अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने गुरुवार को 2026 विश्व कप के लिए अपनी टीम में लियोनेल मेसी को शामिल किया, भले ही उनके कप्तान पूरी तरह से ‘फिट’ नहीं हैं। यह खबर किसी के लिए भी चौंकाने वाली नहीं थी। सभी को उम्मीद थी कि मेसी ‘अल्बीसेलेस्टे’ की खिताब रक्षा का हिस्सा होंगे – और यह भी उतना ही स्पष्ट था कि वह शारीरिक रूप से अपने सर्वश्रेष्ठ स्तर पर नहीं होंगे।

मेसी की उम्र अब 38 वर्ष है और वह इस महीने 39 वर्ष के हो जाएंगे। इसलिए इंटर मियामी के जरिए यह सुनना कि वह वर्तमान में अपने बाएं हैमस्ट्रिंग में 'मांसपेशियों की थकान से जुड़ी अधिकता' से जूझ रहे हैं, किसी को आश्चर्यचकित नहीं कर गया। उनकी यही मांसपेशी बीते दो दशकों से लगातार अधिक दबाव झेल रही है।

तो सवाल बनता है – आखिर क्यों मेसी अब भी अपने शरीर को इतनी सीमाओं तक धकेल रहे हैं, जबकि ज्यादातर फुटबॉलर इस उम्र तक संन्यास ले चुके होते हैं? ऐसा नहीं है कि अब उन्हें कुछ साबित करना बाकी है। उन्होंने 2022 में क़तर विश्व कप जीतकर फुटबॉल का हर संभव मुकाम हासिल कर लिया था – और इतनी प्रभावशाली शैली में कि ‘गोट’ पर बहस हमेशा के लिए खत्म हो गई।

तो फिर मेसी को अपने छठे विश्व कप फाइनल में भाग लेने से क्या हासिल होगा? या क्या वह अब इतने आत्मविश्वास में हैं कि उन्हें खोने के लिए कुछ नहीं बचा?

सपना साकार हुआ

ज्यादातर खिलाड़ी यह तय नहीं कर पाते कि उनका अंतरराष्ट्रीय करियर कब खत्म होगा। यह फैसला अक्सर कोच या फिर चोट के कारण उनसे छिन जाता है। लेकिन जिन खिलाड़ियों को खुद यह अवसर मिलता है, वे भी बहुत कम ही शीर्ष पर रहते हुए संन्यास ले पाते हैं। मेसी के पास यह मौका था – विश्व कप जीतने के बाद वह सर्वोच्च शिखर पर थे।

ट्रॉफी उठाना हमेशा से उनका सबसे बड़ा लक्ष्य था। डिएगो माराडोना की तरह अपने देश को विश्व कप जिताने में असफल रहने के कारण उन्हें अक्सर आलोचना झेलनी पड़ी, मानो इससे उनके अद्वितीय करियर की चमक फीकी पड़ गई हो।

लेकिन जब ऐसा लग रहा था कि रूस 2018 के बाद उनका ‘बचपन का सपना’ खत्म हो गया है, तब उन्होंने क़तर में असंभव को संभव कर दिखाया।

अलौकिक प्रतिभा

2022 में मेसी ने जो किया, वह भौतिकी के नियमों को चुनौती देने जैसा था। 35 वर्ष की उम्र में उन्होंने अपने से 15 वर्ष छोटे खिलाड़ियों को मात दी – जैसे कि जोश्को ग्वार्डियोल, जिन्होंने हार के बावजूद इसे सम्मान की तरह लिया।

ग्वार्डियोल ने क्रोएशिया की सेमीफाइनल हार के बाद कहा, “कल मैं अपने बच्चों को बता सकूंगा कि मैंने 90 मिनट तक मेसी को मार्क किया।”

ग्वार्डियोल अकेले नहीं थे जिन्होंने खुद को सौभाग्यशाली माना। ऑस्ट्रेलिया के कीआनू बकस ने कहा, “वह मैदान पर नकली लगते हैं। यह अविश्वसनीय है कि वह कितने अच्छे हैं।”

मेसी के प्रदर्शन को और भी असाधारण इस बात ने बना दिया कि वह अपार दबाव के बीच खेले। 36 मैचों की अपराजित लय पर चल रही कोपा अमेरिका चैंपियन अर्जेंटीना को टूर्नामेंट के पहले मैच में सऊदी अरब से हारने के बाद शुरुआती दौर में बाहर होने का खतरा था। एक बार फिर उनके नेतृत्व पर सवाल उठाए गए।

फिल्मी अंदाज़ में वापसी

लेकिन जब अपने देश को उनकी सबसे अधिक जरूरत थी, मेसी ने जवाब दिया। उन्होंने मेक्सिको के खिलाफ निर्णायक गोल किया और फिर इतिहास रचते हुए समूह चरण, प्री-क्वार्टर, क्वार्टर, सेमीफाइनल और फाइनल – हर दौर में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने। अर्जेंटीना ने 1986 के बाद अपना पहला विश्व कप जीता, और यह इतना उपयुक्त था क्योंकि तब से किसी एक खिलाड़ी ने टूर्नामेंट पर इतनी पकड़ नहीं बनाई थी।

आठ मैचों में पांच बार ‘प्लेयर ऑफ द मैच’ बने मेसी के लिए यह किसी फिल्मी अंत से कम नहीं था। ट्रॉफी हाथ में लिए उन्होंने कहा, “यह पागलपन है, देखो यह कितनी खूबसूरत है! मैं इसे बहुत चाहता था… और यह अब यहां है। ईश्वर का धन्यवाद, उन्होंने मुझे सब कुछ दिया।”

