मैनचेस्टर यूनाइटेड का बैकअप गोलकीपरों को साइन करने का रिकॉर्ड काफी मिश्रित रहा है — इसमें एक विश्व कप विजेता भी शामिल है और वह खिलाड़ी भी जिसने सर एलेक्स फर्ग्यूसन को बचाया था।

रिपोर्ट्स के अनुसार, रेड डेविल्स अल्ताय बायिंदिर के संभावित प्रस्थान को देखते हुए एक नए नंबर 2 गोलकीपर की खोज में हैं।

जो भी गोलकीपर सेन लम्मेन्स के बैकअप के रूप में साइन किया जाएगा, वह कई प्रसिद्ध नामों के पदचिह्नों पर चलेगा — और कुछ कम प्रसिद्ध नामों के भी।

दिसंबर 1989 में जब सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने 32 वर्षीय बैकअप गोलकीपर को लूटन टाउन से लोन पर साइन किया, तो किसी ने नहीं सोचा था कि आगे क्या होगा। उसी महीने ओल्ड ट्रैफर्ड के स्ट्रेटफोर्ड एंड पर मशहूर बैनर लहराया गया था — “तीन साल के बहाने और अब भी खराब। टा रा फर्गी।” छह महीने बाद, केवल दो फर्स्ट डिवीजन मैच खेलने के बाद, लेस सीली को क्रिस्टल पैलेस के खिलाफ एफए कप फाइनल रीप्ले में खेलने का मौका मिला जब फर्ग्यूसन ने जिम लेटन को बाहर बिठाया।

पैलेस के खिलाड़ियों ने सोचा कि नया गोलकीपर दबाव में टूट जाएगा। उन्होंने सुरंग में उसे उकसाने की कोशिश की — सीली ने बाद में कहा, “मैंने उन्हें कहा कि दूर हो जाओ” — और मैदान पर भी उसे तोड़ने की कोशिश की। लेकिन यह रणनीति विफल रही। सीली ने शानदार प्रदर्शन किया और फर्ग्यूसन की सफलता का रास्ता खुल गया।

अगले सीजन में सीली ने अपनी जगह बनाए रखी और बार्सिलोना के खिलाफ यूरोपियन कप विनर्स कप फाइनल में यूनाइटेड की 2-1 जीत में गोलकीपिंग की। उन्होंने रॉटरडैम में भारी पट्टी लगे घुटने के साथ खेला क्योंकि कुछ सप्ताह पहले लीग कप फाइनल में उन्हें गंभीर चोट लगी थी। घाव हड्डी तक पहुंच गया था, लेकिन सीली ने फिजियो और बाकी सभी को साफ शब्दों में कह दिया कि वह मैदान नहीं छोड़ेगा। उन्होंने आखिरी 12 मिनट लंगड़ाते हुए खेले और फिर एयरपोर्ट पर गिर पड़े। घाव में संक्रमण हो गया था और डॉक्टरों का मानना था कि अगर वह विमान में चढ़ जाते तो उनकी टांग या शायद जान भी चली जाती।

पीटर श्माइकल के आगमन के बाद सीली यूनाइटेड से चले गए, लेकिन लगभग एक साल बाद वह फिर ओल्ड ट्रैफर्ड लौटे और बैकअप के रूप में दोबारा खेले। उन्होंने सब्स्टीट्यूट के रूप में दो प्रीमियर लीग खिताब और एक एफए कप जीता। अपने दूसरे कार्यकाल में उन्होंने केवल कुछ ही मैच खेले, लेकिन उनके आखिरी चार मुकाबले सभी बड़े थे — लीग कप फाइनल, यूरोपियन कप विनर्स कप फाइनल, एफए कप क्वार्टर फाइनल और एक और लीग कप फाइनल।

रेन्जर्स के दिग्गज एंडी गोरम ने अपनी आत्मकथा में बताया कि उन्होंने मार्च 2001 में मदरवेल से तीन महीने के लोन पर यूनाइटेड जॉइन किया। उन्होंने याद किया कि जब उनके पास अनुबंध के तीन महीने बचे थे, उन्हें बताया गया कि नया कॉन्ट्रैक्ट नहीं मिलेगा। उसी दौरान फर्ग्यूसन का फोन आया — “गोलकीपर, मैं एलेक्स फर्ग्यूसन बोल रहा हूं। हमें बायर्न म्यूनिख के खिलाफ बुधवार को और लिवरपूल के खिलाफ सप्ताहांत में खेलना है। फेबियन बार्टेज़ घायल है और रेमंड वैन डेर गॉव संघर्ष कर रहा है। मुझे तुम्हें सीजन के अंत तक लोन पर चाहिए।” गोरम ने पहले सोचा कि यह मज़ाक है, लेकिन जब उनकी पत्नी मिरियम ने फोन उठाया और फर्ग्यूसन ने खुद बात की, तो उन्होंने हामी भर दी।

हालांकि गोरम ने बायर्न या लिवरपूल के खिलाफ नहीं खेला, लेकिन 37 वर्ष की आयु में उन्होंने सीजन के अंत में दो मैच खेले।

