Lindsey Heaps telah banyak menorehkan prestasi luar biasa sepanjang kariernya. Bersama tim nasional wanita Amerika Serikat (USWNT), ia telah memenangkan Piala Dunia, serta meraih 12 gelar besar di level klub, termasuk Liga Champions. Namun, mungkin kontribusi terbesarnya terhadap sepak bola wanita Amerika bukan hanya dalam bentuk trofi, melainkan keberaniannya menjadi pelopor bagi pemain-pemain U.S. di Eropa.

Pada usia 18 tahun, Heaps membuat keputusan luar biasa dengan melewati jalur kuliah dan langsung menjadi pemain profesional — langkah yang menjadikannya wanita Amerika pertama yang melakukan hal tersebut. Butuh waktu lima tahun hingga ada pemain lain yang mengikuti jejaknya, yaitu Mallory Swanson, yang bahkan sempat berkonsultasi dengan Heaps sebelum mengambil keputusan serupa. Kini, langkah seperti itu sudah menjadi hal yang lumrah di dunia sepak bola wanita Amerika.

Tidak hanya menjadi profesional di usia muda, Heaps juga memilih untuk berkarier di luar negeri, menambah tingkat risikonya. Saat itu, pemain USWNT hampir seluruhnya bermain di Amerika. Hanya satu pemain, Ali Krieger, yang pernah masuk skuad Piala Dunia 2011 sambil bermain di luar negeri, dan butuh 12 tahun hingga ada pemain lain yang mengikuti jejaknya.

Pemain itu, tentu saja, adalah Lindsey Heaps. Keputusan berani yang diambilnya 14 tahun lalu untuk bergabung dengan Paris Saint-Germain sebagai remaja yang baru lulus sekolah dan belum bisa berbahasa Prancis, kini terbukti membuahkan hasil besar. Kini, banyak pintu terbuka bagi rekan-rekan senegaranya berkat langkah awal tersebut. Saat ia bersiap kembali ke Amerika, menutup babak kariernya di Eropa dengan gelar Liga Champions kedua — sesuatu yang belum pernah dicapai pemain USWNT sebelumnya — akan menjadi akhir yang sempurna.

Era yang berbeda

Pada awal karier Heaps, kondisi pemain USWNT di luar negeri sangat berbeda. Ketika NWSL berdiri pada 2012, gaji 24 pemain USWNT di liga tersebut disubsidi oleh Federasi Sepak Bola Amerika Serikat. Tidak mengherankan jika skuad Piala Dunia 2015 dan 2019 — yang keduanya dimenangkan oleh AS — seluruhnya berasal dari pemain yang bermain di NWSL.

Selain itu, USWNT sering mengadakan pemusatan latihan di luar kalender resmi FIFA, sehingga klub luar negeri tidak wajib melepas pemain mereka. Dalam wawancara sebelumnya, juara dunia dua kali Kelley O’Hara mengakui, “Hal itu membuat banyak dari kami tetap bermain di Amerika.”

Federasi Sepak Bola AS memang sangat ingin agar NWSL berhasil. Setelah dua liga profesional wanita sebelumnya, WUSA (2003) dan WPS (2012), gagal bertahan, menjaga para bintang USWNT di dalam negeri dianggap penting untuk memastikan stabilitas liga. Seiring waktu, menjadi pemain NWSL hampir menjadi syarat tidak tertulis untuk masuk skuad nasional.

Menyesuaikan diri dengan kebutuhan

Heaps menghabiskan empat tahun di Prancis bersama PSG dan berkembang menjadi pemain top, mencetak 54 gol dalam 76 pertandingan. Ia banyak belajar dari pemain kelas dunia, bersaing dengan tim kuat seperti Lyon, dan mencicipi atmosfer Liga Champions melawan klub-klub terbaik di dunia.

Namun, ketika pelatih Jill Ellis mengumumkan skuad Piala Dunia Wanita 2015, nama Heaps tidak tercantum. Ia hanya sempat dua kali tampil untuk tim nasional pada 2013 setelah dipanggil oleh pelatih sebelumnya, Tom Sermanni, dan sama sekali tidak bermain pada 2014.

Setelah berbicara dengan Ellis, Heaps memutuskan kembali ke Amerika pada 2016 dan menandatangani kontrak dengan Portland Thorns. Keputusan itu membawanya kembali ke radar USWNT dan membuahkan tiket ke Olimpiade 2016. “Saat itu, kamu memang harus berada di AS untuk bisa masuk tim nasional,” ujarnya.

Menetap dan berkembang

Sejak saat itu, Heaps menjadi bagian penting tim nasional. Ia tampil dalam 24 pertandingan untuk USWNT sepanjang 2016, padahal sebelumnya hanya memiliki enam caps. Ia kemudian menjadi pemain kunci dalam kemenangan Piala Dunia 2019 di Prancis — momen penuh makna yang menandai ‘lingkaran penuh’ dalam kariernya — dan mencapai 100 penampilan untuk negaranya pada 2021.

Keputusan kembali ke AS jelas berdampak besar, tetapi pengalaman empat tahunnya di Prancis juga membentuknya menjadi pemain yang lebih matang dan berkualitas tinggi. Ketika perjanjian kerja baru antara Federasi Sepak Bola AS dan Asosiasi Pemain USWNT menghentikan sistem subsidi gaji NWSL, peluang untuk kembali ke Eropa terbuka kembali — dan Heaps, yang selalu mencari tantangan baru, tidak menyia-nyiakannya.

