Meski sepak bola Bosnia tengah berada dalam kondisi suram saat itu, Sergej Barbarez dengan berani menerima jabatan pelatih kepala tim nasional—posisi kepelatihan pertamanya. Keberaniannya kini berbuah hasil dan bisa jadi akan membawa kisah dongeng di Piala Dunia.
“Pertandingan pertama itu, ketika lagu kebangsaan dikumandangkan – itu akan menjadi momen saya. Tiga detik itu akan menjadi milik saya,” ujar pelatih Bosnia dan Herzegovina, Sergej Barbarez, kepada Sky dalam sebuah wawancara menjelang Piala Dunia musim panas ini.
Dalam kisah yang penuh emosi dan kejutan, tim asuhan Barbarez memastikan tiket ke Piala Dunia pada akhir Maret setelah menumbangkan Italia di final play-off, membuat sang favorit terpuruk. Momen pemain muda Esmir Bajraktarevic mengangkat jerseynya di tengah lautan suporter di Zenica setelah mencetak penalti penentu akan selamanya terpatri dalam sejarah sepak bola Bosnia.
Kemenangan itu menggemakan prestasi generasi emas Bosnia—Miralem Pjanic, Zvjezdan Misimovic, Edin Dzeko, dan Vedad Ibisevic—yang membawa negara Balkan berpenduduk tiga juta jiwa itu lolos ke Piala Dunia 2014 di Brasil. Kini, Bajraktarevic dan rekan-rekannya mengikuti jejak para idola tersebut—dan Dzeko yang kini berusia 40 tahun masih menjadi bagian penting dari tim.
Untuk memahami betapa besarnya arti keikutsertaan Bosnia di Piala Dunia 2026, baik secara emosional maupun olahraga, perlu menengok ke masa sebelum Barbarez. “Selama sepuluh tahun terakhir, situasinya semakin buruk. Saya katakan terus terang: orang normal tidak akan mau mengambil pekerjaan ini,” ujar mantan penyerang Bundesliga (330 penampilan untuk Rostock, BVB, HSV, dan Bayer Leverkusen) kepada kicker pada Oktober 2024.
Setelah puncak tahun 2014, performa Bosnia dan Herzegovina terus menurun dan gagal lolos ke turnamen besar berikutnya. Titik nadir terjadi saat babak kualifikasi Euro 2024, di mana tiga pelatih dipecat dalam waktu sekitar 15 bulan.
Setelah kegagalan besar di kualifikasi Piala Dunia 2022, Faruk Hadzibegic ditunjuk pada awal 2023 untuk memperbaiki keadaan. Namun setelah empat laga dan tiga kekalahan, termasuk kekalahan 0-2 dari Luksemburg di kandang, masa jabatannya yang hanya 170 hari berakhir cepat. Penggantinya, Meho Kodro, hanya bertahan 49 hari dan dua pertandingan: menang 2-1 atas Liechtenstein dan kalah 0-1 dari Islandia.
Peluang langsung menuju Euro 2024 pun tertutup. Namun pengganti Kodro, Savo Milosevic, tetap optimistis saat mengambil alih pada akhir September 2023: “Saya yakin tim ini bisa mencapai Kejuaraan Eropa. Kualitasnya cukup untuk itu.” Mantan penyerang timnas Yugoslavia—yang berbagi gelar top skor Euro 2000 dengan Patrick Kluivert—diharapkan menjadi titik balik kebangkitan. Namun kenyataannya, keterpurukan berlanjut.
Kemenangan 2-0 atas Liechtenstein di debutnya menjadi satu-satunya hasil positif. Kekalahan besar 0-5 dari Portugal, 1-4 dari Luksemburg, dan 1-2 dari Slovakia membuat Bosnia hanya mengoleksi sembilan poin dari sepuluh pertandingan, hanya unggul dari Liechtenstein dan tertinggal jauh dari Luksemburg. Kemenangan 2-0 atas Liechtenstein sempat menyelamatkan posisinya, namun kekalahan 1-2 dari Ukraina di semifinal play-off mengakhiri masa jabatannya pada musim semi 2024.
Meskipun setahun tanpa kemenangan, Asosiasi Sepak Bola Bosnia memilih bersabar dengan Sergej Barbarez.
