फुटबॉल की दुनिया के सबसे बड़े आयोजन का एक अनोखा संस्करण आ चुका है। वर्ष 2026 का विश्व कप शुरू हो गया है, जिसकी मेज़बानी तीन देशों — अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको — द्वारा की जा रही है।

अर्जेंटीना मौजूदा चैंपियन के रूप में टूर्नामेंट में उतर रही है, चार साल पहले लियोनेल मेस्सी के लंबे इंतज़ार के बाद मिली ऐतिहासिक जीत के साथ। अब यह महान खिलाड़ी शायद इस मंच पर अपना आखिरी टूर्नामेंट खेल रहा है।

इसी तरह, यह गर्मी शायद क्रिस्टियानो रोनाल्डो के लिए भी अंतिम मौका साबित हो, जो 41 वर्ष की आयु में पुर्तगाल का प्रतिनिधित्व करते हुए लगातार छठा विश्व कप खेल रहे हैं। यह किसी भी पुरुष खिलाड़ी के लिए एक नया रिकॉर्ड है, जिसमें 38 वर्षीय मेस्सी भी शामिल हैं।

फ्रांस और स्पेन को इस बार सबसे प्रबल दावेदार माना जा रहा है, जबकि इंग्लैंड के पास भी मजबूत दावेदारी है। फ्रांस लगातार तीसरे फाइनल और तीसरे खिताब की तलाश में है, वहीं स्पेन यूरोपीय चैंपियन के रूप में उतर रही है। यूरो 2024 फाइनल में इंग्लैंड पर स्पेन की जीत ने गैरेथ साउथगेट के युग का अंत किया और थॉमस ट्यूशेल के नए अध्याय की शुरुआत की।

यह हैं इंडी स्पोर्ट के 2026 विश्व कप के पूर्वानुमान — विजेता, शीर्ष स्कोरर, उभरता सितारा और इंग्लैंड व स्कॉटलैंड की संभावनाएँ...

रिचर्ड जॉली, वरिष्ठ फुटबॉल संवाददाता: फ्रांस। यह भविष्यवाणी बहुत आत्मविश्वास से भरी नहीं है, परंतु वे संभवतः सबसे प्रतिभाशाली टीम हैं और दिदिएर डेशांप्स के नेतृत्व में विश्व कप में लगातार अच्छा प्रदर्शन करते आए हैं। हाँ, यूरो 2024 में उनका प्रदर्शन फीका था, लेकिन डेशांप्स ने 2018 और 2022 दोनों विश्व कप में बेहतरीन रणनीतिक क्षमता दिखाई। किलियन एमबाप्पे, माइकल ओलिसे और उस्मान डेम्बेले जैसे खिलाड़ियों के साथ गोल की कोई कमी नहीं होनी चाहिए।

लॉरेन्स ओस्टलेर, मुख्य खेल लेखक: स्पेन (जो पिछले दो वर्षों से अजेय है) और पुर्तगाल (शानदार मिडफ़ील्ड) दोनों आकर्षक विकल्प हैं, लेकिन मैं भी फ्रांस के साथ जा रहा हूँ। यह टीम रक्षात्मक रूप से मजबूत है, टूर्नामेंट अनुभव रखती है, और उनके आक्रमण विकल्प बेहद प्रभावशाली हैं। उस्मान डेम्बेले, किलियन एमबाप्पे और माइकल ओलिसे का तिकड़ी बेहद खतरनाक है। रयान चेर्की और वॉरेन ज़ैरे-एमरी में रचनात्मकता है। उत्तर अमेरिकी गर्मी में यह विस्तारित टूर्नामेंट में बदलाव खिलाड़ी अहम होंगे, और डेसायर डूए का दूसरे हाफ में प्रभाव निर्णायक साबित हो सकता है।

जैक रैथबॉर्न, संपादक: ब्राज़ील। कार्लो एंसेलोटी जैसे अनुभवी कोच के साथ, विनीसियस जूनियर और रफीन्हा जैसे सितारे और गेब्रियल मागालाएस तथा मार्क्विन्होस जैसी मजबूत डिफ़ेंस लाइन ब्राज़ील को बढ़त देती है। वे परिस्थितियों के साथ आसानी से तालमेल बैठा लेंगे। इगोर थियागो जैसे खिलाड़ियों की मौजूदगी बेंच से ऊर्जा देगी। इंग्लैंड के साथ संभावित क्वार्टर-फ़ाइनल रोमांचक होगा, और अगर वे ट्यूशेल की टीम को पार कर गए तो छठे सितारे की राह खुल जाएगी।

