Liverpool kini memiliki manajer baru. Hanya setahun setelah Arne Slot membawa The Reds meraih gelar juara Liga Inggris ke-20 yang menyamai rekor, pelatih asal Belanda itu akan digantikan oleh Andoni Iraola di kursi pelatih. Pergantian ini telah membangkitkan semangat di Anfield setelah musim yang penuh bencana dalam mempertahankan gelar Liga Premier, di mana mereka menelan 12 kekalahan. Liverpool juga dipermalukan di kandang sendiri oleh Crystal Palace di putaran keempat Piala Carabao, dihancurkan oleh Manchester City di perempat final Piala FA, serta tersingkir oleh Paris Saint-Germain di perempat final Liga Champions.

Slot tentu bukan satu-satunya penyebab kemunduran drastis Liverpool, dan mungkin masih bisa dimaafkan jika timnya tampil dengan intensitas tinggi meski tanpa trofi. Namun, sepanjang musim Liverpool tampak rapuh secara fisik dan mental, sehingga tak mengherankan jika para pendukung kehilangan kesabaran menyaksikan tim kesulitan mencetak gol dan menjaga gawang tetap aman hampir setiap pekan.

Direktur olahraga Richard Hughes kini menugaskan Iraola untuk memperbaiki tim yang berantakan, seperti yang pernah ia lakukan di Bournemouth pada 2023. Pelatih asal Basque itu berhasil melakukan keajaiban dengan anggaran terbatas di Stadion Vitality, bahkan setelah kehilangan hampir seluruh lini belakangnya musim panas lalu, ia membawa The Cherries finis di posisi keenam Liga Premier — pencapaian bersejarah. Cara bermain menyerang yang ia terapkan menjadi alasan utama Hughes dan jajaran manajemen yakin Iraola adalah sosok ideal untuk membangkitkan kembali Liverpool di Anfield.

Namun, tugas berat menanti Iraola. Saat pelatih asal Spanyol itu mulai bekerja di peran barunya, ada banyak masalah yang harus diselesaikan sebelum musim baru dimulai pada Agustus mendatang. Berikut ini adalah beberapa prioritas utama yang ada di daftar pekerjaan Iraola:

Menghidupkan kembali Isak

Biasanya, seorang manajer tidak ingin pemain pentingnya pergi ke turnamen internasional besar. Namun, Slot sempat berpendapat sebelum ia dipecat bahwa keikutsertaan Alexander Isak di Piala Dunia bisa menjadi hal positif bagi Liverpool.

Toh, pemain internasional Swedia itu tidak berada dalam risiko kelelahan. Ia hanya tampil sebagai starter 13 kali di musim pertamanya yang penuh cedera di Merseyside. Maka wajar jika Slot menilai akan “sangat membantu” bagi Isak untuk bermain “sebanyak mungkin” di Piala Dunia.

Tentu ada risiko ia cedera lagi di Amerika Utara, tetapi Isak jelas membutuhkan menit bermain lebih daripada pemain Liverpool lainnya.

Jika sang penyerang yang dibeli dengan rekor transfer Inggris itu bisa pulang dari turnamen tanpa cedera dan dengan rasa percaya diri tinggi setelah tampil reguler dan mencetak beberapa gol, itu akan menjadi dorongan besar bagi Iraola. Tanda-tanda awal pun positif, dengan Isak mencetak gol spektakuler sebagai pemain pengganti dalam laga persahabatan Swedia melawan Norwegia pada Senin lalu.

Mengingat Iraola pernah melatih Bournemouth tiga tahun lalu, ia tentu mengenal versi terbaik Isak seperti yang ditunjukkan di Newcastle — dan itulah performa yang dibutuhkan Liverpool musim depan. Musim dengan hanya empat gol jelas tidak bisa diterima untuk pemain senilai £125 juta. Jadi, meski Iraola ingin Isak kembali secepat mungkin untuk pramusim agar bisa menekankan pentingnya pressing, Piala Dunia bisa menjadi kunci untuk mengembalikan performa terbaik penyerang bernomor punggung 9 itu.

