Mantan kapten Liverpool ini bermain di bawah asuhan Bill Shankly dan Bob Paisley selama 18 tahun masa pengabdiannya di klub tersebut.

Hanya sedikit pemain yang begitu identik dengan era keemasan Liverpool seperti Ian Callaghan.

Karier sang gelandang di Anfield dimulai ketika klub masih berada di Divisi Dua, namun saat ia meninggalkan klub—setelah 18 tahun dan 857 penampilan—Liverpool telah menjuarai lima gelar liga, dua Piala FA, dan dua kali menjadi juara Eropa.

Meski Callaghan dikelilingi pemain-pemain hebat, kesuksesan besar itu tidak lepas dari para manajer yang menanganinya. Bill Shankly membawa The Reds keluar dari divisi kedua menuju puncak sepak bola Eropa, dan setelah ia pensiun, Bob Paisley melanjutkan tongkat estafet kesuksesan tersebut.

Bagi Callaghan, bisa bermain di bawah dua pelatih legendaris itu merupakan kehormatan besar.

“Komposisinya adalah pemain bagus yang bermain sebagai tim, dan juga manajer hebat,” ujar Callaghan kepada FourFourTwo ketika ditanya tentang rahasia di balik kejayaan tim Liverpool pada masanya.

“Bill Shankly adalah sosok luar biasa yang pertama kali mengontrak saya sebagai pemain profesional, dan ketika ia pensiun, Bob Paisley yang tak kalah hebat mengambil alih. Bermain untuk dua manajer itu benar-benar pengalaman yang fantastis.

“Keduanya memiliki pengaruh luar biasa terhadap para pemain maupun tim. Mereka sangat berbeda dalam banyak hal. Bob adalah sosok yang pendiam, sementara Bill Shankly memiliki kepribadian yang kuat dan tidak ragu berbicara kepada media, namun masing-masing memiliki gaya kepemimpinan sendiri.”

Callaghan masih memegang rekor sebagai pemain dengan jumlah penampilan terbanyak sepanjang sejarah Liverpool, namun ia tidak menganggap pencapaian itu sebagai hasil dari sesuatu yang luar biasa selain kecintaannya terhadap permainan.

“Saya sebenarnya tidak terlalu memikirkan hal itu, saya hanya selalu ingin bermain dan menjadi bagian dari tim,” lanjutnya. “Saya sangat mencintai sepak bola dan melakukan segalanya untuk berlatih keras serta selalu siap dimainkan. Saya beruntung karena jarang mengalami cedera sepanjang karier, dan karena kami terus memenangkan trofi, saya pun selalu masuk dalam tim utama.

“Itulah alasan mengapa saya bisa memainkan begitu banyak pertandingan. Semua itu juga berkat rekan-rekan setim yang luar biasa, jadi saya sangat berterima kasih kepada mereka.”

Pemain yang kini berusia 84 tahun itu akhirnya meninggalkan Anfield pada tahun 1978 untuk bergabung dengan Swansea City, namun kepindahannya tidak memutus hubungan dengan Liverpool.

“Tidak, saya pindah ke Swansea bersama Tosh [mantan rekan setim di Liverpool, John Toshack, yang menjadi pemain-manajer Swansea pada tahun 1978], tetapi saya tetap berlatih setiap hari bersama Liverpool, dengan mengenakan perlengkapan latihan Liverpool, meskipun saya sudah menjadi pemain Swansea,” ujarnya.

“Saya hanya bepergian ke Swansea pada hari Kamis ketika kami bermain di kandang. Ketika Tosh meminta saya untuk menandatangani kontrak, saya menyetujuinya, tetapi saya tidak ingin pindah rumah dan membawa istri serta anak perempuan saya ke Swansea, dan dia pun setuju dengan pengaturan itu.”

Chris Evans – Penulis Lepas