Nhận ra bản thân đam mê với lĩnh vực diễn xuất, sau khi tốt nghiệp THPT, Mai Dũng chính thức thi vào Trường Nghệ thuật Sân khấu II (nay là Trường đại học Sân khấu Điện ảnh TP.HCM) và bắt đầu hành trình theo đuổi nghệ thuật từ năm 1985. Sau bốn năm, ông tốt nghiệp và về công tác tại đoàn ca múa tỉnh Cửu Long. Song vì đoàn thiếu kinh phí, ít suất diễn nên diễn viên Cô gái xấu xí về lại TP.HCM tìm kiếm cơ hội.
Trước đó, khi còn ngồi trên ghế nhà trường, nghệ sĩ Mai Dũng đã tìm kiếm cơ hội tại đoàn kịch Kim Cương. Thời điểm đó, nam diễn viên chủ yếu nhận vai quần chúng, vai phụ để vừa được thỏa đam mê, vừa có thêm thu nhập. Thế nhưng đồng lương ít ỏi từ những vai phụ, vai quần chúng không đủ để anh lo toan sinh hoạt cho gia đình. Diễn viên phim Cô gái xấu xí chia sẻ: “Có khi vừa diễn vai đòi nợ, vừa làm công an, vừa làm ông già... Lúc nào trên tay tôi cũng cầm sẵn cây bút chì để vẽ râu, hóa trang liên tục để thay đổi cho các vai diễn khác nhau”.
Mai Dũng cho rằng đời mình không may mắn vì khi sắp có cơ hội lại tuột mất. Ông nhớ lại, khi đoàn quyết định dựng vở Lôi Vũ, nghệ sĩ Lâm Hùng khi đó đi nước ngoài nên anh được chọn vào vai Chu Xung, một vai diễn lớn đối với mình khi đó. Tuy nhiên, vì vừa lấy vợ, không thể đi lưu diễn thường xuyên ở xa nên ông quyết định từ chối.
Nghệ sĩ Mai Dũng đảm nhận vai trò khách mời trong chương trình Vali cảm xúc
Ảnh: BTC
Sau năm 1990, theo lời đề nghị của thầy Hữu Luân, nhóm hài Tuổi đôi mươi được thành lập và biểu diễn tại sân khấu 135 Hai Bà Trưng. Kết hợp cùng với các diễn viên như Phước Sang, Hoàng Sơn, Nhật Cường, Phương Bình giúp Mai Dũng dần tìm thấy vị trí của mình trong lòng khán giả.
Một thời gian sau, Phước Sang bận rộn với việc sản xuất phim, Nhật Cường tách ra thành lập nhóm riêng. “Nhóm còn lại tôi, Hoàng Sơn, Phương Bình, Minh Thủy... Nhưng Hoàng Sơn lúc đó nổi tiếng lắm, đi phim hoài, không có nhiều thời gian đi diễn. Nhiều bầu sô đòi có Hoàng Sơn thì mới mời nhóm nên khi Hoàng Sơn đi đóng phim là xem như chúng tôi ở nhà thất nghiệp. Tôi quyết định tách nhóm cùng Phương Bình và Phi Nga”, Mai Dũng tâm sự.
Thời điểm thành lập nhóm mới, nghệ sĩ Mai Dũng trăn trở, sợ không tạo được dấu ấn bởi khi đó, nhiều bạn bè của mình đều đã thành danh. “Có người tên tuổi đều đã được gọi là danh hài hết rồi. Tôi cũng làm nhóm hài nhưng không nổi tiếng bằng bạn bè. Nên lúc nào tôi cũng nghĩ phải đưa yếu tố lạ vào trong các tiết mục của mình”, nam diễn viên chia sẻ.
Ngoài áp lực trước thành công của bạn bè, Mai Dũng còn có nỗi lo về “cơm áo gạo tiền”. Và mọi thứ đều phụ thuộc vào tiếng cười của khán giả. Nam diễn viên kể: “Nhóm tôi chỉ được diễn 12-15 phút, dài lắm là 20 phút vì còn nhường cho tiết mục khác. Nhưng chỉ cần diễn đến phút thứ 5 mà khán giả không cười là người ta không mời nữa. Chúng tôi diễn nhưng ức chế lắm, lên diễn là phải canh khán giả, nghe mảng miếng nào khán giả cười thì giữ lại, chỗ nào không cười là bỏ ngay”.
Không chỉ dừng lại ở diễn xuất, Mai Dũng còn thử sức với vai trò đạo diễn. Nam nghệ sĩ cho biết ở vị trí này, ông thường giữ cho mình một vài vai nhỏ với vài chục phân đoạn để diễn cho vui, nhưng đến phút cuối lại không dám thể hiện. “Hầu như phim nào tôi làm đạo diễn đều không có tôi”, ông chia sẻ.
