Meski sepak bola Bosnia sempat berada dalam situasi suram, Sergej Barbarez dengan berani menerima jabatan sebagai pelatih tim nasional—posisi kepelatihan pertamanya. Keberaniannya kini membuahkan hasil dan bisa saja menjadi kisah dongeng di Piala Dunia.

"Pertandingan pertama itu, saat lagu kebangsaan dimainkan – itulah momen saya. Tiga detik itu milik saya," ujar pelatih Bosnia dan Herzegovina, Sergej Barbarez, dalam wawancara bersama Sky menjelang Piala Dunia musim panas ini.

Dalam kejutan penuh emosi, tim asuhan Barbarez memastikan tiket ke Piala Dunia pada akhir Maret dengan mengalahkan Italia di final play-off, membuat para Azzurri tenggelam dalam kesedihan. Momen gelandang muda Esmir Bajraktarevic mengangkat kausnya di tengah euforia stadion Zenica setelah mengeksekusi penalti penentu akan selalu dikenang dalam sejarah sepak bola Bosnia.

Kemenangan tersebut menggemakan kejayaan generasi emas—Miralem Pjanic, Zvjezdan Misimovic, Edin Dzeko, dan Vedad Ibisevic—yang membawa negara Balkan berpenduduk tiga juta jiwa itu ke penampilan perdana dan sejauh ini satu-satunya di Piala Dunia Brasil 2014. Kini Bajraktarevic dan rekan-rekannya siap mengikuti jejak para idola mereka—dan Dzeko, yang kini berusia 40 tahun, masih menjadi sosok sentral dalam tim.

Untuk memahami betapa pentingnya keikutsertaan Bosnia di Piala Dunia 2026—baik secara emosional maupun prestasi—kita perlu menengok masa sebelum Barbarez. "Selama sepuluh tahun terakhir, keadaan semakin buruk. Terus terang saja, orang normal tidak akan mau mengambil pekerjaan ini," ujar mantan penyerang Bundesliga (330 penampilan untuk Rostock, Borussia Dortmund, HSV, dan Bayer Leverkusen) kepada majalah kicker pada Oktober 2024.

Setelah puncak kejayaan tahun 2014, Bosnia dan Herzegovina perlahan gagal menembus turnamen besar berikutnya. Titik terendahnya datang saat kualifikasi Euro 2024, ketika tiga pelatih dipecat hanya dalam 15 bulan.

Setelah kegagalan di kualifikasi Piala Dunia 2022, Faruk Hadzibegic ditunjuk awal 2023 untuk memperbaiki situasi. Namun, setelah empat laga dan tiga kekalahan, ia dipecat; kekalahan 0-2 di kandang dari Luksemburg pada Juni 2023 menjadi akhir masa jabatannya yang hanya bertahan 170 hari. Penggantinya, Meho Kodro, hanya bertahan 49 hari dengan dua pertandingan: kemenangan 2-1 atas Liechtenstein dan kekalahan 0-1 di Islandia.

Pada saat itu, peluang langsung ke Euro 2024 sudah tertutup. Meski begitu, pelatih berikutnya, Savo Milosevic, terdengar optimistis saat mengambil alih pada akhir September 2023: "Saya yakin tim ini bisa lolos ke Kejuaraan Eropa. Kualitasnya cukup untuk bersaing di sana." Namun, kebangkitannya tak pernah terwujud.

Kemenangan 2-0 atas Liechtenstein menjadi satu-satunya hasil positif. Kekalahan 0-5 dari Portugal, 1-4 di Luksemburg, dan 1-2 dari Slovakia membuat tim hanya mengumpulkan sembilan poin dari sepuluh laga, hanya unggul dari Liechtenstein dan jauh tertinggal dari Luksemburg. Kekalahan 1-2 dari Ukraina di semifinal play-off menutup masa kepemimpinannya pada musim semi 2024.

Meskipun Bosnia tak menang selama setahun, Federasi Sepak Bola Bosnia tetap bersabar dengan Sergej Barbarez.

