Piala Dunia 2026 tinggal menghitung hari. Hanya dua hari lagi sebelum para pemain terbaik dunia berkumpul di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada untuk menjalani pesta sepak bola musim panas yang luar biasa. Bagi sebagian tim, keluar dari fase grup sudah menjadi impian besar, sementara bagi yang lain, kegagalan mengangkat trofi di akhir Juli akan dianggap sebagai bencana. Kita bersiap menyaksikan lima setengah minggu penuh drama, diwarnai kegembiraan dan kesedihan dalam takaran yang sama.

Di GOAL, kami merasa cukup mengenal sepak bola dengan baik, sehingga kami meminta para penulis dan editor kami dari Inggris dan Amerika Serikat untuk memberikan prediksi mereka jelang turnamen ini. Mulai dari siapa peraih Sepatu Emas, Bola Emas, hingga tim kuda hitam — kami akan membahas semua hal yang bisa diantisipasi dari turnamen terbesar yang pernah diselenggarakan FIFA.

Kali ini, kami meminta tim kami untuk memprediksi tim mana yang akan menjadi kekecewaan terbesar di turnamen nanti — berikut pendapat mereka...

'Brasil masih belum menyatu'

Mark Doyle: Brasil memang dilatih oleh pelatih terbaik yang bisa mereka miliki, Carlo Ancelotti, sosok yang dikenal mampu menciptakan tim sukses dari kumpulan individu bertalenta besar. Ia juga sudah pernah bekerja dan meraih kemenangan bersama beberapa pemain kunci Selecao. Namun, Brasil belum benar-benar menemukan ritme permainan di bawah Ancelotti, yang baru mengambil alih setahun lalu. Ia sendiri mengakui bahwa skuadnya masih kekurangan pelapis di beberapa posisi penting. Ditambah lagi, Brasil tergabung di grup yang cukup sulit dan belum tentu bisa mereka puncaki. Saya melihat ada potensi mereka tersingkir lebih awal, mungkin bahkan di babak 32 besar.

'Jerman memiliki titik lemah di seluruh lini'

Krishan Davis: Jerman belum menunjukkan performa meyakinkan di turnamen besar sejak mencapai semifinal Euro 2016, dan tidak ada hal dari skuad saat ini yang membuat saya yakin situasinya akan berbeda kali ini. Mereka punya banyak pemain solid, tetapi kelemahan yang tersebar di berbagai posisi bisa dengan mudah dieksploitasi oleh tim-tim kuat. Mereka mungkin lolos dari fase grup, tapi saya tidak melihat mereka bisa melangkah jauh.

'Spanyol terlalu bergantung pada Yamal'

Stephen Darwin: Banyak yang menjagokan Spanyol untuk melaju hingga akhir tahun ini — dan itu wajar, mengingat performa mereka di Euro 2024 sangat mengesankan. Sebagian besar skuadnya masih sama, hanya kehilangan satu atau dua pemain berpengalaman. Namun, kini terlihat bahwa mereka terlalu bergantung pada Lamine Yamal. Pemain terbaik dunia itu memasuki turnamen dalam kondisi kelelahan dan cedera setelah musim berat bersama Barcelona. Jika lawan di babak gugur berhasil menutup pergerakannya, peluang Spanyol untuk juara bisa sangat terancam.

'Undian sulit bisa membuat Belanda pulang cepat'

Amee Ruszkai: Ada kemungkinan besar Belanda, sebagai juara Grup F, akan bertemu Maroko yang finis kedua di Grup C di belakang Brasil pada babak 32 besar. Itu akan menjadi laga berat yang bisa berakhir dengan tersingkirnya salah satu tim bertabur bintang — kemungkinan besar Belanda. Performa beberapa pemain kunci mereka sedang menurun, posisi bek kiri masih menjadi masalah, dan hasil uji coba terakhir tidak meyakinkan. Meski kualitas individu mereka tetap tinggi, undian berat di fase gugur bisa membuat mereka pulang lebih awal.

