TRIBUNNEWS.COM - Timnas Italia akan menghadapi laga penghakiman saat menjamu Irlandia Utara dalam babak semifinal play-off Piala Dunia 2026 Zona Eropa, Jumat (27/3/2026) pukul 02.45 WIB.
Laga krusial ini akan digelar di Stadion Atleti Azzurri d'Italia alias Gewiss Stadium, Bergamo.
Bagi Gli Azzurri, ini adalah pertaruhan harga diri bangsa. Juara dunia empat kali tersebut tercatat sudah absen dalam dua edisi terakhir Piala Dunia (2018 dan 2022).
Jika kembali gagal, Italia akan mencatatkan sejarah kelam sebagai raksasa sepak bola pertama yang gagal lolos ke tiga edisi Piala Dunia berturut-turut.
Pelatih baru Italia, Gennaro Gattuso, membuat keputusan berani dengan memindahkan lokasi pertandingan dari San Siro ke Bergamo.
Hal ini dipicu oleh reaksi marah pendukung di Milan usai Italia digilas Norwegia 1-4 pada laga kualifikasi sebelumnya.
Gattuso berharap atmosfer stadion yang lebih kompak di Bergamo dapat memberikan tekanan mental bagi lawan sekaligus suntikan semangat bagi pasukannya.
"Inilah kami. Ini adalah bukti dan tantangan. Inilah diri kami," tegas Gattuso dilansir Football Italia, saat ia mengincar kemenangan perdana di babak play-off setelah era kepelatihan Luciano Spalletti berakhir secara menyakitkan.
Sejarah mencatat Irlandia Utara pernah menjadi bencana bagi Timnas Italia.
Hasil imbang 0-0 di Belfast lima tahun lalu menjadi penyebab utama Italia terlempar ke babak play-off Qatar 2022 yang berakhir tragis melawan Makedonia Utara.
Namun, catatan tandang Irlandia Utara ke tanah Italia terbilang sangat buruk.
Dalam tujuh kunjungan terakhir, mereka selalu kalah dengan agregat telak 16-2.
Bahkan, tim asuhan Michael O'Neill tersebut terakhir kali mencetak gol ke gawang Italia pada tahun 1961 silam.
Baca juga: Pesan Hangat Lippi untuk Gattuso di Tengah Misi Italia Lolos ke Piala Dunia 2026: Kami Mendukungmu!
Kini Gattuso harus memutar otak karena kehilangan sang kapten Giovanni Di Lorenzo serta bintang Liverpool Federico Chiesa yang mengundurkan diri akibat cedera.
Kabar baiknya, bek Riccardo Calafiori dinyatakan fit.
Di lini depan, wonderkid Inter Milan, Francesco Pio Esposito, yang tengah on-fire dengan torehan tiga gol di empat laga kualifikasi terakhir, diprediksi akan menjadi tumpuan utama.
Sementara di kubu tim tamu, Irlandia Utara kehilangan dua bek sayap andalan sekaligus, Conor Bradley dan Jamal Lewis.
Bek andalan Dan Ballard juga harus absen karena cedera hamstring.
Michael O'Neill kemungkinan akan mengandalkan Paddy McNair untuk membentengi pertahanan dari gempuran pemain muda Italia.
Pemenang dari laga ini akan menghadapi pemenangan dari duel Wales versus Bosnia dan Herzegovina di babak final untuk memperebutkan tiket lolos ke Piala Dunia 2026.
Artinya haram hukumnya bagi Timnas Italia untuk kalah jika tak ingin kembali absen tampil di Piala Dunia.
Gianluigi Donnarumma (GK); Gianluca Mancini, Alessandro Bastoni, Riccardo Calafiori; Matteo Politano, Nicolo Barella, Manuel Locatelli, Sandro Tonali, Federico Dimarco; Moise Kean, Mateo Retegui.
Pelatih: Gennaro Gattuso
Pierce Charles (GK); Ruairi McConville, Paddy McNair, Ciaron Brown; Terry Devlin, Trai Hume; Ethan Galbraith, Shea Charles, Alistair McCann, Justin Devenny; Isaac Price.
Pelatih: Michael O'Neill
(Tribunnews.com/Hafidh Rizky Pratama)
