आंकड़ों पर ध्यान न दें। बस अपनी आंखें बंद करें और सोचें कि क्या आपको लगता है कि क्रुणाल पंड्या IPL के 10 सर्वश्रेष्ठ गेंदबाजों में से एक हैं। आप निश्चित रूप से उस दिन हां कहेंगे जब वह IPL फ़ाइनल में कई प्लेयर ऑफ़ द मैच पुरस्कार जीतने वाले पहले खिलाड़ी बन गए, लेकिन गंभीरता से जवाब दें: क्या दुनिया की सबसे बेहतरीन, सबसे प्रतिस्पर्धी T20 लीग में शीर्ष 10 गेंदबाज़ों की सूची में उनकी कोई जगह है?
अब आंकड़ों पर नज़र डालें। वह IPL 2025 में हर प्रमुख पैमाने पर शीर्ष 10 में शामिल हैं। वह सबसे ज़्यादा विकेट लेने के मामले में 10वें स्थान पर हैं, इकॉनमी में सातवें स्थान पर (कम से कम 25 ओवर गेंदबाज़ी करने वालों में) हैं, और ESPNcricinfo की सबसे प्रभावशाली गेंदबाजों की सूची में छठे स्थान पर हैं। इन सबके अलावा दिल्ली कैपिटल्स (DC) के ख़िलाफ़ उनकी नाबाद 73 रन की पारी को जोड़ दें, तो वह ESPNcricinfo के इस IPL के दूसरे सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी बन जाते हैं।
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यह मैच इस बात का सटीक उदाहरण था कि क्रुणाल इन सूचियों में क्यों शामिल हैं, क्यों चैंपियन टीमें उन्हें महत्व देती हैं - आख़िरकार यह उनका चौथा ख़िताब था - भले ही वह जिस तरह के होने चाहिए, वैसे नहीं दिख रहे हों। वह गेंद को बड़े पैमाने पर नहीं घुमा पाते, उनके पास ख़तरनाक डिप या ड्रिफ़्ट पाने के लिए क्लासिक एक्शन नहीं है, उनके पास रहस्यमयी डिलीवरी नहीं है। लेकिन उनके पास जो कुछ भी है वह T20 के लिए आदर्श है: सही गति, गेंद को जहां वह चाहते हैं वहां पिच करने की क्षमता, यह ज्ञान कि उन्हें गेंद को कहां पिच करना चाहिए, और प्रतिस्पर्धी भावना।
क्रुणाल की तेज़ गति और लंबाई का संयोजन उन्हें उस शॉट (स्वीप) से लगभग प्रतिरक्षा प्रदान करता है जिससे स्पिनर सबसे ज़्यादा नफ़रत करते हैं। इस पूरे IPL में, उन्होंने स्वीप शॉट की सभी किस्मों को मिलाकर सिर्फ़ 65 रन दिए हैं। नौ स्पिनर इससे ज़्यादा रन दे चुके हैं। फ़ाइनल में, उनके ख़िलाफ़ दो बार स्वीप करने की कोशिश की गई, लेकिन बल्लेबाज़ कोई रन नहीं बना पाए। ऐसी स्थिति में बल्लेबाज़ों के पास विकल्प होता है कि या तो कोई ख़राब गेंद ता इंतज़ार करें या क्रीज़ में गहराई में जाकर या स्टेप आउट कर लंबाई में हेरफेर करने की कोशिश करें।
यहीं पर क्रुणाल अपनी चतुराई दिखाते हैं। जब एक शांत प्रभसिमरन सिंह ने आखिरकार उनके खिलाफ़ आगे बढ़ने का फैसला किया, तो क्रुणाल ने अंत तक देखा और तब तक अपनी सबसे धीमी गेंद फेंकी और वाइड भी गई क्योंकि प्रभसिमरन स्पिनर पर हमला करते समय जगह बनाने की कोशिश करते हैं। 81.49 किमी प्रति घंटे की रफ़्तार से फेंकी गई यह गेंद तब तक सबसे ज़्यादा घूमी और प्रभसिमरन की पहुंच से बाहर हो गई।
जब पंजाब किंग्स (PBKS) के सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज़ जॉश इंग्लिस ने उन पर हमला किया, तो क्रुणाल ने दूसरा रास्ता अपनाया: केवल अपनी दूसरी 100 किमी प्रति घंटे से ज़्यादा की रफ़्तार से गेंद फेंकी। उन दोनों गेंदों ने विकेट बनाए, लेकिन उन गेंदों के इर्द-गिर्द काम करने से रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (RCB) को अपना पहला IPL फ़ाइनल जीता।
