Pada 8 Februari, Ousmane Dembele dengan bangga menyatakan bahwa Paris Saint-Germain telah kembali ke performa terbaik mereka sebagai tim peraih treble. Pasukan Luis Enrique memang belum tampil meyakinkan di paruh pertama musim 2025-26, sehingga mereka ingin memberi peringatan kepada semua rival domestik dan Eropa dalam laga La Classique – dan mereka melakukannya dengan cara luar biasa, menghancurkan Marseille 5-0 di Parc des Princes.

“Ini pertandingan spesial bagi semua warga Paris,” ujar Dembele dengan senyum lebar. “Dan di paruh kedua musim ini, kami akan melakukan segalanya untuk memenangkan semua kompetisi.”

Tujuan utama PSG tentu saja mempertahankan gelar Liga Champions mereka – sebuah target yang jelas tidak mudah. Namun mempertahankan gelar Ligue 1 pun bukan perkara sederhana. Jika banyak yang mengira PSG akan kembali meraih gelar kelima berturut-turut di Prancis, kenyataannya mereka kini berada di posisi kedua klasemen, sementara Lens secara mengejutkan memimpin dengan hanya tersisa 12 pertandingan.

Lalu, apa yang sebenarnya sedang terjadi di Ligue 1? Apakah PSG dalam masalah? Dan mampukah Lens memanfaatkan situasi ini untuk merebut gelar kedua mereka – yang pertama sejak tahun 1998?

Lens yang ‘berbeda’

Luis Enrique bersikeras bahwa tidak ada masalah besar di Paris. “Yang berubah dibandingkan musim lalu adalah Lens,” kata pelatih PSG itu. “Mereka berbeda. Sisanya tetap sama seperti biasa.”

Pernyataan itu mungkin hanya separuh benar. Lens memang benar-benar berbeda, bahkan hampir tak bisa dikenali dibandingkan dengan tim yang gagal lolos ke kompetisi Eropa kurang dari setahun lalu.

Mereka bukan tim buruk di bawah asuhan mantan pelatih Will Still. Finis di posisi kedelapan adalah hasil yang cukup solid bagi klub penjual pemain. Namun, sejak Pierre Sage mengambil alih kursi pelatih musim panas lalu, ia telah melampaui semua ekspektasi.

Sebenarnya, penunjukan Sage tampak sebagai langkah cerdas dari Lens, mengingat ia sempat tampil baik di Lyon meski dalam situasi sulit sebelum dipecat pada Januari tahun sebelumnya. Target awalnya hanyalah menghindari degradasi – dan klub pun tidak mempermasalahkan hal itu karena fokus utama mereka adalah menyeimbangkan keuangan.

‘Posisi bagus’

Setelah membawa Lens kembali ke puncak klasemen Ligue 1 dengan kemenangan telak 5-0 atas Paris FC, Sage akhirnya mengakui bahwa “ambisi” timnya telah berubah. Namun ia menegaskan, “Saya tidak memikirkan gelar juara. Kami sudah mencapai target (menghindari degradasi), jadi sekarang kami akan memikirkan Liga Konferensi.”

“Untuk Liga Champions, dibutuhkan setidaknya tiga kemenangan lagi, jadi kami lebih memikirkan Olympique de Marseille atau Olympique Lyonnais daripada PSG.”

Namun menariknya, para pemain memiliki pandangan yang berbeda.

“Kami berada di posisi yang bagus untuk bersaing merebut gelar – kami tidak akan menyembunyikannya,” ujar mantan penyerang Crystal Palace, Odsonne Edouard. “Kami adalah para kompetitor. Kami akan berjuang sampai akhir.”

Tidak ada alasan untuk meragukan bahwa Lens benar-benar bisa menekan PSG hingga akhir musim, mengingat begitu banyak pemain mereka tampil luar biasa saat ini.

‘Lebih seimbang’ meski kehilangan pemain kunci

Lens telah menjual sejumlah pemain berbakat sejak terakhir kali bersaing memperebutkan gelar pada musim 2022-23, ketika mereka hanya tertinggal satu poin dari PSG. Misalnya, Abdukodir Khusanov dan Kevin Danso kini bermain di Liga Premier bersama Manchester City dan Tottenham.

Setelah kehilangan tiga pemain penting lagi pada bursa transfer musim panas – Neil El-Aynaoui (Roma), Andy Diouf (Inter), dan Facundo Medina (Marseille) – gelandang senior Adrien Thomasson mengaku tidak tahu apa yang diharapkan dari tim yang banyak berubah ini.

“Kami bertanya-tanya bagaimana tim ini akan bermain musim ini, dan apakah para pemain pengganti bisa selevel dengan yang pergi,” ungkap pemain berusia 32 tahun itu dalam sebuah wawancara. “Dan dalam hal ini, klub bekerja dengan sangat baik karena kami memiliki tim yang kompetitif, bahkan menurut saya lebih baik dari tahun lalu.”

“Kami lebih seimbang sekarang. Kami memiliki tipe pemain yang tidak kami miliki musim lalu, terutama di lini serang. Bagi saya, kami adalah tim yang lebih lengkap.”

Tidak diragukan lagi, hampir semua rekrutan baru memberikan dampak besar secara instan di Stade Bollaert-Delelis.

