विश्व कप आ चुका है, और चाहें हमें यह पसंद हो या नहीं, हमें इसके साथ चलना ही होगा। यह होने वाला है। इसका बहुत सा हिस्सा भयानक होगा, लेकिन फिर भी इसमें कुछ असली फुटबॉल होगा। और फुटबॉल हमेशा शानदार होता है।

हर परिस्थिति के बावजूद फुटबॉल के लिए जयकार। आने वाले हफ्तों को हम इसी भावना से पार करेंगे।

इसी बात पर, यहाँ 10 चीजें हैं जो लगभग निश्चित रूप से होंगी।

हमने जब यह पूछा कि ‘विश्व कप कौन जीतेगा?’, तो हमने खुद से यह भी पूछा कि ‘सबसे बुरा संभावित विकल्प क्या होगा?’ क्योंकि यही हमारी सोच की निराशावादी प्रवृत्ति है, खासकर इस विश्व कप को लेकर।

और हमारा निष्कर्ष है कि सबसे बुरा विकल्प पुर्तगाल की जीत होगी। पुर्तगाल में कोई बुराई नहीं, लेकिन अगर वे जीतते हैं तो यह दुनिया के कुछ सबसे अप्रिय लोगों को प्रसन्न करेगा और तमाम थकाऊ साजिश सिद्धांतों को जन्म देगा। हमें पूरा यकीन है कि हम इतने बदकिस्मत समयरेखा में जी रहे हैं जहाँ यह संभव है।

हालाँकि, हमारी सबसे निराशावादी स्थिति में भी हम यह नहीं मान सकते कि हम सबसे बदतर समयरेखा में हैं, क्योंकि डोनाल्ड ट्रम्प और जियानी इन्फेंटिनो जैसे लोग भी इस टूर्नामेंट को इतना नहीं बिगाड़ सकते कि अमेरिका इसे जीत जाए।

लेकिन पुर्तगाल? वे वास्तव में बहुत अच्छे हैं। उनके पास शायद टूर्नामेंट का सबसे मजबूत मिडफ़ील्ड है, मैदान के हर हिस्से में शीर्ष स्तर के खिलाड़ी हैं और क्रिस्टियानो रोनाल्डो का घटता लेकिन अब भी चमकदार जादू।

और यहीं सबसे बुरे लोग शामिल होंगे। रोनाल्डो-मेसी की बहस फिर से शुरू होगी, जिसे कोई भी नहीं चाहता। साजिश सिद्धांतकार कहेंगे कि “देखो, 2022 में मेसी को विश्व कप मिला, अब 2026 में रोनाल्डो को।”

पियर्स मॉर्गन, जो पहले ही आर्सेनल की प्रीमियर लीग जीत पर रिकॉर्ड बना चुके हैं, इतिहास में पहले कभी न देखे गए आत्मसंतोष के स्तर तक पहुँचेंगे।

सबसे बुरा यह होगा कि डोनाल्ड ट्रम्प रोनाल्डो की सफलता से बेहद प्रसन्न होंगे, जिनसे उनकी समान रुचियों के कारण जल्दी ही मित्रता हो गई थी। और समान रुचियों से हमारा मतलब है – “छः फुट तीन इंच लंबा और शरीर में पाँच प्रतिशत से कम चर्बी।”

सबसे संभावित परिदृश्य यही लगता है। इंग्लैंड शायद अपने ग्रुप में फीके प्रदर्शन के बावजूद शीर्ष पर रहेगा। शायद अंतिम 32 में किसी तीसरे स्थान वाली टीम को बहुत मुश्किल से हराएगा।

शायद मेक्सिको को प्री-क्वार्टर फाइनल में हरा दे, भले ही ‘गर्मी’, ‘ऊँचाई’ और ‘क्या एज़्टेका को यह मैच वास्तव में आयोजित करना चाहिए?’ जैसे सवाल उठें। लेकिन अंततः, इंग्लैंड क्वार्टर फाइनल में ब्राज़ील से हार जाएगा, अंतिम 27 मिनट तक बराबरी के गोल की व्यर्थ कोशिश करते हुए।

