West Ham mungkin akan absen cukup lama, sementara Chelsea dan Tottenham Hotspur tengah berada dalam kekacauan, dan Arne Slot bersama Eddie Howe sudah terjebak dalam persaingan panas untuk mempertahankan posisi mereka.

Musim Premier League telah menemukan para pemenangnya, namun siapa sebenarnya pihak yang paling merugi?

Jawabannya cukup jelas, namun tetap menyenangkan untuk dibicarakan.

Jarang disorot bahwa dalam proses menjadi tim pertama dalam sejarah Premier League yang memulai dua musim berturut-turut tanpa kemenangan dalam sepuluh laga awal, Wolverhampton Wanderers justru mengontrak dua manajer dengan kesepakatan jangka panjang.

Baik Gary O’Neil maupun Vitor Pereira masih memiliki lebih dari dua tahun tersisa dalam kontrak mereka di Molineux. Jika Rob Edwards mampu bertahan hingga sejauh itu, maka masa jabatannya yang sudah ternoda bisa dianggap sukses.

Ini menjadi contoh sempurna tentang bagaimana sebuah klub perlahan menyerahkan status mereka di Premier League. Wolves sebelumnya finis di posisi 7, 7, 13, 10, 13, dan 14 sebagai klub papan atas yang mapan, namun keanggotaan di level tersebut bukanlah keistimewaan seumur hidup, melainkan harus diperbarui setiap tahun.

Wolves menjadi terlalu percaya diri dan arogan. Penjualan beruntun pemain berkualitas tanpa pengganti yang sepadan—melainkan hanya mendatangkan pemain murah dan belum terbukti—bukanlah strategi jangka panjang yang layak dan hanya mengarah ke satu arah: kehancuran.

Kabar baiknya, mantan ketua Jeff Shi sempat mengatakan “degradasi atau bertahan hanyalah istilah teknis” sekitar seminggu sebelum ia mundur, jadi tampaknya itu tidak dihitung.

Itulah akhirnya. Dalam 86 pertandingan sebagai manajer Premier League, Scott Parker mencatat 13 kemenangan, 21 hasil imbang, dan 52 kekalahan, dengan jumlah kebobolan lebih dari dua kali lipat dari gol yang dicetak selama empat periode bersama tiga klub berbeda.

Tidak ada rasa malu menjadi pelatih “sementara” yang dipecat segera setelah membawa tim promosi. Itu memang panggilannya. Namun siapa pun yang cukup nekat memberinya kesempatan lagi di level tertinggi jelas sedang mencari masalah.

Yang membawa kita ke West Ham…

Tampaknya sudah takdir. Daftar kandidat pengganti Nuno Espirito Santo di West Ham tampaknya hanya berisi nama Parker dan Slaven Bilic—dua figur yang nekat mengikat diri mereka dengan masa lalu klub yang sudah lama terbakar masalah internal.

Dan memang, itu sepadan dengan yang pantas diterima West Ham. Klub arketipe “Terlalu Bagus untuk Terdegradasi” ini seolah merasa diri mereka terlalu besar untuk bernasib sama seperti dua dekade lalu, meskipun bukti sebaliknya begitu jelas.

“Saya hanya merasa kami adalah klub besar, bukan klub kecil,” ujar ketua David Sullivan pada Desember 2017. Namun tindakan mereka sama sekali tidak mencerminkan ucapan itu.

Pada waktu itu ia menyebut degradasi sebagai “hal yang sangat merusak jika terjadi,” namun menambahkan: “Kami akan melakukan apa pun agar klub tetap bertahan. Jika kami turun, kami akan segera naik. Kami selalu bisa naik lagi. Terakhir kali kami harus menyuntikkan £30 juta.”

West Ham mengalami kerugian £104,2 juta tahun lalu, dan laporan terbaru menunjukkan akan ada “kekurangan likuiditas” pada musim panas ini. Kemungkinan mereka mengikuti jejak Leicester City dengan dua degradasi beruntun jauh lebih besar daripada promosi instan seperti sebelumnya.

Sullivan, secara sederhana, sudah tidak layak lagi berada di posisi berpengaruh. Kegagalannya sudah terlalu banyak untuk dihitung, namun “deklarasi perang” terhadap aksi protes suporter baru-baru ini menggambarkan betapa rusaknya klub ini di setiap level.

