Dù vậy, mọi chuyện vẫn đâu vào đấy. "Địa chấn" đầu tiên của giải là khi Botafogo đánh bại PSG.

Nhưng hầu hết người hâm mộ phải thừa nhận PSG chỉ thua một trận đấu vô thưởng vô phạt. Họ gần như đã cầm chắc vé đi tiếp sau chiến thắng hủy diệt 4-0 trước Atletico Madrid. Và việc xếp nhất hay nhì bảng chẳng quá quan trọng khi đối thủ của họ nằm ở bảng A - vốn chẳng có một đội bóng mạnh nào.

Không đội nào phải thất vọng

Tương tự là Chelsea, sau khi thua Flamengo đành chấp nhận vị trí tối đa là nhì bảng bảng D. Nhưng dường như vì vậy mà Bayern Munich đã tung vào sân đội hình dự bị trong trận đấu cuối cùng gặp Benfica. Kết cục Bayern Munich cũng xuống nhì bảng ở bảng C và né được Chelsea trong vòng tiếp theo.

Là ba đại gia có khởi đầu không thuận lợi ở vòng 1. Nhưng rồi cả Inter Milan, Dortmund và Real Madrid cũng dễ dàng giành chiến thắng các vòng đấu tiếp theo để đi tiếp. Ở vòng 16 đội, họ cũng tìm được những đối thủ tương đối dễ chịu. Inter Milan gặp Fluminense, Dortmund gặp Monterrey, còn Real Madrid chạm trán đại gia hết thời của nước Ý là Juventus (vẫn ít khó khăn hơn so với việc phải gặp Man City - đội nhất bảng G).

9/12 đội châu Âu đi tiếp. Con số này thấp hơn một chút so với dự kiến, khi Atletico Madrid bị Botafogo vượt mặt. Nhưng nhìn chung Atletico Madrid hiện tại cũng không còn tư cách đại gia khi sa sút đáng kể ở vài mùa gần đây. Còn Porto và Salzburg đơn giản chỉ là những đội trung bình ở châu Âu. Họ giành được vé đến FIFA Club World Cup nhờ vào may mắn, khi FIFA ra quy định giới hạn ngặt nghèo ở giải.

Cuộc rèn quân mỹ mãn

Các đại gia châu Âu vững vàng đến mức sẵn sàng sử dụng đội hình dự bị trong hoàn cảnh ngặt nghèo. Tiêu biểu là trận Chelsea thắng Esperance ở lượt đấu cuối bảng D. Một trận thua sẽ khiến Chelsea bị loại.

Nhưng rồi HLV ông Enzo Maresca vẫn tự tin cho Palmer, Caicedo, Cucurella, Sanchez... ngồi dự bị. Kết quả là Chelsea thắng dễ 2-0, và ông Maresca xem như có cuộc rèn quân thành công với các cầu thủ dự bị như Dewsbury-Hall, Achaempong, Jorgensen...

Tương tự là Dortmund khi họ cho Brandt, Beier, Sule ngồi ngoài ở trận thắng Ulsan HD 1-0. Bayern Munich cất 2/3 số trụ cột trong trận cuối cùng gặp Benfica. Real Madrid kiên quyết không mạo hiểm với trường hợp của Mbappe sau khi anh bị viêm dạ dày.

Dù đã ra sân tập luyện bình thường trở lại, Mbappe vẫn bị HLV Xabi Alonso gạch tên khỏi danh sách đăng ký. Có lẽ vì ông Xabi Alonso hoàn toàn tự tin sẽ chiến thắng lượt trận cuối.

Nhìn chung, các đại gia châu Âu đã có một giai đoạn vòng bảng đầy mỹ mãn. Hầu hết các đội bóng đều đạt được mục tiêu về kết quả, và các HLV lại có cơ hội thử nghiệm đội hình mới liên tục. Điều đáng buồn chỉ là vì sao các đội bóng châu Âu có thể tự tin đến thế - dám sử dụng đội hình dự bị ngay cả khi họ đang rơi vào hoàn cảnh khá bất lợi?

Câu trả lời chỉ có thể là bởi họ quá mạnh. Hoặc các đối thủ từ châu Á, châu Phi, Bắc Trung Mỹ quá yếu.