Perekrutan cerdas dengan harga murah

Robin Risser, yang dibeli seharga €3 juta dari Strasbourg, awalnya bukan target utama Lens untuk posisi penjaga gawang karena belum pernah bermain di Ligue 1. Namun kini, kiper timnas Prancis U-21 itu disebut-sebut akan dipanggil ke tim senior oleh Didier Deschamps.

Hal serupa juga berlaku untuk bek sayap kiri Matthieu Udol (€3,5 juta), yang di usia 29 tahun tampil dalam performa terbaik kariernya. Sementara mantan penyerang Newcastle, Florian Thauvin (€6 juta), bahkan kembali dipanggil ke tim nasional Prancis di usia 33 tahun berkat kebangkitannya di Lens.

Deschamps mungkin belum akan memanggil Edouard (€3,7 juta), namun ia juga menikmati kebangkitan setelah gagal total selama masa pinjaman di Leicester City sebelum dilepas oleh Palace.

Sementara itu, Mamadou Sangare kabarnya menarik perhatian beberapa klub Liga Premier seperti Manchester United dan Chelsea berkat dominasinya di lini tengah. Crystal Palace dan West Ham juga dikabarkan memantau bek €8 juta, Samso Baidoo, yang tampil gemilang sejak datang dari Red Bull Salzburg.

Mengembalikan kepercayaan diri Sarr

Peningkatan luar biasa Lens tidak hanya karena rekrutan cerdas – meskipun pembelian Allan Saint-Maximin pada Januari terlihat seperti langkah jenius. Mantan pemain Newcastle itu langsung berkontribusi pada tiga gol dalam dua pertandingan pertamanya di Ligue 1.

Sage juga berhasil membangkitkan pemain lama seperti Wesley Said (30 tahun), yang mencetak 10 gol – rekor terbaik dalam kariernya – dari posisi sayap kiri. Untuk Adrien Thomasson, peran barunya sebagai gelandang pengatur serangan juga terbukti efektif. Namun kasus Malang Sarr lebih bersifat mental.

Lens sempat terbuka untuk menjual bek yang masih tertekan akibat masa sulitnya di Chelsea. Namun, atas permintaan Sage, mereka mempertahankan Sarr, karena pelatih berusia 46 tahun itu melihat potensi besar dalam fisik, fleksibilitas, dan pengalaman sang pemain di level tertinggi.

Kepercayaan dari sang pelatih menjadi kunci kebangkitan Sarr, dan kini ia merupakan bagian vital dari pertahanan Lens yang sejauh ini hanya kebobolan 17 gol – paling sedikit di Ligue 1. Ditambah fakta bahwa Lens selalu mencetak gol sejak akhir Oktober, wajar jika optimisme mulai tumbuh di kalangan pendukung klub.

“Tim ini seperti mesin uap: mereka bertahan sambil menekan ke depan dan memaksa lawan melakukan kesalahan,” ujar mantan presiden klub Gervais Martel, yang memimpin Lens meraih gelar pada 1998. “Jadi, mengapa tidak bermimpi menjadi juara lagi?!”

Apakah PSG masih seperti PSG?

Sage tetap berusaha meredam pembicaraan soal gelar juara, menekankan bahwa PSG adalah “tim luar biasa” yang bisa melibas siapa pun menjelang akhir musim. “Begitu PSG menginjak pedal gas di akhir musim, kita mungkin tidak akan bisa mengejar mereka lagi,” ujar Sage.

Ia juga menambahkan bahwa PSG hanya bisa dikalahkan jika “mereka bukan PSG”. Namun faktanya, selain kemenangan besar di Le Classique, PSG memang belum tampil seperti diri mereka sendiri di sebagian besar musim ini.

Banyak faktor yang memengaruhi, seperti kelelahan dan cedera akibat jadwal padat sepanjang 2025. Namun seminggu setelah mengklaim PSG telah kembali ke performa terbaik, Dembele secara jujur mengungkapkan bahwa masalah utama adalah beberapa rekan setimnya tidak lagi bermain dengan semangat kolektif.

“Musim lalu, kami menempatkan klub di atas segalanya, dan saya pikir kami perlu kembali ke situ,” ujar pemenang Ballon d’Or itu setelah kekalahan mengejutkan dari Rennes pekan lalu. “Kami sudah memasuki paruh kedua musim, dan yang utama adalah Paris Saint-Germain, bukan pemain individu, karena jika kami bermain egois, kami tidak akan memenangkan gelar yang kami inginkan.”

Dengan kondisi seperti itu, Lens memiliki secercah harapan, meski Sage tetap berpijak pada realitas dengan mengatakan bahwa timnya harus mengalahkan sang juara bertahan di laga langsung bulan April jika ingin benar-benar punya peluang.

“Saya belum pernah mengalahkan PSG sebelumnya,” ujar pelatih berusia 46 tahun itu sambil tersenyum, “namun jika itu terjadi pada 12 April nanti, tentu akan menyenangkan!” Jika Lens benar-benar menang di laga tersebut di Stade Bollaert-Delelis, mungkin bahkan Sage akan mulai berani bermimpi tentang gelar juara.