Dengan manajer yang hampir pasti pergi dan para pemain bernilai tinggi dijual dalam kepanikan, sisa identitas West Ham pun akan ikut lenyap.

Mantan wakil ketua Karren Brady memang tidak menyaksikan degradasi ini secara langsung, namun hasil akhirnya menjadi sindiran pahit terhadap janjinya untuk menghadirkan “tim kelas dunia di stadion kelas dunia dengan pengalaman menonton kelas dunia”, karena para pendukung justru menyanyikan ejekan bahwa manajemen telah “menjual jiwa klub untuk tempat yang menyedihkan” saat degradasi mereka dikonfirmasi.

Hal ini seharusnya menjadi tamparan keras bagi para petinggi ketika melihat Brentford, Brighton, Sunderland, dan Bournemouth terus berkembang, sementara West Ham menghancurkan keunggulan alami yang semestinya membuat mereka lebih unggul.

Hanya orang bodoh yang berani bertaruh bahwa musim depan mereka tidak akan menatap Lincoln City dengan rasa iri dan kebingungan.

Jika Anda sungguh ingin membaca “3.000 kata tentang absurditas sebuah klub yang dua kali berjalan menuju degradasi, menjadi tim pertama dalam sejarah Premier League yang finis di posisi ke-17 dua musim berturut-turut, memenangkan trofi Eropa di antaranya, dan akhirnya memiliki pelatih lebih baik dari sebelumnya”, maka silakan saja.

Tidak ada yang lebih menggambarkan betapa kebal hukuman klub elit selain keputusan permanen Chelsea dalam menunjuk pelatih setelah penampilan terburuk mereka di Premier League abad ini: Antonio Conte, Mauricio Pochettino, dan kini Xabi Alonso.

Ironisnya, klub yang terus membuat keputusan buruk, memperlakukan manajer dan pemain seperti komoditas, gagal mencapai target minimum, namun tetap bisa menunjuk salah satu pelatih terbaik dunia seolah itu solusi ajaib.

Seperti mencoba mengajarkan anak bahwa setiap tindakan punya konsekuensi, namun menghadiahi mereka mainan mahal setelah berbuat salah.

Namun begitulah Chelsea di bawah BlueCo, dan meski ada wacana perubahan strategi untuk membeli pemain yang lebih “terbukti”, kepercayaan publik tetap minim.

Langkah itu memang positif untuk memperbaiki disiplin dan manajemen pertandingan, tetapi selama struktur internal tidak berubah dan Chelsea terus terlindungi dari kesalahan mereka sendiri oleh kekuatan finansial serta daya tarik historis, langkah itu ibarat berjalan di atas pasir hisap yang ditutupi angka amortisasi.

“Salah satu target kami musim ini adalah menjadi tim Newcastle pertama yang tampil dua kali berturut-turut di Liga Champions,” ujar Dan Burn baru-baru ini, tanpa sadar bahwa hal itu seolah mustahil diwujudkan.

Di bawah Eddie Howe, Newcastle kini mirip dengan versi elit Burnley: tim yang naik-turun dalam batas Premier League, bergantian antara musim terbaik dalam hidup para pendukung dan musim membosankan di papan tengah.

Pencapaian luar biasa berupa “menang trofi sekaligus lolos ke Liga Champions” seharusnya menjadi awal kebangkitan, namun justru tampak sebagai puncak pencapaian Howe.

Ia mungkin masih layak diberi sedikit waktu untuk membuktikan sebaliknya, apalagi setelah jendela transfer yang sedikit lebih baik dan jadwal pertandingan yang lebih ringan.

Namun musim ini hampir sepenuhnya menghapus goodwill yang sempat ia bangun di St James’ Park. Tidak ada manajer yang menghadapi musim panas lebih krusial darinya. Semoga tidak ada lagi anggota keluarganya yang diberi tanggung jawab besar kali ini.

Di sisi lain, Slot tampaknya juga menghadapi tekanan besar jelang musim panas ini, meski terdengar aneh mengingat timnya “memecahkan rekor dunia untuk belanja pemain terbesar dalam satu jendela transfer tahun lalu.”

Pelatih asal Belanda itu sudah memiliki alasan untuk lemahnya pertahanan gelar musim ini. “Jika saya harus mendeskripsikan musim ini dengan satu kata,” ujarnya pekan lalu, “saya akan memilih kata ‘cedera’.”

Memang benar ada banyak cedera, namun tidak lebih parah dari klub lain, dan jelas tidak cukup untuk menjelaskan penurunan drastis performa.

