Gelar juara musim lalu menutupi kenyataan bahwa Liverpool kini berada di persimpangan antara dua era.

Inilah pertanyaan yang banyak orang ingin tahu jawabannya: apakah Liverpool sebenarnya sudah menduga penurunan performa ini akan datang? Karena semakin lama, dugaan tersebut tampaknya memang benar.

Tentu saja, kita harus berhati-hati untuk tidak terlalu menyalahkan penurunan performa Liverpool pada satu faktor saja, terutama mengingat tragedi pribadi yang mendalam yang harus mereka hadapi setelah meninggalnya Diogo Jota secara mendadak pada musim panas lalu. Dampak emosional dari peristiwa itu tidak boleh diabaikan, dan kita tidak bermaksud untuk meremehkannya.

Namun demikian, klub harus tetap melangkah maju, dan kita hanya bisa membahasnya dalam konteks sepak bola secara normal. Mungkin terdengar dingin, tetapi memang tidak ada pilihan lain. Faktanya, bahkan sejak awal musim panas, Liverpool tampak sudah memulai proses pembangunan kembali dalam skala besar—sesuatu yang tidak banyak orang anggap benar-benar diperlukan.

Kritik yang cukup adil terhadap kebijakan rekrutmen Liverpool adalah bahwa mereka menghabiskan banyak uang musim panas lalu untuk beberapa pemain yang sebenarnya tidak terlalu mendesak dibutuhkan, sementara area yang lebih penting justru dibiarkan tanpa perbaikan.

Jeremie Frimpong dan Milos Kerkez adalah dua perekrutan yang dianggap masuk akal pada saat itu, sehingga sulit menyalahkan Liverpool atas kenyataan bahwa Frimpong sering dilanda cedera atau bahwa Kerkez berubah drastis dari salah satu bek kiri terbaik di Premier League menjadi pemain yang tampak kehilangan arah begitu tiba di Anfield.

Namun, masalah utama tetap ada di lini belakang dan sayap yang kesulitan sepanjang musim — hal yang sebenarnya sudah dapat diprediksi. Maka aneh rasanya melihat mereka tidak memperkuat posisi tersebut, terutama setelah menjual Luis Diaz ke Bayern Munich. Dan ketika melihat siapa yang akhirnya mereka datangkan, muncul pertanyaan: bukankah dana tersebut seharusnya bisa digunakan dengan lebih bijak?

Apakah mereka akan tetap mengeluarkan £125 juta untuk Alexander Isak jika mereka tahu Hugo Ekitike akan tampil sebaik itu?

Dengan Alisson yang masih menjadi andalan — meski kerap terganggu cedera — apakah saat ini waktu yang tepat untuk menghabiskan £25 juta demi kiper muda berbakat, terutama setelah kurangnya menit bermain membuat Caoimhin Kelleher ingin mencari klub lain?

Apakah £100 juta untuk Florian Wirtz benar-benar menjadi prioritas utama, mengingat Liverpool memiliki lini tengah paling seimbang di Premier League musim lalu?

Pertanyaan-pertanyaan tersebut sepenuhnya masuk akal. Namun jika kita mencoba berpikir positif, bisa jadi ada strategi tersembunyi di balik semua keputusan itu.

Sudah jelas bahwa lini depan membutuhkan penyegaran besar-besaran. Diaz ingin pergi meski masih menjadi starter reguler. Darwin Nunez tak pernah benar-benar memenuhi ekspektasi. Salah baru saja berusia 33 tahun. Federico Chiesa tampak seperti pemain pelapis permanen. Rio Ngumoha masih berusia 16 tahun. Cody Gakpo, meski sempat menjanjikan di awal, kini tampak stagnan dan sering dibandingkan dengan Ryan Babel — dengan lelucon bahwa ia adalah 'Menara Babel'.

