Klub calon promosi Championship, Southampton, berpotensi dikeluarkan dari final play-off musim ini jika terbukti melakukan aksi mata-mata terhadap lawan di semifinal, Middlesbrough.

Seorang anggota staf Southampton tertangkap kamera berada di kompleks latihan Middlesbrough menjelang laga leg pertama semifinal play-off yang berakhir imbang 0-0 pekan lalu.

Dugaan muncul bahwa perwakilan Southampton tersebut melakukan kegiatan mata-mata terhadap Middlesbrough untuk memperoleh keuntungan kompetitif jelang pertemuan dua leg tersebut.

Seseorang yang diduga merupakan analis dari Southampton – yang menjadi inti dari kasus Middlesbrough – terlihat mengamati lapangan latihan di Rockliffe Hall, sebuah resor golf dan hotel dengan akses publik yang digunakan klub asal timur laut Inggris itu untuk berlatih.

Tersangka dilaporkan merekam sesi latihan menggunakan perangkat seluler dan mengenakan headphone, yang memunculkan dugaan bahwa ia mungkin sedang menyiarkan informasi secara langsung kepada staf Southampton.

Menurut laporan The Times, klub asal pesisir selatan tersebut kini dapat menghadapi sanksi olahraga berupa pengurangan poin musim depan, atau bahkan dikeluarkan dari babak play-off, apabila terbukti bersalah atas tuduhan spionase tersebut.

Pelatih Middlesbrough, Kim Hellberg, menyebut insiden itu sebagai tindakan "curang" dan klubnya telah mengajukan pengaduan resmi kepada EFL, menuntut agar Southampton dijatuhi hukuman seberat mungkin.

Kedua tim dijadwalkan bertemu malam ini di Stadion St. Mary’s untuk memperebutkan tiket ke Final Play-Off melawan Hull City, yang sebelumnya menang agregat 2-0 atas Millwall di semifinal lainnya pada Senin malam.

Pada tahun 2018, Leeds United pernah dituduh melakukan pelanggaran serupa, ketika pelatih saat itu, Marcelo Bielsa, mengakui bahwa seorang anggota staf klubnya diperintahkan untuk memata-matai lawan di semifinal play-off, Derby County.

Pelatih asal Argentina tersebut membayar denda yang dijatuhkan dari kantong pribadinya dan mengambil tanggung jawab penuh dalam konferensi pers panjang yang terkenal, di mana ia menjelaskan secara rinci persiapan timnya menghadapi pertandingan tersebut.

Southampton kini didakwa melanggar Regulasi 3.4 dan Regulasi 127, di mana regulasi terakhir dibuat setelah insiden 'Spygate' pertama. Regulasi 3.4 berkaitan dengan kewajiban setiap klub untuk bertindak dengan 'itikad baik' terhadap sesama anggota liga.

Regulasi 127 secara tegas melarang tim lawan untuk mengamati sesi latihan tim lain dalam waktu 72 jam sebelum pertandingan.

Dikabarkan Southampton mungkin akan membela diri dengan alasan bahwa analis tersebut bertindak secara mandiri untuk menunjukkan kemampuannya, bukan atas instruksi resmi klub.

Pihak Middlesbrough berencana tetap melanjutkan sesi latihan meskipun mereka tersingkir malam ini, karena mereka meyakini komisi independen bisa saja mendiskualifikasi Southampton dan mengembalikan posisi mereka ke final di Stadion Wembley pada 23 Mei mendatang.

Tanggal sidang kasus ini belum diumumkan oleh EFL, membuat laga paling bernilai di dunia sepak bola tersebut kini diselimuti kontroversi.