USMNT को अपनी अंतिम प्री-वर्ल्ड कप तैयारी में जर्मनी के खिलाफ हार का सामना करना पड़ा, लेकिन मॉरिसियो पोचेतिनो ने इसमें भी प्रगति के संकेत देखे। एंटोनी रॉबिन्सन ने शानदार गोल दागा, मलिक टिलमैन ने गहरी भूमिका में प्रभावित किया, जबकि माइल्स रॉबिन्सन के लिए यह एक और कठिन शाम रही।

शिकागो — जब यू.एस. पुरुष राष्ट्रीय टीम ने शनिवार के वर्ल्ड कप सेंड-ऑफ मैच की शुरुआत के एक मिनट के भीतर ही गोल खा लिया, तो मैनेजर मॉरिसियो पोचेतिनो की पहली प्रतिक्रिया स्वाभाविक रूप से निराशा थी। कोई भी टीम जल्दी गोल नहीं खाना चाहती, चाहे वह दोस्ताना मुकाबला ही क्यों न हो या जैसा कि पोचेतिनो कहते हैं, “गैर-आधिकारिक मैच।”

लेकिन उनकी दूसरी प्रतिक्रिया उत्साह की थी। उस गोल के बाद उन्हें और उनकी टीम को कुछ सीखने का मौका मिला।

उन्होंने कहा, “मैं सोच रहा था कि हम भाग्यशाली हैं। क्योंकि जर्मनी जैसी शीर्ष खिलाड़ियों वाली टीम के खिलाफ गोल खाने की स्थिति का सामना करना – यह हमारे लिए एक शानदार चुनौती है। यह देखने का अवसर है कि हम कैसे प्रतिक्रिया देते हैं, हमारा चरित्र कैसा है, हमारी एकजुटता कैसी है और दबाव में हमारा खेल कैसा रहता है।”

उन्होंने आगे कहा, “उस पल मैं दुखी और नाराज़ था, लेकिन बाद में मेरा दृष्टिकोण बदला क्योंकि मुझे लगा कि यह हमारे लिए सौभाग्य की बात है कि हम टीम की प्रतिक्रिया देख सकें।”

पोचेतिनो को उनकी इच्छा के अनुसार प्रतिक्रिया मिली, भले ही मैच 2-1 की हार पर समाप्त हुआ। यू.एस. टीम ने पहले हाफ में दुनिया की शीर्ष 10 टीमों में से एक के खिलाफ आक्रामक खेल दिखाया। अंततः एंटोनी रॉबिन्सन की बिजली जैसी स्ट्राइक ने शिकागो की भीड़ को झूमने पर मजबूर कर दिया। यू.एस. टीम के पास दूसरा गोल करने के मौके भी आए, लेकिन किस्मत ने साथ नहीं दिया। वहीं, जर्मनी ने अपने कौशल का प्रदर्शन जारी रखा और दूसरे हाफ में कई बदलावों के बावजूद 2-1 की बढ़त बनाए रखी।

दोस्ताना मुकाबले, या गैर-आधिकारिक मैच, हमेशा परिणामों के लिए नहीं होते। पोचेतिनो इन्हें पसंद करते हैं, लेकिन उन्हें प्रतिक्रियाएं देखना और ज्यादा पसंद है। शनिवार को उन्हें अपने खिलाड़ियों से वही मिला जो वह चाहते थे। अब जबकि असली मुकाबले करीब हैं, उन्हें लगता है कि उनकी टीम पहले से ज्यादा तैयार है, और यही इन मुकाबलों का असली उद्देश्य है।

पोचेतिनो ने कहा, “मुझे लगता है यह एक बराबरी का मुकाबला था। अगर आप आंकड़े देखें, तो वे लगभग समान हैं और कुछ हमारे पक्ष में भी हैं। मैं खिलाड़ियों की प्रतिबद्धता और सोच से बहुत खुश हूं... मुझे लगता है यह हमारे लिए एक अच्छा संकेत है।”

अब देखते हैं सोल्जर फील्ड से कौन रहे विजेता और कौन रहे हारने वाले...

विजेता: एंटोनी रॉबिन्सन

इससे ज्यादा साफ़-सुथरा गोल शायद ही कोई मारे। वॉली पर, पहली बार में, पूरी तरह सटीक — वर्ल्ड कप शुरू भी नहीं हुआ और रॉबिन्सन ने शायद यूएसएमएनटी का इस गर्मी का सर्वश्रेष्ठ गोल दाग दिया।

उन्होंने याद करते हुए कहा, “मैंने देखा कि गेंद मेरी ओर आ रही है, और मैंने बस सोचा कि इसे पूरी ताकत से मारो, निशाने पर रखो, और अगर बाहर जाती है तो फिर से सेट हो जाओ। किस्मत से यह सीधे नेट में चली गई।”

यू.एस. टीम को इसकी सख्त जरूरत थी। जर्मनी ने शुरुआती बढ़त ली थी और हालांकि यू.एस. ने खेल में सुधार किया था, लेकिन थोड़ी ऊर्जा की कमी थी। रॉबिन्सन की जोरदार वॉली ने वह चिंगारी जलाई और सोल्जर फील्ड में जान डाल दी।

रॉबिन्सन अक्सर गोल नहीं करते, और उनसे इसकी उम्मीद भी नहीं की जाती। लेकिन उनके खेल में ऐसे पल होते हैं, और जर्मनी को इसका खामियाजा भुगतना पड़ा।

लंबे समय के साथी टिम रीम ने मुस्कुराते हुए कहा, “मैंने उससे पूछा कि क्या उसने कभी इससे बेहतर शॉट मारा है, और वह कहता है कि हां। यह अविश्वसनीय स्ट्राइक थी। जैसे ही गेंद उछली और मैंने देखा, मैंने सोचा ‘क्या वह करेगा?’ और उसने कर दिखाया।”