Meski begitu, memperkuat posisi tersebut tampaknya tidak sepenting menggantikan Virgil van Dijk dan Ibrahima Konate di jantung pertahanan. Namun terkadang, situasi pasar memaksa klub mengambil keputusan berbeda.

Liverpool tampaknya merasa bahwa jika mereka tidak segera bergerak untuk mendatangkan Ekitike, Isak, dan Wirtz, kesempatan itu akan hilang. Jika mereka benar-benar yakin bahwa ketiganya adalah pemain yang bisa memimpin lini depan dalam tiga hingga lima tahun ke depan, maka langkah mereka bisa dimengerti.

Kita juga bisa mempertanyakan, dalam retrospeksi, apakah mereka sempat mempertimbangkan untuk melepas Salah dan Van Dijk di akhir musim lalu, hanya untuk menyadari bahwa menjual keduanya akan membuat mereka kekurangan dana untuk membeli pengganti.

Memperpanjang kontrak kedua pemain itu mungkin menjadi solusi sementara agar mereka bisa mengejar target transfer lain yang tidak ingin dilewatkan. Liverpool tahu bahwa keduanya sudah memasuki fase penurunan — Van Dijk sudah menunjukkan tanda-tandanya, sementara Salah cepat atau lambat akan mencapai titik itu — tetapi mereka mungkin merasa keputusan itu adalah kompromi yang layak agar fokus bisa dialihkan ke area lain tanpa memperpanjang daftar belanja mereka di musim panas.

Namun secara jujur, argumen ini sulit dibenarkan. Marc Guehi seharusnya menjadi perekrutan mudah jika Liverpool bersedia memenuhi harga yang diminta Crystal Palace, tetapi keengganan mereka justru menjadi keuntungan bagi Manchester City.

Ujian sesungguhnya adalah apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Jika Liverpool bisa memperbaiki arah mereka, kompromi yang dibuat musim ini bisa saja terbukti berharga di masa depan.

Para pendukung Liverpool mungkin tidak suka mendengar perbandingan ini, tetapi contoh terbaik dari situasi semacam ini bisa ditemukan pada Manchester United antara tahun 2003 hingga 2006.

Saat itu, mereka finis di posisi ketiga, ketiga, dan kedua di Premier League, serta gagal melangkah lebih jauh dari babak 16 besar Liga Champions selama tiga tahun berturut-turut — bahkan tersingkir di fase grup pada musim 2005/06. Itu merupakan kemunduran besar bagi tim yang baru beberapa tahun sebelumnya meraih treble. Tiga anggota 'Class of 92' meninggalkan klub dalam periode itu, begitu pula kapten Roy Keane.

Namun lihatlah apa yang mereka bangun sebagai penggantinya. Cristiano Ronaldo pada musim panas 2003, diikuti Gabriel Heinze dan Wayne Rooney setahun kemudian. Lalu Edwin van der Sar, Park Ji-Sung, Nemanja Vidic, Patrice Evra, dan Michael Carrick datang di tahun terakhir sebelum mereka kembali berjaya, setidaknya menurut standar tim asuhan Sir Alex Ferguson.

Fondasi itu kemudian menghasilkan salah satu era terbaik dalam sejarah klub: empat gelar liga dan tiga kali tampil di final Liga Champions — memenangkan yang pertama di antaranya — hanya dalam lima tahun.

Jadi, apakah Liverpool sadar bahwa mereka sedang menuju periode serupa? Aktivitas transfer musim panas mereka setelah meraih gelar juara menunjukkan kemungkinan itu, meski mereka mungkin tidak menyangka penurunan performa akan sedramatis ini. Atau lebih tepatnya, mereka mungkin tidak pernah membayangkan tim yang sedang dalam masa transisi bisa memenangkan Premier League musim lalu.

Namun era sekarang jauh lebih tidak sabar dibanding awal 2000-an; Liverpool harus segera menunjukkan bahwa mereka masih berada di jalur yang benar.