Hanya sedikit laga internasional yang mampu memacu adrenalin seperti pertemuan antara Inggris dan Argentina.

Rivalitas kedua tim telah dipanaskan oleh serangkaian insiden di lapangan, seperti gol kontroversial Geoff Hurst untuk Inggris di Piala Dunia 1966 dan gol 'Tangan Tuhan' Diego Maradona dua dekade kemudian—dua pertandingan klasik yang diapit oleh Perang Falklands antara kedua negara tersebut.

Salah satu duel yang tak kalah ikonik terjadi di babak 16 besar Piala Dunia Prancis 1998, yang menampilkan gol spektakuler Michael Owen, sundulan telat Sol Campbell yang dianulir, serta kekalahan Inggris lewat adu penalti yang terasa begitu akrab.

Insiden besar lainnya malam itu di Saint-Étienne adalah kartu merah yang diterima David Beckham. Gelandang mantan pemain Manchester United itu, yang saat itu terjatuh setelah dilanggar, mengayunkan kakinya ke arah Diego Simeone saat masih terbaring di tanah.

Legenda Inter Milan, Javier Zanetti, yang bermain sebagai starter pada laga tersebut, mengaku berusaha untuk memblokir segala tekanan eksternal yang datang.

“Rivalitas dengan Inggris sudah berlangsung lama dan melampaui sekadar sepak bola, tetapi di ruang ganti kami menyingkirkan konteks sosial itu,” ujar Zanetti kepada FourFourTwo. “Kemenangan sangat penting – ini adalah Piala Dunia dan tidak ada ruang untuk kesalahan. Ini adalah segalanya atau tidak sama sekali.”

Laga berjalan cepat sejak awal, dengan Gabriel Batistuta dan Alan Shearer sama-sama mencetak gol lewat penalti dalam sepuluh menit pertama pertandingan.

Zanetti menambahkan, “Jika VAR sudah ada saat itu, kedua keputusan itu pasti ditinjau ulang dan wasit akan mengoreksi keputusannya. Ia melakukan kesalahan dalam dua situasi tersebut, tetapi itu adalah era yang berbeda dan kami tak punya pilihan selain menghormati keputusan wasit.”

Setelah gol luar biasa dari Owen, Zanetti sendiri berhasil menyamakan kedudukan di masa tambahan waktu babak pertama melalui skema tendangan bebas yang sudah dilatih dengan baik.

“Itu adalah hasil dari latihan yang matang,” kenangnya. “Sesampainya kami di Prancis, sejak sesi latihan pertama, pelatih Daniel Passarella berkata kepada saya, ‘Jika kita mendapat peluang di posisi ini, kamu yang akan menembak.’ Kami terus melatihnya berulang kali, dan baru pada momen krusial melawan Inggris itu akhirnya berhasil.”

Selebrasi gol Zanetti juga menjadi salah satu momen berkesan malam itu, ketika ia menunjuk ke arah kaki kirinya setelah bola melesak ke gawang.

“Saya sendiri terkejut dengan penyelesaian itu, karena bukan menggunakan kaki terkuat saya. Itu momen yang unik – semuanya berjalan sempurna dan saya menempatkan bola di sudut yang mustahil dijangkau oleh David Seaman. Awalnya saya berniat menembak dengan kaki kanan, tetapi sentuhan kecil yang saya lakukan membuat bola pas untuk kaki kiri saya. Tak terlupakan.”

Kartu merah untuk Beckham menjadi citra yang paling diingat dari pertandingan tersebut. Gelandang Inggris itu harus bekerja keras selama tiga tahun berikutnya untuk kembali mendapatkan hati para penggemar Inggris.

“Semua terjadi sangat cepat,” kenang Zanetti. “Beckham bereaksi terhadap pelanggaran dari Simeone, tapi dia tidak sadar bahwa wasit berada hanya beberapa meter darinya. Dia memang meninggalkan kakinya, tetapi sebenarnya tidak ada kontak yang berarti. Harus diakui tidak ada unsur agresi, dan menurut saya dia tidak seharusnya diusir. Kartu merah itu terlalu berlebihan, meskipun Simeone memang cerdik. Dia tahu cara memanfaatkan situasi.”