और फिर इंग्लैंड को एक बलि का बकरा चाहिए होगा। हमने सोचा कि इसे जटिल न बनाया जाए – सबसे आसान और सबसे संभावित उत्तर है: जूड बेलिंघम।

थॉमस ट्यूशेल को भी दोष दिया जा सकता है, क्योंकि वह जर्मन हैं और उन्होंने कुछ अजीब चयन किए हैं। उदाहरण के लिए, उन्होंने हैरी मैग्वायर को नहीं चुना – जो सबसे अंग्रेज़ फुटबॉलर माने जाते हैं।

फिल फोडेन और कोल पामर के निराशाजनक प्रदर्शन भुला दिए जाएंगे और उन्हें ‘संभावित गेमचेंजर’ बताया जाएगा, जो इंग्लैंड के पास ब्राज़ील के खिलाफ आखिरी 10 मिनट में नहीं थे।

इंग्लैंड में हम अक्सर टीम के 23वें और 24वें खिलाड़ी पर ऐसे बहस करते हैं जैसे वही जीत या हार तय करेंगे। स्क्वाड से बाहर रहना अक्सर अंदर रहने से बेहतर साबित होता है। लुइस हॉल की लोकप्रियता बढ़ेगी, ड्जेड स्पेंस की घटेगी।

स्पेंस भी एक संभावित बलि का बकरा हो सकता है – थोड़ा आत्मविश्वासी, थोड़ा बेबाक, और स्क्वाड में ऐसा नाम जिसे बहुतों ने नहीं चुना होता। और ईमानदारी से कहें तो, उसकी त्वचा का रंग भी इस ‘टूर्नामेंट बलि का बकरा’ प्रक्रिया में दुर्भाग्यवश भूमिका निभा सकता है।

लेकिन सबसे संभावित बलि का बकरा बेलिंघम ही रहेगा। उनके पास प्रीमियर लीग का अनुभव नहीं है, और यह बात प्रेस को असहज करती है। उन्हें ऐसे खिलाड़ी पर भरोसा नहीं होता जो लीग में नहीं खेलता और स्थानीय मीडिया का ध्यान नहीं चाहता।

पिछले एक साल से बेलिंघम पर अनगिनत लेख लिखे जा चुके हैं, लेकिन हाल के दिनों में बदलाव देखने को मिला है।

अचानक टैब्लॉयड लेखों में “बेलिंघम को अवश्य खेलना चाहिए” जैसी सुर्खियाँ बढ़ गई हैं। हम इससे सहमत हैं, लेकिन भरोसा नहीं करते। वे उसे गिराने की तैयारी कर रहे हैं। अगर वह टीम में नहीं होता, तो बलि का बकरा नहीं बन सकता।

अब स्कॉटलैंड पर आते हैं। यह वह देश है जो 16, 24 और 32 टीमों वाले विश्व कप खेल चुका है, लेकिन कभी भी पहले राउंड से आगे नहीं बढ़ा।

अब 48 टीमों वाले टूर्नामेंट में उनका नौवां प्रयास है। क्या वे इस बार अंतिम 32 तक पहुँच पाएंगे? शायद नहीं। उनका ग्रुप मोरक्को और ब्राज़ील जैसे प्रतिद्वंद्वियों के साथ है – फ्रांस 98 की याद दिलाता हुआ।

पहला मैच हैती से है। अगर हारते या ड्रॉ करते हैं, तो शुरुआत से ही मुश्किल में पड़ जाएंगे। जीत भी जाएँ तो उम्मीद नाम के उस खतरनाक भाव से जूझना पड़ेगा। ब्राज़ील और मोरक्को से हारने पर वे फिर भी बाहर हो सकते हैं।

ग्रुप C में होने का मतलब है कि उन्हें अन्य ग्रुपों के खत्म होने का इंतज़ार करना पड़ सकता है यह जानने के लिए कि तीन अंक पर्याप्त हैं या नहीं – और अंत में पता चले कि नहीं हैं।