एक और दिलचस्प कहानी फ्रेजर डिग्बी की है — स्विंडन के लिए 420 से अधिक मैच खेलने वाले इस गोलकीपर ने अपने करियर की शुरुआत मैनचेस्टर यूनाइटेड के प्रशिक्षु के रूप में की थी। 19 वर्ष की आयु में वह काउंटी ग्राउंड चले गए, लेकिन छह साल बाद यूनाइटेड ने उन्हें पीटर श्माइकल के बैकअप के रूप में वापस बुलाया।

डिग्बी ने याद किया, “मैंने कहा, ‘मैं अभी चलना शुरू कर देता हूं!’ यूनाइटेड में जाकर पीटर श्माइकल के साथ काम करना मेरे करियर के सबसे अच्छे दो महीने थे। इस अनुभव ने मुझे बेहद मदद की।” दिलचस्प बात यह है कि नवंबर 1992 में यूनाइटेड ने डिग्बी और एरिक कैंटोना दोनों को साइन किया।

लिसांद्रो मार्टिनेज और एंजेल डि मारिया के आने से विश्व कप जीतने वाले और मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए खेलने वाले खिलाड़ियों की संख्या 14 हो गई। इनमें से एक विक्टर वाल्डेस थे, जिन्हें ओल्ड ट्रैफर्ड में अपने समय के दौरान वैसा सम्मान नहीं मिला जैसा उनके दर्जे के खिलाड़ी को मिलना चाहिए था।

जनवरी 2015 में वाल्डेस ने यूनाइटेड जॉइन किया और लुई वान गाल के साथ फिर से काम शुरू किया। उन्होंने बार्सिलोना छोड़ दिया था और मोनाको से डील टूटने के बाद वह फ्री एजेंट थे। वान गाल ने उन्हें डेविड डे हेया के बैकअप के रूप में साइन किया। डेब्यू उन्हें आर्सेनल के खिलाफ तब मिला जब डे हेया घायल हो गए थे। अगले हफ्ते उन्होंने हुल सिटी के खिलाफ क्लीन शीट रखी।

परंतु डि मारिया की तरह वाल्डेस ने भी यूनाइटेड के लिए दोबारा नहीं खेला। उन्होंने वान गाल की आलोचना टीम के सामने की और इसके परिणामस्वरूप उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया। वान गाल ने कहा, “वह हमारे दर्शन का पालन नहीं करता, इसलिए उसके लिए कोई जगह नहीं है।” बाद में वाल्डेस को प्रशिक्षण से भी रोक दिया गया और उन्होंने अकेले अभ्यास किया। बाद में वह स्टैंडर्ड लीज पर लोन पर गए और फिर बोरो में शामिल हो गए।

वाल्डेस ने क्लब या वान गाल के प्रति कोई नाराजगी नहीं दिखाई। उन्होंने कहा, “मुझे मैनचेस्टर यूनाइटेड या वान गाल के बारे में कोई बुरा शब्द नहीं कहना है। उन्होंने मेरी चोट से उबरने में मदद की और मुझे दो बार मौका दिया।”

ली ग्रांट की कहानी भी कुछ ऐसी ही रही। स्टोक सिटी में जैक बटलैंड की चोट के बाद उन्हें मुख्य भूमिका निभाने का मौका मिला। 2016-17 में वह क्लब के सीजन के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बने। बाद में यूनाइटेड ने उन्हें जोस मोरिन्हो के तहत बैकअप के रूप में साइन किया।

उन्होंने दो साल में केवल दो मैच खेले, लेकिन फिर भी दो बार नया कॉन्ट्रैक्ट पाया। अपने आखिरी सीज़न में उन्होंने कोई प्रतिस्पर्धी मैच नहीं खेला, लेकिन टीम के लिए योगदान करते रहे।

मार्टिन दुब्राव्का का मामला थोड़ा अजीब था। 2022 की गर्मियों में न्यूकैसल से लोन पर आए इस स्लोवाक गोलकीपर को शुरुआत में लगा था कि वह डेविड डे हेया से प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं। लेकिन उन्होंने कोई प्रीमियर लीग मैच नहीं खेला।

उन्होंने दो काराबाओ कप मैच खेले, लेकिन कमजोर दिखाई दिए। न्यूकैसल ने जनवरी में उन्हें वापस बुला लिया। हालांकि, यूनाइटेड के लिए यह लाभदायक साबित हुआ क्योंकि दुब्राव्का कप-टाईड हो गए और जब न्यूकैसल ने वेम्बली में यूनाइटेड का सामना किया तो वह फाइनल में नहीं खेल सके। यूनाइटेड ने वह फाइनल जीता और दुब्राव्का को ऐसे टीम के लिए विजेता पदक मिला जिसके लिए वह अब नहीं खेल रहे थे। दो साल बाद, 2025 में, उन्होंने न्यूकैसल के साथ लिवरपूल को हराकर एक ‘वास्तविक’ विजेता पदक भी जीता।

अंत में जैक बटलैंड की बात करें तो उन्होंने अपने बचपन के क्लब यूनाइटेड के लिए दुब्राव्का की जगह ली, लेकिन कभी मैदान पर नहीं उतरे। नौ इंग्लैंड कैप्स वाले इस गोलकीपर से बहुत उम्मीदें थीं, लेकिन 2020 में क्रिस्टल पैलेस जाना उनके लिए गलत साबित हुआ। यूनाइटेड में लोन समाप्त होने और कॉन्ट्रैक्ट खत्म होने के बाद उन्होंने रेंजर्स जॉइन किया, जहां वह आज भी नंबर 1 हैं।