'Gelar keenam mungkin di luar jangkauan Brasil'

Chris Burton: Dari 26 pemain dalam skuad Brasil, 16 berusia 28 tahun atau lebih. Pengalaman memang penting, tetapi bisa jadi Selecao sudah melewati masa puncaknya. Mereka bisa kesulitan menghadapi tim dengan kecepatan tinggi di lini belakang, sementara di lini depan, ketergantungan pada Neymar yang rentan cedera bisa menjadi masalah. Apakah Vinicius Jr mampu mengambil alih peran itu? Tim asuhan Carlo Ancelotti seharusnya bisa melewati fase grup dengan mudah, tetapi gelar Piala Dunia keenam tampaknya masih terlalu jauh dari jangkauan.

'Jerman bisa dipermalukan oleh Curacao'

Alex Labidou: Jerman tidak lagi menakutkan seperti generasi sebelumnya, dan pelatih Julian Nagelsmann banyak dikritik oleh media lokal karena taktiknya. Serangan mereka memang dinamis, tetapi juga tidak konsisten. Ini bisa menjadi tim yang berpotensi dikalahkan oleh Curacao atau Ekuador di fase grup.

'Koeman gagal memaksimalkan potensi Belanda'

Peter McVitie: Pelatih Belanda, Ronald Koeman, memiliki banyak pemain bertalenta yang tersebar di liga-liga top Eropa. Sebanyak 15 di antaranya bermain di Premier League, yang seharusnya membuat mereka cukup tangguh menghadapi jadwal padat di Amerika Utara. Namun, Koeman belum mampu mengeluarkan potensi terbaik dari timnya. Kekalahan mengecewakan 1-0 dari Aljazair di laga uji coba pertama sebelum turnamen menunjukkan kelemahan besar yang masih menghantui timnya — terutama dalam hal penyelesaian akhir.

'Kroasia sudah menua'

Ryan Tolmich: Biasanya selalu ada kejutan di fase grup, tapi dengan format baru yang diperluas, kemungkinan itu sedikit berkurang. Tim-tim kuat seharusnya aman, apalagi sebagian besar tim peringkat ketiga juga berpeluang lolos. Namun, beberapa tim di lapisan kedua bisa tampil mengecewakan: Kroasia sudah menua, Uruguay tidak stabil, dan Senegal sedang bermasalah dengan federasi. Ketiganya bisa menjadi lawan berbahaya, tapi juga berpotensi menghadapi masalah besar sendiri.

'Argentina belum memperbarui skuadnya'

Tom Hindle: Meski sulit diterima, Argentina bisa menjadi kekecewaan. Sulit memang meragukan Lionel Messi, terutama dengan skuad Albiceleste yang baru ini, tapi mereka belum melakukan penyegaran skuad seperti seharusnya. Tim ini pada dasarnya masih sama dengan 2022, hanya saja kini kehilangan beberapa pemain veteran penting, sementara yang tersisa sudah empat tahun lebih tua. Jika pemain seperti Alexis Mac Allister dan Rodrigo De Paul tampil di bawah standar, itu akan menambah kekhawatiran. Kegagalan di perempat final bukan hal yang mustahil.

'Inggris satu cedera Kane dari bencana'

Tom Maston: Saya ingin salah, tapi saya belum yakin dengan Inggris. Kampanye kualifikasi mereka memang luar biasa, tetapi hasil laga uji coba melawan tim-tim peserta Piala Dunia sangat mengecewakan. Thomas Tuchel jarang, jika pernah, bisa menurunkan susunan pemain idealnya dari lini belakang hingga depan. The Three Lions hanya sejauh satu cedera Harry Kane dari bencana, sementara pertahanan mereka bergantung pada kebugaran John Stones untuk bisa bertahan menghadapi tim-tim terbaik. Tambahkan faktor iklim yang berbeda dan potensi undian berat di fase gugur, maka Inggris bisa saja gagal mencapai perempat final.