Kieran Trippier mungkin adalah rekrutan paling penting bagi Newcastle United dalam beberapa tahun terakhir. Kini, ia menceritakan kepada FourFourTwo mengapa ia belum pernah merasa seberat ini saat meninggalkan sebuah klub.

Trippier menjadi sosok sentral bagi Newcastle United dalam berbagai hal. Di Premier League, Liga Champions, dan terutama pada keberhasilan klub menjuarai Piala Carabao musim lalu—yang mengakhiri penantian 70 tahun mereka untuk meraih trofi domestik—ia selalu berada di garis depan, baik dengan ban kapten maupun tanpa itu.

Namun, warisannya di Tyneside jauh lebih besar daripada sekadar peran di lapangan.

Tanpanya, arah dari proyek yang didukung oleh investor Arab Saudi mungkin akan sangat berbeda. Bahkan, bisa jadi semuanya gagal di langkah pertama.

Pada Januari 2022, Newcastle baru beberapa bulan setelah diambil alih, kaya akan dana tetapi miskin poin dan menghadapi ancaman degradasi. Jendela transfer saat itu menjadi momen hidup dan mati bagi klub. Mereka tidak hanya membutuhkan pemain, tetapi juga sosok pemimpin. Trippier menjadi yang pertama datang, saat itu merupakan pemain timnas Inggris yang bermain di Liga Champions bersama Atletico Madrid. Ia mengambil risiko besar, menunjukkan keyakinannya, dan langkah itu kemudian diikuti oleh pemain-pemain seperti Bruno Guimaraes, Alexander Isak, Anthony Gordon, dan Sandro Tonali.

Jarang ada transfer dalam sepak bola yang memiliki dampak sebesar itu. Dalam kasus Trippier, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia adalah rekrutan paling berpengaruh dalam sejarah modern Newcastle. Bahkan, beberapa orang mungkin merasa pernyataan itu masih belum cukup menggambarkan perannya.

Kepergiannya juga menjadi simbol berakhirnya sebuah era di Tyneside. Perubahan besar diperkirakan akan terjadi setelah musim yang mengecewakan di St James’ Park. Meskipun pengaruhnya di tim utama mulai menurun di usia 35 tahun, karakter yang membuatnya begitu penting sejak hari pertama akan sangat sulit digantikan.

Ia tetap menjadi sosok yang menetapkan standar. Dalam debutnya di laga Piala FA melawan Cambridge United di kandang sendiri, Trippier langsung mendapat gambaran betapa sulitnya mewujudkan mimpi di klub ini. Dengan rasa cemas dan ketakutan yang menyelimuti, tim asuhan Eddie Howe harus menelan kekalahan mengejutkan 0-1.

Namun, bahkan saat itu, dampak Trippier sudah terlihat jelas. Saat rekan-rekannya menunduk dan berjalan keluar lapangan tanpa menyapa suporter, Trippier menarik mereka kembali dan memberi contoh. Sebuah tindakan kecil namun penuh makna, yang menjadi standar perilaku yang ia harapkan dari semua pemain di sekitarnya.

Empat tahun kemudian, Newcastle menjadi klub yang sangat berbeda. Mimpi yang dibawa Trippier saat pertama kali datang kini telah menjadi kenyataan, sebagian besar berkat dirinya.

“Saya hancur karena harus pergi, tapi inilah sepak bola. Pemain datang dan pergi,” ujar Trippier usai pertandingan.

“Ini stadion yang luar biasa, dengan para pendukung luar biasa, dan orang-orang hebat di kota ini. Saya belum pernah merasa seemosional ini ketika meninggalkan klub. Ini adalah waktu terlama saya berada di satu klub.”

Trippier yakin Newcastle akan bangkit setelah musim yang kemungkinan membuat mereka gagal lolos ke kompetisi Eropa, namun ia memperingatkan bahwa ekspektasi kini semakin tinggi.

“Saya hanya bisa melihat klub ini terus maju. Manajernya luar biasa. Jika melihat empat tahun terakhir, kami selalu naik tingkat. Ini hanya kemunduran pertama; para fans akan menuntut lebih banyak. Tekanan adalah sebuah kehormatan, tapi kita harus bisa menghadapinya.

“Para pendukung sudah merasakan kesuksesan, dan mereka ingin lebih. Saya memahaminya, dan itulah kenyataannya. Tekanan akan semakin besar, dan para pemain harus terbiasa dengan itu.”

Meski suasana nostalgia begitu terasa dalam laga melawan West Ham pada Sabtu lalu, ada pula tanda-tanda masa depan yang cerah. Nick Woltemade dan William Osula sama-sama mencetak gol, mengirim para suporter di St James’ Park pulang dengan semangat tinggi untuk menyambut musim panas.

Kedua pemain itu menjadi bahan perdebatan mengenai masa depan mereka, namun keduanya telah menunjukkan bahwa mereka layak mendapatkan peran lebih besar musim depan.

Dengan popularitas Eddie Howe yang semakin dipertanyakan musim ini, penggunaan Woltemade menjadi sorotan utama. Pemain asal Jerman yang merupakan rekrutan termahal Newcastle itu mengalami musim yang tidak konsisten. Ia semakin jarang dimainkan sebagai penyerang dan lebih sering ditempatkan di lini tengah.

Mungkin terdengar sederhana, tetapi tampaknya ada perbedaan pandangan di antara para pendukung. Mereka yang mendukung Howe cenderung meragukan Woltemade, sementara para pengkritik Howe justru menyoroti kurangnya kesempatan yang diberikan kepadanya. Apa pun yang terjadi pada musim panas nanti, keputusan besar harus diambil. Woltemade bukan tipe pemain yang bisa dipaksakan menyesuaikan diri; tim harus dibangun di sekelilingnya, atau ia dilepas. Tidak ada jalan tengah.

“Ada banyak hal yang dibicarakan tentang Nick,” tambah Trippier. “Dia sudah bermain di posisi nomor 8 dan nomor 10. Dia benar-benar berkorban untuk tim. Saya sangat menghargainya; saya senang dia mencetak gol hari ini. Saya tahu betapa kerasnya dia bekerja di balik layar.

“Dia menunjukkan karakter yang hebat. Dia mau melakukan hal-hal sulit demi tim. Musim depan, setelah menjalani pramusim penuh, dia akan mencetak banyak gol untuk klub ini.”

Trippier datang ke Newcastle sebagai pemain besar dengan banyak janji, dan kini ia pergi sebagai legenda. Akhir dari babak kariernya membawa sejumlah ketidakpastian bagi klub setelah musim yang berat, tetapi berkat performa Osula dan Woltemade, ada pula alasan untuk tetap optimistis.

Ikuti terus berita dan kisah menarik seputar sepak bola setiap pekan langsung di kotak masuk Anda.