अब यह इतना करीब है कि मानो हम इसे महसूस कर सकते हैं। 2026 विश्व कप अब कुछ ही दिनों की दूरी पर है, जब दुनिया भर के सर्वश्रेष्ठ फुटबॉल खिलाड़ी संयुक्त राज्य अमेरिका, मेक्सिको और कनाडा में उतरेंगे। यह गर्मियों का एक ऐसा आयोजन होगा जो शानदार फुटबॉल से भरपूर रहेगा। कुछ टीमें केवल ग्रुप चरण से आगे बढ़ने का सपना देखेंगी, जबकि अन्य के लिए जुलाई के अंत में ट्रॉफी परेड के अलावा कुछ भी असफलता माना जाएगा। हमें पांच-साढ़े पांच हफ्तों के रोमांचक मुकाबले देखने को मिलेंगे, जिनमें खुशी और निराशा दोनों का मिश्रण होगा।

यहां GOAL में, हम मानते हैं कि हमें इस खूबसूरत खेल के बारे में कुछ जानकारी है, और इसी कारण हमने यूके और यूएस में अपने लेखकों और संपादकों की टीम से टूर्नामेंट के लिए भविष्यवाणियां मांगी हैं। अंडरडॉग टीमों से लेकर सबसे बड़ी निराशाओं तक, हमने इस अब तक के सबसे बड़े विश्व कप से क्या उम्मीद की जा सकती है, उस पर पूरी नज़र डाली है।

सबसे पहले, हमने अपनी टीम से पूछा कि टूर्नामेंट के शीर्ष गोल स्कोरर के रूप में गोल्डन बूट कौन जीतेगा — आइए देखें उन्होंने क्या कहा...

'केन पनामा के खिलाफ आंकड़े बढ़ाएगा'

मार्क डॉयल: मेरा मन क्रिस्टियानो रोनाल्डो की ओर झुक रहा है, क्योंकि वह डीआर कांगो और उज़्बेकिस्तान के खिलाफ सिर्फ दो मैचों में ही गोल्डन बूट अपने नाम कर सकते हैं। लेकिन पुर्तगाल के कप्तान ने मुझे पहले भी निराश किया है — खासकर यूरो 2024 में जब वह एक भी गोल नहीं कर पाए! इसलिए, भले ही मुझे यकीन है कि किलियन एमबाप्पे इस गर्मी में मिरोस्लाव क्लोज़े को विश्व कप के सर्वकालिक शीर्ष गोल स्कोरर के रूप में पीछे छोड़ देंगे, फिर भी मुझे लगता है कि हैरी केन अपना दूसरा गोल्डन बूट उसी तरह जीतेंगे जैसे उन्होंने पहला जीता था — पनामा के खिलाफ गोलों की बरसात कर!

'एमबाप्पे को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल'

कृष्णन डेविस: इस बार किलियन एमबाप्पे को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है। लियोनेल मेस्सी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो की क्षमता अब पहले जैसी नहीं रही, और फ्रांसीसी स्टार के पास कई रिकॉर्ड तोड़ने की अतिरिक्त प्रेरणा है — जिनमें टूर्नामेंट के सर्वकालिक शीर्ष गोल स्कोरर बनने का मौका भी शामिल है। हैरी केन खतरा जरूर बन सकते हैं, लेकिन यूरो 2024 में उनकी थकान को देखते हुए, मुझे लगता है एमबाप्पे के पास बढ़त है, खासकर क्योंकि उन्होंने सीज़न के अंत में चोट के कारण कुछ सप्ताह का विश्राम लिया था।

'अल्वारेज़ और अर्जेंटीना करेंगे गोलों की बारिश'

एलेक्स लैबिडू: गोल्डन बूट विजेता आमतौर पर ग्रुप चरण में ही अपने अधिकांश गोल करते हैं। हालांकि कुछ अपवाद होते हैं, लेकिन अर्जेंटीना के पास जॉर्डन और अल्जीरिया के खिलाफ दो ऐसे मैच हैं जिनमें वे आसानी से गोलों की झड़ी लगा सकते हैं। इससे जूलियन अल्वारेज़ को शुरुआती बढ़त बनाने में मदद मिलेगी जिसे कोई पकड़ नहीं पाएगा।

'केन को हराना मुश्किल होगा'

स्टीफन डार्विन: यह अभी भी स्पष्ट नहीं है कि क्या यह इंग्लैंड का साल होगा जब वे आखिरकार विश्व कप जीतेंगे, लेकिन जब बात गोल्डन बूट की आती है, तो हैरी केन को हराना मुश्किल लगता है। इंग्लैंड की टीम को ग्रुप चरण में काफी गोल करने चाहिए, और केन पेनल्टी की जिम्मेदारी भी निभाएंगे। अगर थॉमस ट्यूशेल की टीम टूर्नामेंट में गहराई तक पहुंचती है, तो बायर्न म्यूनिख के इस गोल मशीन के गोलों की संख्या और भी बढ़ जाएगी।

'एमबाप्पे इतिहास रच सकते हैं'