Saat Barbarez menandatangani kontrak sebagai pelatih baru pada pertengahan April 2024, kondisi sepak bola Bosnia benar-benar terpuruk. Menunjuk mantan penyerang legendaris ini tampak seperti langkah alami; Barbarez adalah salah satu penyerang terbaik Bosnia sepanjang masa. Namun, penunjukannya mengejutkan karena pria 52 tahun itu belum pernah melatih sebelumnya. "Saya sudah menunggu kesempatan ini begitu lama," katanya kepada kicker. Setelah pensiun pada 2008, ia sempat duduk di dewan pengawas HSV (Januari 2009–Mei 2010) dan menjadi komentator TV. Ia mengaku dua kali sempat dibicarakan untuk posisi pelatih nasional, namun tak pernah terealisasi, hingga akhirnya ia menjauh dari sepak bola selama 16 tahun dan menjadi pemain poker profesional.

Pada akhirnya, Barbarez ditunjuk menjadi pelatih nasional dengan misi membalikkan keterpurukan dan mengembalikan kejayaan Bosnia. Federasi memberi kepercayaan jangka panjang: kontrak selama empat tahun hingga 2028 dengan target utama lolos ke Euro 2028. Piala Dunia 2026 di AS, Meksiko, dan Kanada hanyalah mimpi tambahan. "Tapi kami realistis. Kami punya rencana jangka panjang," ujarnya.

Barbarez diberi waktu untuk membangun kembali, dan janji itu ditepati: "Kami memberi inspirasi pada anak-anak muda, mencoba banyak hal, mengambil risiko besar. Saya rasa tidak ada kasus seperti kami di sepak bola," ujarnya kepada Transfermarkt. "Saya belum pernah melatih sebelumnya, lima laga pertama saya – empat di antaranya laga tandang. Dan menghadapi Jerman di antaranya. Itu brutal."

Hasil awalnya buruk: laga uji coba melawan Inggris dan Italia berakhir dengan kekalahan, begitu pula di Nations League dengan kekalahan telak dari Belanda (2-5) dan Jerman (0-7). Bosnia tak meraih kemenangan sepanjang 2024, namun menunjukkan kemajuan: kalah terhormat 1-2 dari Jerman dan imbang 1-1 dengan Belanda.

Butuh hampir setahun hingga kemenangan pertama datang pada Maret 2025: kemenangan 1-0 di Rumania membuka perjalanan kualifikasi Piala Dunia 2026 dan membuat Bosnia berpeluang finis kedua di bawah Austria.

Bosnia bahkan nyaris finis di puncak grup. Pada laga terakhir, mereka unggul 1-0 atas Austria hingga menit ke-77 sebelum gol Michael Gregoritsch menggagalkan kemenangan dan posisi teratas.

Dalam membangun tim, Barbarez menekankan tiga pilar: identitas, mentalitas, dan emosi. "Kami harus memulai dari nol," ujarnya kepada Transfermarkt. "Saya selalu bilang pada pemain, alasan saya sukses adalah karena saya mencintai bola itu. Kalau kamu mencintai sesuatu, jalannya akan datang sendiri."

Untuk menerapkan filosofi ini, ia membentuk staf pelatih besar berisi mantan pemain internasional seperti Zlatan Bajramovic, Mirko Hrgovic, dan Kenan Hasagic sebagai pelatih kiper. Emir Spahic menjadi direktur teknis.

"Kami berbagi pengalaman tentang detail kecil dalam permainan. Emosi tidak berubah: kamu selalu memberikan segalanya untuk negara," jelasnya. Skuad Piala Dunia Bosnia dibagi menjadi tiga kelompok.

Kelompok pertama hanya satu orang: Edin Dzeko. Sang penyerang dengan hampir 150 caps ini masih menjadi panutan. "Bagi pemain muda berusia 18 tahun, bertemu Dzeko itu luar biasa; dia idolanya dan kini satu ruang ganti," ujar Barbarez. "Kadang hanya dengan beberapa kata, ia bisa membuat perbedaan besar."