हारने वाला: माइल्स रॉबिन्सन

पूरी तरह दोषी नहीं, लेकिन जर्मनी के शुरुआती गोल के लिए रॉबिन्सन की भूमिका जरूर रही।

यह एक शानदार सेट-पीस रूटीन था, जिसे जर्मनी ने बखूबी अंजाम दिया। नीको श्लोटरबेक ने बॉक्स के बीच में टिम रीम को स्क्रीन किया, जिससे यूएसएमएनटी के मुख्य डिफेंडर में से एक निष्क्रिय हो गया। परिणामस्वरूप, रॉबिन्सन को काई हैवर्ट्ज़ के साथ एक-के-बनाम-एक रहना पड़ा और आर्सेनल के इस स्टार ने चैंपियंस लीग फाइनल की तरह कोई गलती नहीं की और तुरंत गोल दाग दिया।

कुछ स्थितियों में रॉबिन्सन को संदेह का लाभ मिल सकता था, लेकिन इस बार नहीं। सेनेगल के खिलाफ उनकी गलती ने वहाँ भी गोल कराया था और जर्मनी के खिलाफ यह शुरुआत भी बेहतर नहीं रही। एक ऐसे खिलाड़ी के लिए यह मौका सुधार का था, लेकिन वह इसे भुना नहीं सके।

विजेता: मलिक टिलमैन

शनिवार को टिलमैन को थोड़ी अलग भूमिका निभानी पड़ी। उन्हें टायलर एडम्स और वेस्टन मैकेनी के साथ मिडफील्ड में थोड़ा गहराई में खेलना था। कहना पड़ेगा, यह प्रयोग सफल रहा क्योंकि टिलमैन ने मजबूत जर्मन टीम के खिलाफ कोई संघर्ष नहीं दिखाया।

उन्होंने कहा, “यह रक्षात्मक रूप से थोड़ा अलग स्थान है, लेकिन इससे मुझे काफी स्वतंत्रता मिलती है।”

बायर लेवरकुसेन के इस मिडफील्डर ने उस स्वतंत्रता का पूरा फायदा उठाया। उन्होंने मैच में तीन मौकों का निर्माण किया, जो सबसे ज्यादा था। नौ में से छह ड्यूल जीते, चार टैकल और तीन पास अंतिम तिहाई में दिए। आंकड़े बताते हैं कि वह मैदान पर हर जगह प्रभावशाली थे। उनके प्रेसिंग ने यू.एस. टीम के लिए एक अलग ऊर्जा दी।

उन्होंने कहा, “मैंने कभी-कभी नंबर छह के रूप में भी खेला है। मुझे पता है क्या करना है, कैसे मूव करना है, और कैसे गेंद पर कब्जा बनाए रखना है। हां, मैं पोजीशन के मामले में काफी लचीला हूं।”

हारने वाला: फोलारिन बालोगुन

यह दिन बालोगुन के लिए कठिन था, जरूरी नहीं कि उनकी गलती से, बल्कि इसलिए कि उन्हें मौके ही नहीं मिले।

सीधे शब्दों में कहें तो बालोगुन को गेंद पर ज्यादा अवसर नहीं मिले। 72 मिनट में उनके पास सिर्फ 20 टच थे और उन्होंने केवल नौ पास दिए। ज्यादातर समय वह चैनलों में दौड़ लगाकर जगह बनाने की कोशिश में लगे रहे, लेकिन जर्मन डिफेंडर्स ने उन्हें लगभग पूरी तरह सीमित रखा।

कुछ मौकों पर वह आज़ाद हो सकते थे। टिलमैन ने एक बार उन्हें पास देने का मौका गंवाया और ऑफसाइड हो गए। क्रिश्चियन पुलिसिक ने कुछ मौकों पर गेंद को ज़्यादा देर रोके रखा, जबकि वह बालोगुन को पास दे सकते थे। सर्जिनो डेस्ट ने दाईं ओर कुछ अच्छे मूव बनाए, लेकिन कोई भी मौके गोल में तब्दील नहीं हो सके।

कुल मिलाकर यह बालोगुन के लिए कठिन दिन था, लेकिन पूरी तरह निराशाजनक नहीं। वह अदृश्य नहीं थे और कुछ अच्छे मूव्स में शामिल भी हुए, लेकिन असली मुकाबलों में वह निश्चित रूप से ज्यादा मौके और प्रभाव चाहेंगे।

विजेता: काई हैवर्ट्ज़

हैवर्ट्ज़ को जल्दी गोल करने की आदत है। फर्क बस इतना था कि इस बार उनकी टीम ने उस शुरुआती बढ़त को बनाए रखा।

जर्मन फारवर्ड ने मैच की शुरुआत के महज एक मिनट में गोल दागा। यह उनके पिछले मैच — चैंपियंस लीग फाइनल — में किए गए शुरुआती गोल के बाद का सिलसिला था। उस मैच में आर्सेनल के लिए उनका गोल ही एकमात्र उजला क्षण था, जब टीम पेरिस सेंट-जर्मेन से हार गई थी। इस बार, हैवर्ट्ज़ की टीम ने दूसरा गोल भी किया, और इसमें भी उनका योगदान अहम रहा।

लिरॉय साने को विजयी गोल का श्रेय मिलेगा, और सही भी है, लेकिन यह हैवर्ट्ज़ का पहला टच और ले-ऑफ था जिसने साने के लिए वह मौका बनाया। एक गोल, एक असिस्ट और अंत में 2-1 की जीत — यह हैवर्ट्ज़ के लिए शानदार दिन था, जिसने उन्हें पिछली चैंपियंस लीग की निराशा से बाहर निकलने में मदद की।