Mungkin faktor kehilangan Diogo Jota—yang tragis dan sulit diukur—memiliki dampak lebih besar dari yang dibayangkan. Mungkin juga investasi £450 juta mereka baru akan terasa hasilnya musim depan. Liverpool bahkan mungkin akan merekrut bek kanan yang layak.

Namun Slot sudah menghabiskan hampir seluruh stok kesabaran musim ini, dan tanpa kenangan segar kemenangan gelar, ia tak akan punya perlindungan jika masalah ini tak terselesaikan pada Agustus nanti.

Ungkapan “puas tapi tidak puas” dari Angus Kinnear memang terdengar menarik, namun “akan jadi bumerang bagi dirinya dan Everton selama rezim ini bertahan.”

“Progresnya jelas, tapi kami belum mencapai apa pun,” tambahnya. “Kami sudah bisa berhenti khawatir tentang degradasi sejak Natal, dan menjelang dua laga terakhir, kami masih berjuang untuk lolos ke kompetisi Eropa.”

Namun “progres” itu ternyata sangat kecil: hanya naik satu posisi dan satu poin lebih baik dari musim lalu, dengan lebih banyak kekalahan, selisih gol lebih buruk, dan tanpa tanda-tanda kebangkitan di kompetisi piala.

Setelah dua musim berjuang melawan degradasi, bertahan memang patut diapresiasi, namun Everton membutuhkan delapan poin dari tujuh laga terakhir untuk lolos ke Eropa, dan mereka hanya mampu meraih tiga.

Jika manajemen berharap para suporter akan “puas tapi tidak puas” saat melihat Sunderland yang baru promosi justru menyalip mereka untuk ke Liga Europa, mereka akan dikejutkan oleh reaksi keras publik.

Mungkin musim paling sulit untuk dinilai. Mencapai semifinal Eropa, menghancurkan Liverpool, Spurs, Chelsea, dan Sunderland, serta mempertahankan Morgan Gibbs-White adalah pencapaian tinggi. Namun perjuangan melawan degradasi dan pergantian manajer membuatnya terasa seperti kejatuhan dalam jurang.

Ini jelas bukan bagian dari rencana utama, cadangan, atau bahkan alternatif mereka.

Meskipun ini merupakan raihan poin terbaik kedua Nottingham Forest di Premier League sejak pertengahan 1990-an, jika Evangelos Marinakis menganggapnya lebih dari sekadar langkah ke samping, maka ia sedang berkhayal.

Empat musim Premier League sejak promosi, finis antara posisi ke-10 hingga ke-13 dengan 47 hingga 54 poin, menjadikan Marco Silva simbol kestabilan papan tengah saat kontraknya di Fulham mendekati akhir.

Hanya lima klub dalam sejarah Premier League yang pernah finis di antara posisi ke-10 hingga ke-15 selama beberapa musim berturut-turut: Spurs (1996–2001), Middlesbrough (1999–2004), Stoke (2008–2013), Newcastle (2017–2022), dan Crystal Palace (2013–2026).

Yang membuat frustrasi bagi Fulham, terutama musim ini, adalah peluang lolos ke Eropa yang terbuang. Bulan-bulan terakhir, ketika tekanan meningkat, justru dipenuhi hasil imbang sia-sia melawan Wolves, Nottingham Forest, Brentford, dan kekalahan dari West Ham.

Manajer baru mungkin tidak akan memperbaiki keadaan. Ini bisa menjadi contoh klasik “hati-hati dengan apa yang kamu harapkan” jika Silva pergi membawa fondasi kuat ini. Namun hubungan yang dulu produktif tampak mulai kehilangan gairah.

Ada ironi luar biasa dalam keputusan Pep Guardiola mundur sebagian karena ia merasa kehilangan energi untuk menghancurkan “monster” yang ia ciptakan sendiri. Itu menjadi bukti warisan tak tergoyahkan, sekaligus pengingat bahwa ia tetap manusia biasa.

Ia meninggalkan Manchester City sebagai tim juara, namun juga meninggalkan awal masa transisi yang sulit.

Pada akhirnya, City sebenarnya masih menguasai perburuan gelar pada bulan Mei, namun banyak yang terlalu cepat merasa sudah menang setelah menundukkan Arsenal—sebelum akhirnya kehilangan fokus dan gagal mempertahankan kerendahan hati.