Saat Barbarez menandatangani kontrak sebagai pelatih nasional baru pada pertengahan April 2024, sepak bola Bosnia benar-benar dalam keadaan krisis. Mengangkat mantan striker legendaris ini sebagai penyelamat tampak logis, karena Barbarez dikenal sebagai salah satu penyerang terbaik Bosnia sepanjang masa. Pada 2000-an, ia menjadi bagian dari generasi yang nyaris lolos ke turnamen besar, dan meletakkan dasar bagi kesuksesan Piala Dunia 2014.
Namun penunjukannya cukup mengejutkan karena pria berusia 52 tahun itu belum pernah melatih sebelumnya. “Saya sudah menunggu kesempatan ini begitu lama,” katanya kepada kicker. Setelah pensiun pada 2008, ia sempat menjadi anggota dewan pengawas Hamburg SV (Januari 2009 hingga Mei 2010) dan sesekali tampil sebagai komentator TV. Ia mengaku pernah dua kali diajak berdiskusi soal posisi pelatih timnas, namun karena tak kunjung terealisasi, ia meninggalkan dunia sepak bola selama hampir 16 tahun dan berkarier sebagai pemain poker profesional.
Dan tiba-tiba saja, ia menjadi pelatih tim nasional negaranya. Misinya jelas: membalikkan keterpurukan dan mengembalikan kejayaan Bosnia. Asosiasi sepak bola Bosnia, yang telah mengganti enam pelatih dalam lima tahun sebelumnya, memutuskan untuk berkomitmen jangka panjang. Barbarez menandatangani kontrak empat tahun hingga musim semi 2028, dengan target lolos ke Euro 2028. Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada disebutnya sebagai “mimpi”, namun ia menegaskan: “Kami realistis, kami mengikuti rencana jangka panjang.”
Barbarez memang diberi waktu untuk membangun ulang tim—dan itu bukan sekadar janji. “Kami membawa pemain-pemain baru, mencoba banyak hal, mengambil risiko besar. Saya rasa tidak ada kasus seperti kami di sepak bola,” ujarnya kepada Transfermarkt. “Bayangkan, seseorang yang belum pernah melatih sebelumnya datang. Lima laga pertama saya, empat di antaranya tandang, termasuk melawan Jerman. Itu brutal.”
Hasil awalnya memang buruk: laga uji coba melawan Inggris dan Italia berakhir dengan kekalahan, dan di Nations League, Bosnia kalah telak dari Belanda (2-5) dan Jerman (0-7). Sepanjang 2024, mereka tak meraih satu kemenangan pun, namun ada tanda-tanda positif. Kekalahan tipis 1-2 dari Jerman di kandang dan hasil imbang 1-1 melawan Belanda memberi harapan baru.
Butuh hampir setahun, tetapi pada akhir Maret 2025, Barbarez akhirnya mencatat kemenangan. Kemenangan 1-0 di Rumania membuka perjalanan kualifikasi Piala Dunia 2026 dan menempatkan mereka di jalur posisi kedua di bawah Austria.
Mereka bahkan nyaris menjadi juara grup. Pada laga terakhir, Bosnia unggul 1-0 atas Austria hampir sepanjang pertandingan dan berpeluang lolos langsung. Namun gol penyeimbang Michael Gregoritsch di menit ke-77 menggagalkan impian tersebut.
Barbarez membangun kebangkitan Bosnia dengan tiga pilar: identitas, mentalitas, dan emosi. “Pada awalnya kami harus bersih-bersih total,” ujarnya kepada Transfermarkt, menjelaskan mengapa emosi lebih penting baginya ketimbang taktik. “Saya selalu bertanya kepada pemain, tahu tidak kenapa saya sukses? Karena saya mencintai bola itu, dan ketika kamu mencintai sesuatu, jalan yang benar akan datang dengan sendirinya.”
Untuk menerapkan filosofi itu, ia membentuk staf pelatih besar dengan banyak mantan pemain. “Tujuh dari sebelas orang di staf pernah bermain bersama di level tertinggi,” jelasnya. Di antara asistennya ada Zlatan Bajramovic (Freiburg, Schalke, Frankfurt) dan Mirko Hrgovic (VfL Wolfsburg). Mantan kiper timnas Kenan Hasagic menjadi pelatih kiper, sedangkan Emir Spahic—pilar generasi emas 2014—menjabat direktur teknis.
