Sejarah emoji ternyata dimulai pada akhir 1990-an, ketika inovator cerdik di Jepang mulai bereksperimen dengan sistem ekspresi elektronik yang sama sekali baru.

Intisari-Online.com -2014 lalu, jurnalis Adam Sternberg menulis untuk New York Magazine dengan mengesankan gambar emoji sebagai pasukan kartun invasif dari wajah dan kendaraan serta bendera dan makanan dan simbol yang mencoba mengganti kata-kata selama ribuan tahun. Dan sekarang kita tahu, simbol-simbol itu mempunyai peran penting dalam dunia digital.

Yang barangkali tidak kita tahu, asal mula emoji ternyata dimulai pada akhir 1990-an, ketika inovator cerdik di Jepang mulai bereksperimen dengan sistem ekspresi elektronik yang sama sekali baru. Tentu saja, sebelum emoji ada emotikon, perkiraan kasar dari ekspresi wajah yang dibuat menggunakan karakter standar pada keyboard.

Pada akhir 1960-an, Vladimir Nabokov, penulis Lolita yang terkenal dan novel terkenal lainnya, memikirkan bahwa ‘harus ada tanda tipografi khusus untuk senyuman, yaitu semacam tanda lengkung, tanda kurung bundar terlentang.’ Pada tahun 1982, ilmuwan komputer Amerika Scott Fahlman membuat dan mempopulerkan emotikon pertama yang kita kenal sekarang.

Dia menyarankan agar itu digunakan sebagai ‘penanda lelucon’ sehingga nada orang tidak akan disalahpahami di papan buletin jaringan komputer awal. Apakah emoji berevolusi secara alami dan langsung dari emotikon? Tidak juga.

Untuk satu hal, emotikon berasal dari kalangan ilmuwan komputer di Amerika Serikat, sedangkan emoji lahir di Jepang. Berlawanan dengan kepercayaan populer, kata-kata tersebut juga tidak memiliki akar yang sama.

Meskipun emotikon adalah kependekan dari 'ikon emosi', kata emoji tidak ada hubungannya dengan kata bahasa Inggris 'emosi', yang berasal dari bahasa Jepang untuk 'gambar' dan 'karakter'. Konsensus umumnya adalah bahwa emoji dipelopori pada ponsel awal yang dirilis oleh perusahaan Jepang J-Phone pada tahun 1997.

Ponsel ini, SkyWalker DP-211SW, hadir dengan 90 contoh yang sekarang kita sebut emoji, termasuk yang sekarang ikonik wajah tersenyum. Namun, karena ponsel itu tidak laku secara luas, ini bukanlah awal dari era emoji.

Dan, karena identitas para desainer di balik piktograf J-Phone awal ini tetap tidak jelas, pusat perhatian sejarah malah jatuh tepat pada Shigetaka Kurita, pria yang benar-benar menggerakkan kereta emoji. Pada akhir 90-an, saat bekerja di perusahaan telekomunikasi Jepang lainnya bernama NTT Docomo, Kurita terlibat dalam peluncuran platform Internet seluler inovatif yang disebut i-mode.

Layanan ini akan memungkinkan pengguna untuk mengakses email, buletin berita, prakiraan cuaca, dan game di perangkat seluler mereka, dan Kurita berpikir akan bermanfaat untuk menawarkan serangkaian gambar yang dapat dikirim pengguna sebagai bentuk singkatan.

Dia menghasilkan 176 gambar seperti itu, prestasi luar biasa dari kreativitas satu tangan. Meskipun perangkat J-Phone mungkin didahulukan, kreasi Kurita dianggap sebagai emoji pertama yang benar-benar 'lepas landas' dan membawa kita ke jalur menuju dunia penuh emoji yang kita tinggali saat ini.

Itulah pentingnya set asli Kurita yang sejak itu telah ditambahkan ke koleksi di Museum Seni Modern New York. Berbicara kepada CNN pada tahun 2018, penerbit buku Jesse Reed menekankan kehebatan pencapaian Kurita, dengan mengatakan: “Jika Anda diberi tantangan untuk menerjemahkan 176 ide, termasuk orang, tempat, emosi, dan konsep menjadi simbol 12-bit, semuanya dalam waktu 5 minggu, kebanyakan desainer akan pingsan pada ide tersebut.”

Hanya beberapa emoji Kurita yang menggambarkan ekspresi wajah, sebagian besar setnya diberikan kepada simbol yang berkaitan dengan olahraga, cuaca, dan sejenisnya. Ini karena ini terutama dimaksudkan sebagai cara bagi pengguna untuk menyampaikan informasi nyata dengan cepat kepada orang lain, daripada menghiasi teks mereka dengan penanda suasana hati dan emosi yang unik.

Namun, saat i-mode diluncurkan dan emoji menjadi sangat populer di Jepang, berbagai hal perlahan berkembang. Segera, orang-orang seperti Apple dan Google mulai memasukkan emoji ke dalam sistem operasi mereka.

The Unicode Consortium, badan pengatur yang menstandarkan bagaimana teks direpresentasikan di berbagai platform perangkat lunak, secara resmi mengakui karakter emoji pada tahun 2010, menandai peningkatan besar-besaran penggunaan emoji secara global.

Ada juga banyak diskusi tentang bagaimana meningkatkan keragaman dan inklusivitas di dunia emoji, keduanya di dalam mewakili latar belakang etnis yang berbeda dan juga memiliki penyebaran penanda budaya yang adil, seperti makanan dari seluruh dunia.

Kisah emoji masih jauh dari selesai, dengan lebih banyak simbol yang akan ditambahkan di tahun-tahun mendatang, dan lapisan kompleksitas yang lebih besar pasti akan ditambahkan. Makna besarnya adalah penegasan tentang bagaimana semangat pengerjaan adalah bagian dari sejarah Jepang, dan terus membuat jejaknya di dunia.