Dzeko, yang baru membantu Schalke 04 promosi ke Bundesliga, tetap krusial jika fit. Cedera bahu sempat menghambatnya, tapi Barbarez yakin: "Jika dia bugar 100 persen, tak perlu ditahan. Kami punya waktu pemulihan cukup di antara laga." Dalam tujuh kualifikasi, ia mencetak lima gol dan berperan penting dalam laga play-off melawan Wales dan Italia.

Kelompok kedua berisi pemain berusia 30-an seperti Sead Kolasinac (Atalanta), kiper Nikola Vasilj (FC St. Pauli), Ivan Sunjic (Pafos FC), dan Ermedin Demirovic (VfB Stuttgart). Demirovic berkata, "Rasanya seperti Jerman memenangkan Piala Dunia." Ia memilih membela Bosnia demi mendiang kakeknya. "Kami memberi kebahagiaan bagi rakyat yang sudah lama menderita," ujarnya penuh emosi.

Pengalaman masa perang juga membentuk Barbarez. "Saya dipaksa pergi," kenangnya kepada 11Freunde. Ia meninggalkan Mostar ke Hannover tahun 1991/92, dan setelah uji coba sukses dengan Hannover 96, kariernya di Jerman pun dimulai.

Kerim Alajbegovic, penyerang kelahiran Köln, kini memimpin generasi ketiga skuad Barbarez. "Banyak pemain berusia 19-21 tahun. Kami hampir jadi tim termuda di Piala Dunia," ujarnya. Alajbegovic, 18 tahun, tampil gemilang bersama RB Salzburg dan menarik minat klub top Eropa. "Saya bilang padanya: pilih klub yang memberimu menit bermain. Itu penting untuknya dan untuk kami," kata Barbarez.

Selain itu ada Esmir Bajraktarevic (21, PSV Eindhoven), pencetak penalti penentu melawan Italia. Ia lahir di AS dan sempat bermain untuk timnas Amerika Serikat sebelum memilih Bosnia. Di lini belakang, bek tengah Tarik Muharemovic (23, Sassuolo) menjadi pilar dan kini diincar Inter Milan.

Dalam Piala Dunia kali ini, Bosnia berharap hasil lebih baik dibanding 2014. Saat itu mereka kalah 1-2 dari Argentina, kalah 0-1 dari Nigeria, lalu menang 3-1 atas Iran namun gagal lolos. Kini, bersama Dzeko dan Kolasinac, pengalaman itu jadi modal berharga. Mereka berada di Grup B bersama Swiss, Kanada, dan Qatar.

"Sulit berbicara soal hasil, tapi kita bisa bicara tentang emosi," tutur Barbarez. "Saya bilang ke seluruh negeri: mari kita nikmati musim panas yang indah. Kami akan membawa suara kalian ke Amerika. Saya ingin membuat rakyat bangga dan tersenyum."

Skuad Bosnia dan Herzegovina untuk Piala Dunia 2026

KIPER: Nikola Vasilj (FC St. Pauli), Martin Zlomislic (HNK Rijeka), Mladen Jurkas (FK Borac Banja Luka)

BELAKANG: Tarik Muharemovic (US Sassuolo), Nidal Celik (RC Lens), Sead Kolasinac (Atalanta Bergamo), Stjepan Radeljic (HNK Rijeka), Nikola Katic (FC Schalke 04), Nihad Mujakic (Gaziantep FK), Dennis Hadzikadunic (Sampdoria Genoa), Amar Dedic (Benfica Lisbon)

TENGAH: Amir Hadziahmetovic (Hull City), Benjamin Tahirovic (Brøndby Copenhagen), Ivan Sunjic (Pafos FC), Dzenis Burnic (Karlsruher SC), Armin Gigovic (Young Boys Bern), Ivan Basic (FC Astana), Amar Memic (Viktoria Plzeň), Ermin Mahmic (Slovan Liberec)

DEPAN: Kerim Alajbegovic (RB Salzburg), Esmir Bajraktarevic (PSV Eindhoven), Ermedin Demirovic (VfB Stuttgart), Haris Tabakovic (Borussia Mönchengladbach), Jovo Lukic (Universitatea Cluj), Samed Bazdar (Jagiellonia Bialystok), Edin Dzeko (FC Schalke 04)