“Kami berbicara tentang detail kecil yang harus disampaikan kepada pemain, bagaimana bersikap dalam situasi tertentu. Pengalaman kami sebagai pemain internasional sangat penting, karena sepak bola mungkin berubah, tapi emosi tetap sama: kamu selalu bermain sepenuh hati untuk negaramu.”
Barbarez membagi skuad Piala Dunia menjadi tiga kelompok. Kelompok pertama hanya satu nama: Edin Dzeko. Dengan hampir 150 caps, ia tetap menjadi simbol dan panutan. “Bagi pemain muda berusia 18 tahun, bertemu Dzeko adalah hal istimewa; idolanya kini menjadi rekan satu tim,” kata Barbarez kepada Transfermarkt. “Kadang dia bisa mengubah suasana dengan hanya beberapa kata. Para pemain mendengarkannya, dan itu penting.”
Dzeko yang baru membantu Schalke 04 promosi ke Bundesliga tetap menjadi pemain kunci—asal kondisi fisiknya mendukung. Cedera bahu sempat membuatnya absen di akhir musim klub. “Jika dia fit 100 persen, tidak perlu menahannya,” kata Barbarez. “Kami beruntung karena pertandingan berlangsung setiap enam hari, jadi ada waktu untuk pemulihan.”
Saat bugar, Dzeko adalah pilihan utama di lini depan; dalam tujuh laga kualifikasi ia mencetak lima gol. Gol penyeimbang menit ke-86 melawan Wales di semifinal play-off dan assist penting melawan Italia menegaskan perannya yang vital.
Kelompok kedua dalam skuad adalah pemain berusia 30-an yang menjadi pemimpin tim. Di antaranya Sead Kolasinac (32, Atalanta Bergamo), satu-satunya pemain selain Dzeko yang tersisa dari skuad 2014. Kiper Nikola Vasilj (30, FC St. Pauli) juga masuk kategori ini dan menjadi pilihan utama sejak Barbarez datang. Barbarez juga berhasil meyakinkan Ivan Sunjic (29, Pafos FC), mantan pemain Hertha BSC yang pernah memperkuat Kroasia, untuk beralih membela Bosnia. Ia menjadi jangkar penting di lini tengah.
Penyerang Stuttgart Ermedin Demirovic, partner Dzeko di lini depan, juga bagian penting. “Rasanya seperti Jerman memenangkan Piala Dunia,” ujarnya kepada Sport Bild tentang keberhasilan Bosnia. “Banyak orang datang dan berterima kasih atas kebahagiaan yang kami bawa.”
“Saya melakukannya untuk kakek saya,” lanjut Demirovic. “Dia sangat bangga dan selalu menceritakan bahwa saya bermain untuk HSV. Sekarang saya ke Piala Dunia untuknya dan keluarga yang pernah menderita.”
Sejarah kelam negara itu juga membentuk kehidupan Barbarez. “Saya terpaksa pergi, bisa dibilang begitu,” ujarnya kepada 11Freunde. Menjelang pecahnya perang Bosnia, ayahnya mengirimnya ke Hannover untuk tinggal bersama pamannya. Setelah perang pecah, ia tak bisa pulang, dan setelah mengikuti seleksi di Hannover 96, kariernya berkembang di Jerman.
Via Hannover 96 dan Union Berlin, ia naik ke Bundesliga bersama Hansa Rostock, hingga sempat didekati pelatih Jerman, Berti Vogts, yang menawarinya naturalisasi. “Kalau dulu saya setuju, mungkin saya sudah punya beberapa Piala Dunia dan Euro. Tapi saya tak pernah mempertimbangkannya, karena saya hanya ingin bermain untuk tanah kelahiran saya,” tegasnya.
Kerim Alajbegovic memiliki tekad yang sama. Penyerang kelahiran Köln yang meniti karier di akademi 1. FC Köln dan Bayer Leverkusen ini sudah membela Bosnia sejak U15 dan menjalani debut senior di bawah Barbarez pada September lalu.