Iraola sebelumnya berhasil memaksimalkan performa Eli Junior Kroupi di Bournemouth. Siapa tahu apa yang bisa ia capai dengan Isak yang benar-benar bugar di Anfield?

Menentukan Peran Wirtz

Tugas menghidupkan kembali Isak akan jauh lebih mudah jika Iraola bisa memaksimalkan potensi besar Florian Wirtz.

Pada pertengahan musim 2025-26, sempat muncul harapan bahwa semuanya akan berjalan mulus bagi Liverpool. Gol Isak yang memanfaatkan umpan cantik dari Wirtz dalam kemenangan 2-1 atas Tottenham pada 20 Desember memberi secercah harapan bagi para penggemar.

Namun harapan itu pupus seketika. Sesaat setelah mencetak gol, Isak mengalami patah kaki akibat tekel keras dari Micky van de Ven dan absen di Liga Premier selama empat bulan berikutnya.

Wirtz tetap menunjukkan kilasan kecemerlangan, terutama saat berduet dengan Hugo Ekitike sebelum pemain Prancis itu juga mengalami cedera panjang. Meski nasib sering kali tidak berpihak padanya, Wirtz dinilai terlalu sering menghilang, terutama di laga-laga besar.

Harapannya, perubahan gaya bermain di bawah Iraola akan menguntungkan pemain berharga £100 juta yang didatangkan dari Bayer Leverkusen itu. Ia diperkirakan akan menempati posisi nomor 10 dalam formasi 4-2-3-1 favorit sang pelatih.

Namun, Wirtz juga harus membuktikan bahwa ia mampu menghadapi intensitas dan fisikalitas Liga Premier, untuk menepis anggapan bahwa Liverpool sebaiknya memainkan Dominik Szoboszlai di depan Ryan Gravenberch dan Alexis Mac Allister.

Menemukan keseimbangan di lini tengah menjadi hal krusial bagi Iraola. Musim lalu, Liverpool sering kalah di area tersebut. Gravenberch lebih menyerang tapi lemah dalam bertahan, sementara Mac Allister terlihat kelelahan.

Jadi, jangan heran jika Iraola meminta klub merekrut gelandang bertahan murni yang sudah lama dibutuhkan Liverpool. Hal ini akan meringankan beban Gravenberch, mengembalikan keseimbangan tim, dan memberi Wirtz kebebasan untuk berkreasi.

Mempersiapkan Pengganti Salah

Wirtz juga membutuhkan opsi berkualitas di depannya, terutama karena kini ada lubang besar di sisi kanan serangan Liverpool.

Meski sempat ada rumor kembalinya Mohamed Salah setelah pemecatan Slot, sang bintang Mesir tidak akan kembali ke Anfield dalam waktu dekat. Pencarian penerusnya pun sudah dimulai.

Tugas ini jelas tidak mudah, mengingat Salah adalah penyerang sayap yang mencetak dan memberi assist lebih banyak daripada pemain Liverpool lainnya dalam sejarah Liga Premier.

Liverpool sebenarnya bisa mengantisipasi hal ini dengan mendatangkan Antoine Semenyo musim panas lalu. Namun, mereka membiarkannya bergabung dengan Manchester City seharga £64 juta di bursa transfer musim dingin, dan kini harus membayar jauh lebih mahal jika ingin merekrut target utama mereka, Yan Diomande.

Meski begitu, rekam jejak Iraola dalam mengembangkan pemain sayap seperti Semenyo dan Rayan di Bournemouth menunjukkan bahwa siapa pun yang didatangkan untuk menggantikan Salah, ia punya kemampuan untuk membawa mereka ke level yang lebih tinggi.

Membantu Jacquet Beradaptasi Secepatnya

Masih belum jelas apakah Liverpool akan menyesali keputusan untuk tidak memenuhi tuntutan gaji Ibrahima Konate. Yang pasti, kini mereka kekurangan pengalaman di lini tengah pertahanan.

Kapten veteran Virgil van Dijk mungkin masih bisa diandalkan setidaknya untuk satu musim lagi, sementara Joe Gomez tampaknya akan bertahan meski santer dikabarkan ingin pindah dari Merseyside. Namun, pemain serba bisa asal Inggris itu sulit diandalkan karena rentan cedera.