इसके बावजूद, मेसी ने संन्यास नहीं लिया।

गौरव के क्षणों का आनंद

इतना लंबा इंतजार करने के बाद मेसी को विश्व कप छोड़ने की कोई जल्दी नहीं थी। उन्होंने कहा, “मैं ट्रॉफी को अर्जेंटीना लेकर जाऊंगा ताकि इसे अपने देशवासियों के साथ मना सकूं। मुझे जो करता हूं, उससे प्यार है। मुझे राष्ट्रीय टीम में रहना अच्छा लगता है, और मैं विश्व चैंपियन के रूप में कुछ और मैच खेलना चाहता हूं।”

उन्होंने यह अधिकार अर्जित किया था। उन्होंने अपने गौरव के क्षण के लिए सब कुछ दिया था। लेकिन उसके बाद जो हुआ, वह सिर्फ एक ‘विजय यात्रा’ नहीं थी – यह स्पष्ट हो गया कि मेसी और पदक चाहते थे। उनका जीतने का जज़्बा पहले जैसा ही तीव्र था।

असल में, अर्जेंटीना के लिए खेलते रहने का मुख्य कारण यह था कि वह अब इसे पहले से कहीं अधिक आनंद के साथ कर रहे थे।

स्कालोनी का प्रभाव

विश्व कप जीतने के बाद मेसी के लिए सब कुछ बदल गया। वह बोझ जो वह वर्षों से ढो रहे थे, आखिरकार उतर गया। पर मेसी हमेशा यह मानते हैं कि क़तर में उनकी व्यक्तिगत प्रतिभा के बावजूद यह जीत पूरी तरह सामूहिक प्रयास का परिणाम थी। और यही कारण था कि यह उनके लिए इतनी मायने रखती थी।

लियोनेल स्कालोनी के कोच बनने से पहले मेसी ने कभी किसी कोच या टीम के साथ इतनी गहरी समझ नहीं बनाई थी।

उन्होंने ईएसपीएन से कहा, “पहले दिन से ही स्कालोनी ने एक सोच बनाई। सबसे बड़ी बात यह है कि उन्होंने खिलाड़ियों से जो जुड़ाव बनाया, वह अद्भुत है। वह हर खिलाड़ी को एक इंसान के तौर पर जानते हैं और उसी तरह बात करते हैं। उन्होंने नई प्रतिभाओं को मौका दिया, कुछ ऐसे खिलाड़ियों को भी जो अर्जेंटीनी फुटबॉल में ज्यादा जाने-पहचाने नहीं थे।”

मेसी ने आगे कहा, “हम एक शानदार समूह हैं जो एक-दूसरे को बहुत अच्छी तरह समझते हैं, लेकिन अभ्यास के दौरान अगर ज़रूरत पड़े तो हर कोई पूरा दम लगाता है। यही इस टीम की ताकत है। स्कालोनी और उनके स्टाफ ने यह माहौल बनाया है।”

‘मेसी की 11’ का आखिरी मिशन

कप्तानी को लेकर आलोचनाओं के बावजूद, मेसी ने खुद को एक सशक्त नेता के रूप में विकसित किया। वह पहले एक शांत स्वभाव के खिलाड़ी थे, लेकिन अब मैदान के बाहर भी अपनी टीम के लिए लड़ते हैं। उनके साथी खिलाड़ी उन्हें इसी रूप में प्यार करते हैं।

एमिलियानो मार्टिनेज ने कहा था कि “हम मेसी के लिए लड़ने वाले शेर हैं”, जबकि जूलियन आल्वारेज़ ने कहा कि पूरी टीम खुश है कि उनका कप्तान अब भी साथ है क्योंकि वह सब कुछ “बेहतर” बना देते हैं।

अर्जेंटीना अब एक परिवार की तरह बन चुका है – जैसा कि 1986 विश्व कप विजेता जोर्ज वाल्दानो ने कहा, “यह फुटबॉल की ‘ओशन्स 11’ जैसी टीम है।”

वाल्दानो ने बताया, “मैंने खिलाड़ियों की एक तस्वीर देखी जिसमें मेसी सबसे आगे थे और बाकी उनके पीछे तिकोने आकार में। यह प्रतीकात्मक छवि बताती है कि अर्जेंटीना क्या है। आप मेसी की खुशी देख सकते हैं – वह आज़ाद हैं।”

2026 तक खेलने को लेकर कुछ संदेह जरूर है। मेसी की 2024 कोपा अमेरिका यात्रा चोट के कारण अधूरी रह गई थी। लेकिन स्कालोनी के लिए उन्हें टीम में शामिल करना बिल्कुल स्पष्ट निर्णय था। 38 साल की उम्र में भी वह ऐसे गोल और पास बना रहे हैं जो कोई और सोच भी नहीं सकता। स्कालोनी ने 2022 में ही संकेत दे दिया था कि वह 2026 की टीम में मेसी के लिए जगह सुरक्षित रखना चाहेंगे।

कुछ लोगों को डर है कि मेसी अमेरिका में खेलते हुए अपनी विरासत को खतरे में डाल सकते हैं, लेकिन यह कहना मुश्किल है। अपने प्रतिद्वंद्वी क्रिस्टियानो रोनाल्डो के विपरीत, उन्होंने पहले ही विश्व कप जीत लिया है। अब वह फुटबॉल को पूरा कर चुके हैं – और अब बस उसका आनंद ले रहे हैं।