क्रिस बर्टन: फ्रांस फिर से खिताब के करीब पहुंच सकता है, जिससे किलियन एमबाप्पे को गोल करने के कई अवसर मिलेंगे। एमबाप्पे के पास ओलिवियर गिरू को पीछे छोड़कर ‘ले ब्ले’ के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर बनने का मौका है। अब तक किसी खिलाड़ी ने दो बार विश्व कप गोल्डन बूट नहीं जीता है, तो फिर रियल मैड्रिड के ‘गैलेक्टिको’ नंबर 10 क्यों नहीं यह उपलब्धि हासिल कर सकते? अगर वह शुरुआत में ही लय पकड़ लेते हैं, तो डिडिएर डेशॉम्प की टीम को रोकना मुश्किल होगा।

'हालांड के गोलों की संख्या डराने वाली होगी'

टॉम हिंदल: सबसे आसान जवाब शायद किलियन एमबाप्पे है — वह खिलाड़ी जो उस टीम का हिस्सा है जो खिताब जीतने की सबसे बड़ी दावेदार है। लेकिन मैं एर्लिंग हालांड पर जाऊंगा। मैनचेस्टर सिटी के इस स्ट्राइकर का सीज़न अच्छा नहीं रहा, फिर भी उन्होंने प्रीमियर लीग में किसी और से ज्यादा गोल किए। अगर वह शुरुआती मैचों में ही कई गोल दाग देते हैं और नॉर्वे कुछ उलटफेर कर देता है, तो उनके गोलों की संख्या डराने वाली होगी — और शायद एमबाप्पे से आगे निकलने के लिए काफी।

'केन दबाव में भी टिके रहेंगे'

एमी रूस्काई: बायर्न म्यूनिख के लिए जिस सीज़न से वे गुज़रे हैं, उसके बाद हैरी केन को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है। इस समय दुनिया में उनसे बेहतर गोल स्कोरर कोई नहीं है। इंग्लैंड के कप्तान के पास एक अच्छा ग्रुप-स्टेज ड्रॉ है, जिससे उन्हें गोल्डन बूट की दौड़ में मजबूत शुरुआत मिल सकती है, और इंग्लैंड की टीम भी टूर्नामेंट में गहराई तक जा सकती है। केन इस अभियान के केंद्र में रहेंगे और उनके पास उस दबाव को संभालने की क्षमता है ताकि वे गोल के सामने शानदार प्रदर्शन कर सकें।

'एमबाप्पे रहेंगे पूरी तरह प्रेरित'

पीटर मैकविटी: ला लीगा और चैंपियंस लीग में शीर्ष स्कोरर के रूप में समाप्त करने के बाद, किलियन एमबाप्पे फ्रांस को एक और विश्व कप फाइनल तक ले जाने के लिए पूरी तरह प्रेरित होंगे। वह राष्ट्रीय टीम के लिए लगातार गोल करते रहे हैं — ‘ले ब्ले’ के लिए अपने पिछले नौ मैचों में आठ गोल — और टूर्नामेंट में वह एक ऐसी टीम के साथ उतरेंगे जो उन्हें अच्छे मौके प्रदान करना जानती है, साथ ही एक ऐसे कोच के साथ जो कप्तान पर पूरा भरोसा रखता है।

'ओयारज़ाबल कर सकते हैं गोलों की बारिश'

टॉम मास्टन: भले ही वह सबसे चर्चित नाम न हों, लेकिन मिकेल ओयारज़ाबल के पास गोल्डन बूट जीतने का वास्तविक अवसर है। स्पेन अपने टूर्नामेंट की शुरुआत दो कमजोर टीमों — केप वर्डे और सऊदी अरब — के खिलाफ करेगा, जबकि तीसरा ग्रुप-स्टेज मुकाबला उरुग्वे से होगा, जिसने हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ पांच गोल खाए थे। ओयारज़ाबल, जो ‘ला रोजा’ के लिए पेनल्टी लेते हैं, के पास कमजोर रक्षा पंक्तियों के खिलाफ गोल करने का शानदार मौका होगा, खासकर जब वह रियल सोसिदाद के लिए अपने करियर के सबसे अच्छे सीज़न से आ रहे हैं। फिर, जब लामिन यमल चोट से लौटेंगे, तो यूरो 2024 फाइनल का विजयी गोल करने वाले खिलाड़ी को बार्सिलोना के इस युवा सितारे की रचनात्मकता का फायदा मिलेगा। यह हैरान करने वाली बात है कि किसी ने उनका नाम नहीं लिया...

'एमबाप्पे की विरासत और मजबूत होगी'

रयान टॉलमिच: किलियन एमबाप्पे निश्चित रूप से गोल्डन बूट के सबसे बड़े दावेदारों में से हैं, और अगर वह जीतते हैं, तो संभव है कि वह विश्व कप गोल रिकॉर्ड भी तोड़ दें। पहले ही दो फाइनल में उपस्थिति, 2022 का गोल्डन बूट और 2018 की जीत उनके नाम है, जिससे वह पहले से ही विश्व कप के महान खिलाड़ियों में गिने जाते हैं। अगर वह इस गर्मी में दूसरा गोल्डन बूट जीतते हैं, तो उनकी विरासत और मजबूत हो जाएगी — और मैड्रिड में कठिन साल के बाद उन्हें इस चुनौती को गले लगाना चाहिए।