रेफरी माइकल ओलिवर और उनकी टीम को फाइनल का रेफरी बनने का सम्मान मिलने पर बधाई, जिससे उन प्रीमियर लीग प्रशंसकों को झटका लगेगा जो हमेशा कहते हैं, “हमें दुनिया के सर्वश्रेष्ठ रेफरी बुलाने चाहिए।”

और फिर हमें सैम मैटरफेस की गर्मी पर टिप्पणियाँ सुननी पड़ेंगी, ITVX पर नए शो के प्रचार के साथ, जब तक कि ड्रिंक ब्रेक में विज्ञापन चलाकर सब राहत की साँस न लें।

हमने केवल एक वार्म-अप मैच देखा – इंग्लैंड बनाम न्यूज़ीलैंड। यह पर्याप्त था। बहुत अच्छा नहीं था, लेकिन चिंता की बात भी नहीं।

यह एक अभ्यास मैच था, बेहद गर्म मौसम में, ऐसे मैदान पर जो मानो अंतिम समय में तैयार किया गया हो।

तो चिंता फुटबॉल की नहीं, बल्कि “द फुटबॉल” की थी। पहली झलक में गेंद कुछ “फ्लोटर” जैसी लग रही थी।

हम वैज्ञानिक नहीं हैं, लेकिन गर्मी, ऊँचाई और इस हल्की गेंद का संयोजन एक बड़ा मुद्दा बन सकता है।

16 साल पहले ‘जाबुलानी’ ने दक्षिण अफ्रीका में अपने अनियंत्रित उड़ान व्यवहार से नाम कमाया था, और अब ‘ट्रियोन्डा’ भी वैसा ही करने वाला है।

जब ड्जेड स्पेंस जैसा सटीक शूटर भी निशाना चूकने लगे, तो चिंता होना स्वाभाविक है। हमें लगता है कि सारी गड़बड़ी ट्रियोन्डा की वजह से है।

यह भविष्यवाणी से ज़्यादा एक आशा है। यह मज़ेदार होगा, और इस टूर्नामेंट की बाकी परिस्थितियों को देखते हुए हम इसके हकदार हैं।

अमेरिका की हार डोनाल्ड ट्रम्प को नाराज़ करेगी और जियानी इन्फेंटिनो को असहज करेगी – शायद यही सबसे बड़ा संतोष होगा।

इससे अमेरिकी प्रशंसक फिर वही दलील देंगे: “अगर हम अपने टॉप एथलीट्स को सॉकर खेलने दें, तो हम विश्व कप जीत जाएँगे।” जबकि यही देश बेसबॉल में भी मेक्सिको से हार जाता है।

उनका ग्रुप तुर्की, ऑस्ट्रेलिया और पैराग्वे के साथ है – जहाँ कोई भी परिणाम चौंकाने वाला नहीं होगा।

अगर अमेरिका सबसे नीचे नहीं आता, तो क्या उन्हें ईरान से अंतिम 32 में हारते देख सकते हैं? हालांकि उस मैच से पहले का माहौल झेलना मुश्किल होगा।

हर विश्व कप में एक बड़ी टीम होती है जो बुरी तरह असफल होती है, लेकिन इस बार शायद ऐसा न हो। 48 टीमों के विस्तार ने प्रतिस्पर्धा के स्तर को कम कर दिया है और तीसरे स्थान का सुरक्षा जाल बड़ा बना दिया है।

इस बार शायद हमें ऑस्ट्रिया जैसी टीम की असफलता को बड़ा मुद्दा मानना पड़ेगा।

सबसे दिलचस्प स्थिति यह होगी अगर अर्जेंटीना ग्रुप J में दूसरे स्थान पर रहे और फिर अंतिम 32 में स्पेन से भिड़े। यह अब तक का सबसे जल्दी “संभावित फाइनल” जैसा नॉकआउट मैच बन जाएगा।

और अंत में, दुर्भाग्य से, यह एक भविष्यवाणी नहीं बल्कि वास्तविकता बन गई है – जब सोमालिया के अफ्रीकी वर्ष के रेफरी उमर आर्टन को फ्लोरिडा पहुँचने के बाद वापस भेज दिया गया। अमेरिका और फीफा को बधाई – आने वाले छह हफ्ते लंबे होंगे।