Kembali menyeberang ke Eropa

Pada Januari 2022, setelah meraih segalanya di Portland, Heaps bergabung dengan Lyon melalui status pinjaman yang kemudian menjadi permanen. “Setelah bermain lama di NWSL, seperti saya, saya ingin tantangan baru,” katanya tahun lalu, menjelaskan alasannya kembali ke Eropa setelah empat tahun di AS.

Kini, ia bukan lagi satu-satunya pemain Amerika di Eropa. Ia adalah satu-satunya yang berbasis di luar negeri saat tampil di Piala Dunia Wanita 2023, menjadi pemain kedua dalam sejarah yang melakukannya. Namun, hal itu juga disebabkan cedera yang dialami Catarina Macario, yang sembilan tahun lebih muda darinya dan juga mengikuti jejak Heaps untuk langsung menjadi profesional di Lyon tanpa melalui jalur kuliah.

Setahun kemudian, Emily Fox dari Arsenal dan Korbin Shrader — yang saat itu bermain untuk PSG dan kini membela Lyon — bergabung dengan Heaps dalam skuad Olimpiade 2024 yang akhirnya meraih medali emas, sehingga jumlah pemain berbasis di luar negeri mencapai tiga orang.

Skuad terbaru Emma Hayes, yang baru-baru ini menghadapi Jepang dalam laga tiga pertandingan, bahkan menampilkan tujuh pemain yang bermain di luar NWSL. Di antaranya, kiper Phallon Tullis-Joyce menjadi contoh pemain yang mendapat panggilan pertama ke tim nasional saat bermain di luar negeri — sesuatu yang mungkin tidak terjadi jika tidak ada sosok seperti Heaps yang lebih dulu menunjukkan nilai bermain di Eropa.

Langkah yang berpengaruh

Shrader, yang kini menjadi rekan setim Heaps di Lyon, juga mengikuti jejak yang sama. Ia meninggalkan kuliah dua tahun lebih awal untuk menandatangani kontrak dengan PSG pada Januari 2023 dan mendapat panggilan pertama ke USWNT pada November tahun yang sama. Mengenang sosok Heaps, Shrader berkata, “Saya dulu melihat kariernya dari jauh dan berpikir, ‘Mungkin suatu hari saya akan melakukan hal yang sama.’”

Ia menambahkan, “Dia memiliki karier luar biasa dan masih terus menorehkan prestasi. Datangnya dia ke Eropa dengan bakat yang dimiliki benar-benar membuka banyak pintu. Bermain bersamanya luar biasa. Saya banyak belajar darinya, mengamati apa yang dia lakukan, dan menerima nasihatnya. Dia selalu membantu pemain baru dan pemain muda.”

Pada 2017, ketika Swanson memutuskan melewati kuliah dan menjadi profesional, ia juga meminta saran dari Heaps. “Saya bertanya bagaimana pengalamannya di PSG, dan dia menjawab dengan jujur,” kata Swanson. “Dia bilang, ‘Saya akan mendukung apa pun keputusanmu,’ tanpa memaksa.”

Dengan sifat seperti itu, tidak mengherankan jika kini Heaps dikenal sebagai pemimpin sejati, bahkan dipercaya menjadi kapten USWNT. Shrader menegaskan bahwa rekan-rekannya sangat merasakan “kepemimpinan dan karisma” dari sosoknya.

Menutup dengan prestasi

Lyon berharap dapat memanfaatkan sepenuhnya kualitas Heaps di penghujung musim ini. Bagi pemain berusia 31 tahun itu, ini akan menjadi masa yang emosional. Shrader mengungkapkan bahwa banyak air mata mengalir ketika diumumkan bahwa Heaps akan meninggalkan klub di akhir musim untuk bergabung dengan Denver Summit, tim terbaru di NWSL. Namun, fokus utama mereka tetap sama: menutup musim dengan gemilang. Lyon sudah meraih satu trofi, dan masih ada tiga gelar yang bisa dikejar.

Dari semua itu, Liga Champions jelas menjadi yang paling istimewa bagi Heaps. Kompetisi ini menjadi magnet bagi banyak pemain Amerika dan juga yang paling sulit untuk dimenangkan. Heaps adalah satu dari hanya tujuh pemain USWNT yang pernah mengangkat trofi tersebut, setelah melakukannya pada 2022. Tidak ada satu pun dari kelompok eksklusif itu yang pernah memenangkannya dua kali.

Partai semifinal melawan Arsenal menambah dimensi menarik lainnya. Leg pertama akan digelar di Stadion Emirates pada Minggu. Heaps dikenal sebagai penggemar Arsenal, dan pertandingan ini juga merupakan ulangan semifinal tahun lalu, di mana Lyon unggul 2-1 di London Utara namun kemudian kalah mengejutkan 4-1 di kandang sendiri seminggu kemudian. Arsenal akhirnya menaklukkan Barcelona di final untuk merebut gelar juara.

“Sudah lama sejak terakhir kali kami mengangkat trofi Liga Champions. Kami semua masih mengingat apa yang terjadi tahun lalu,” kata Heaps dalam wawancaranya di podcast barunya, The Captain, bersama mantan rekan setimnya di USWNT, Sam Mewis. “Masih ada rasa yang tertinggal di hati kami. Kami tidak ingin hal itu terulang.”

“Ini adalah puncak dari sepak bola klub — memenangkan trofi ini berarti segalanya,” tambahnya. Jika ia bisa menutup musim terakhirnya di Liga Champions dengan gelar tersebut, itu akan menjadi akhir karier Eropa yang benar-benar seperti dongeng.