Dengan Giovanni Leoni yang masih dalam proses pemulihan cedera ACL, beban besar kini ada pada Jeremy Jacquet untuk segera beradaptasi.

Masalahnya, pemain berusia 20 tahun itu juga sempat absen lama musim lalu karena cedera bahu saat masih membela Rennes dalam laga Ligue 1 melawan Lens pada 7 Februari, hanya beberapa hari setelah transfer £60 juta ke Liverpool dikonfirmasi.

Kabar baiknya, Jacquet dilaporkan telah pulih sepenuhnya dan siap tampil sejak awal pramusim. Hal ini penting karena Iraola membutuhkan pemain Prancis itu untuk segera membuktikan mengapa klub rela berinvestasi besar pada bek dengan pengalaman hanya 37 laga di liga top.

Di sisi positif, mantan pelatih Bournemouth itu pernah dengan cepat memoles Dean Huijsen hingga tampil sangat baik, bahkan membuat Liverpool sempat berminat sebelum sang pemain bergabung dengan Real Madrid seharga €59,5 juta (£50 juta) musim panas lalu.

Meyakinkan Alisson untuk Bertahan

Liverpool menyadari bahwa Alisson Becker yang semakin rentan cedera mendekati akhir kariernya di Anfield. Karena itu, mereka menyiapkan rencana suksesi pada musim panas 2024 dengan mencapai kesepakatan bersama Valencia untuk mendatangkan Giorgi Mamardashvili setahun kemudian. Akibatnya, mereka mengizinkan kiper cadangan Caoimhin Kelleher pindah ke Brentford seharga £12,5 juta.

Sayangnya, kedua keputusan itu kini tampak keliru. Kelleher justru menjadi pemain kunci dalam keberhasilan Brentford asuhan Keith Andrews finis di posisi kesembilan Liga Premier, sementara Mamardashvili tampil kurang meyakinkan dalam 20 laga pertamanya bersama The Reds.

Meski pemain asal Georgia berusia 25 tahun itu harus bermain di belakang pertahanan yang rapuh, ia tetap terlihat gugup, terutama saat menguasai bola.

Tidak heran jika Liverpool kini dikabarkan tidak akan lagi mengizinkan Alisson bergabung dengan Juventus. Meski sang kiper Brasil dikabarkan masih ingin pindah ke Turin, Iraola harus berusaha keras meyakinkannya untuk bertahan satu tahun lagi di Anfield. Ia mungkin tak sanggup bermain 50 laga semusim lagi, namun jelas Liverpool butuh waktu lebih untuk menemukan pengganti yang benar-benar sepadan daripada Mamardashvili.

Menuntaskan Masalah di Posisi Bermasalah

Kabar bahwa Jeremie Frimpong tidak masuk dalam skuad Belanda untuk Piala Dunia musim panas ini cukup mengejutkan. Setahun lalu, ia dianggap kandidat pasti. Namun, mudah dipahami mengapa Ronald Koeman tidak lagi mengandalkannya setelah musim debut yang buruk di Liverpool.

Frimpong hanya tampil sebagai starter dalam 23 laga di semua kompetisi, kesulitan menjaga performa dan kebugaran sepanjang musim dengan hanya mencatat dua assist dan dua gol — torehan yang sangat mengecewakan untuk pemain yang begitu produktif di Bayer Leverkusen.

Masalah utama Frimpong adalah ketidakpastian apakah ia cukup baik secara defensif untuk bermain sebagai bek kanan. Ia memiliki kecepatan luar biasa, tetapi posisi dan pengambilan keputusannya kerap dipertanyakan.

Kesulitan Frimpong tidak akan menjadi masalah besar jika Conor Bradley mampu bermain dua kali seminggu. Namun, hal itu tampaknya sulit terwujud setelah musimnya kembali diganggu cedera.

Dalam kondisi seperti ini, Iraola harus membuat keputusan besar di posisi bek kanan. Jika ia merasa tidak bisa mengandalkan Frimpong maupun Bradley untuk tetap fit, maka perekrutan pemain baru di musim panas menjadi keharusan, karena Liverpool masih belum menemukan pengganti sepadan bagi Trent Alexander-Arnold.