Alajbegovic kini memimpin generasi ketiga dalam skuad Bosnia di Piala Dunia, yang membuat Barbarez bangga. “Banyak pemain berusia 19, 20, 21 tahun. Kami hampir jadi tim termuda di Piala Dunia ini. Saya suka itu,” ujarnya. Alajbegovic yang baru berusia 18 tahun tampil gemilang bersama RB Salzburg dan kini menarik minat klub-klub besar Eropa. Penampilan kuat di Piala Dunia bisa melambungkan namanya lebih jauh.
Sering dimainkan sebagai pemain pengganti, ia kerap merepotkan pertahanan lawan dengan dribel dan kreativitasnya. Pada kemenangan 3-1 atas Rumania, ia masuk di babak kedua saat tim tertinggal dan membantu membalikkan keadaan. Di semifinal play-off melawan Wales, umpan sepak pojoknya menghasilkan gol penyeimbang Dzeko di menit-menit akhir.
“Dia luar biasa. Punya kepercayaan diri sebesar itu di usia 18 sungguh luar biasa. Kadang saya takut semua ini hanya tipuan – tapi mereka benar-benar melakukannya,” kata Barbarez penuh kagum. Leverkusen telah mengaktifkan klausul pembelian kembali, dan Alajbegovic akan kembali ke klub lamanya setelah setahun di Salzburg. “Saya bilang padanya satu hal: pilih klub di mana kamu akan bermain. Itu penting untuk kami, tapi terutama untuk perkembangannya. Dia masih 18; kami bercanda bahwa dia masih bisa bermain 15 tahun lagi di level tertinggi.”
Selain Alajbegovic, Barbarez juga memiliki Esmir Bajraktarevic (21, PSV Eindhoven), penyerang sayap yang mencetak penalti penentu melawan Italia. Lahir di AS, Bajraktarevic sempat bermain untuk timnas Amerika Serikat sebelum beralih ke Bosnia setelah diyakinkan oleh Barbarez. Di lini belakang, Tarik Muharemovic (23, Sassuolo) menjadi andalan baru, dan kabarnya diminati Inter Milan.
Kali ini, dengan pengalaman Dzeko dan Kolasinac, Bosnia berharap bisa melangkah lebih jauh dibanding 2014, ketika mereka tersingkir di fase grup meski menutup turnamen dengan kemenangan 3-1 atas Iran. “Satu hal yang kurang dari karier saya adalah bermain di turnamen besar. Sekarang saya hadir sebagai pelatih, dan saya bangga,” ujar Barbarez.
Seperti delapan tahun lalu, grup mereka kali ini terlihat seimbang: Swiss menjadi unggulan, Qatar di posisi lemah, dan Bosnia akan bersaing dengan tuan rumah Kanada untuk tempat kedua.
“Sulit membicarakan hasil sejak awal,” kata Barbarez hati-hati. “Tapi kita bisa bicara soal emosi. Saya bilang pada seluruh bangsa: mari kita jalani musim panas yang indah. Kami akan membawa suara kalian ke Amerika. Saya ingin membuat orang bangga dan tersenyum.”
Skuad Bosnia dan Herzegovina di Piala Dunia 2026
Kiper: Nikola Vasilj (FC St. Pauli), Martin Zlomislic (HNK Rijeka), Mladen Jurkas (FK Borac Banja Luka)
Bertahan: Tarik Muharemovic (US Sassuolo), Nidal Celik (RC Lens), Sead Kolasinac (Atalanta Bergamo), Stjepan Radeljic (HNK Rijeka), Nikola Katic (FC Schalke 04), Nihad Mujakic (Gaziantep FK), Dennis Hadzikadunic (Sampdoria Genoa), Amar Dedic (Benfica Lisbon)
Gelandang: Amir Hadziahmetovic (Hull City), Benjamin Tahirovic (Brøndby Copenhagen), Ivan Sunjic (Pafos FC), Dzenis Burnic (Karlsruher SC), Armin Gigovic (Young Boys Bern), Ivan Basic (FC Astana), Amar Memic (Viktoria Plzeň), Ermin Mahmic (Slovan Liberec)
Penyerang: Kerim Alajbegovic (RB Salzburg), Esmir Bajraktarevic (PSV Eindhoven), Ermedin Demirovic (VfB Stuttgart), Haris Tabakovic (Borussia Mönchengladbach), Jovo Lukic (Universitatea Cluj), Samed Bazdar (Jagiellonia Bialystok), Edin Dzeko (FC Schalke 04)