ल्यूक बेकर, उप-संपादक: मैं किसी अंडरडॉग टीम को चुनने की कोशिश कर रहा था, पर अंततः स्पेन से आगे देखना मुश्किल है। चार साल पहले जापान और फिर मोरक्को के खिलाफ हार के बाद उन्होंने यूरो में पुनरुत्थान किया और अब युवा प्रतिभाओं से भरी बेहतर टीम बन गए हैं। गर्मी उनके खेल पर असर नहीं डालेगी। 1980-2000 के बीच की अस्थिर टीम अब पिछले 20 वर्षों में एक विजयी मशीन में बदल गई है।

विल कैसल, खेल संवाददाता: स्पेन। लुइस डे ला फुएंते को लामिन यामल की फिटनेस से राहत मिली, जिनकी विश्व कप में भागीदारी पर चोट के कारण संदेह था। यह स्टार खिलाड़ी अब टीम का हिस्सा है और स्क्वाड बेहद संतुलित दिख रहा है। इस बार ला रोजा के पास यूरोपीय खिताब के बाद विश्व खिताब जीतने का सुनहरा मौका है, ठीक 2010 की तरह।

एलेक्स पैटल, खेल संवाददाता: स्पेन। कुछ यूरोपीय टीमें जलवायु को लेकर चिंतित हो सकती हैं, लेकिन स्पेन की खेल शैली उन्हें इस स्थिति से निपटने में मदद करेगी। यूरोपीय चैंपियन के रूप में वे आत्मविश्वास और गति दोनों के साथ उतर रहे हैं। उनकी टीम प्रतिभा से भरी है और उनका समूह अपेक्षाकृत आसान दिखता है।

गोल्डन बूट: रिचर्ड जॉली: किलियन एमबाप्पे। सवाल यह होगा कि कौन आगे तक जाता है या कमजोर टीमों पर गोलों का फायदा उठाता है। फ्रांस का समूह कठिन है, लेकिन एमबाप्पे विश्व कप में हमेशा गोल करते हैं।

लॉरेन्स ओस्टलेर: एमबाप्पे, क्योंकि मुझे लगता है कि वह एरलिंग हालांड या हैरी केन से अधिक मैच खेलेंगे। साथ ही वह सर्वकालिक रिकॉर्ड के करीब हैं, जो उन्हें अतिरिक्त प्रेरणा देगा।

जैक रैथबॉर्न: लंबा टूर्नामेंट खिलाड़ियों को अधिक अवसर देगा, इसलिए मैं भी एमबाप्पे को चुनूंगा। हालांकि, बेल्जियम के चार्ल्स डे केटेलारे को भी देखना दिलचस्प होगा, जो रोमेलू लुकाकू की फिटनेस की कमी में मुख्य भूमिका निभा सकते हैं।

ल्यूक बेकर: मेस्सी के 13 और एमबाप्पे के 12 गोल के साथ, मीरोस्लाव क्लोज़े का 16 गोल का रिकॉर्ड टूट सकता है। मुझे विश्वास है कि एमबाप्पे शीर्ष पर रहेंगे। क्लब स्तर पर भले ही उन्हें चैंपियंस लीग ट्रॉफी न मिली हो, लेकिन फ्रांस के नीले रंग में वह चमकते हैं।

विल कैसल: हैरी केन। इंग्लैंड के कप्तान ने बायर्न के लिए 61 गोल किए हैं और बैलन डी’ओर की दौड़ में हैं। इंग्लैंड शायद फाइनल तक न पहुंचे, पर केन के पास शीर्ष स्कोरर बनने का पूरा मौका है।

एलेक्स पैटल: मैं भी केन के साथ जाऊँगा। वह अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ फ़ॉर्म में हैं। इंग्लैंड के पनामा मैच में उन्हें गोल करने के कई मौके मिल सकते हैं।

उभरता सितारा: रिचर्ड जॉली: केनान यिल्दिज़। जुवेंटस और तुर्की के प्रशंसकों के लिए यह नाम नया नहीं है। विन्चेंजो मोंटेला की टीम के पास क्वार्टर-फ़ाइनल तक पहुँचने का रास्ता है, और यिल्दिज़ या अर्दा गुलर में से कोई एक सितारा बन सकता है।

लॉरेन्स ओस्टलेर: यान डियोमांडे, जिन्होंने बुंडेसलीगा के युवा खिलाड़ी का पुरस्कार जीता। अगर आइवरी कोस्ट आगे बढ़ती है, तो वह वैश्विक स्तर पर पहली बार ध्यान आकर्षित करेंगे।

जैक रैथबॉर्न: गिलबर्टो मोरा। मेक्सिको के 17 वर्षीय खिलाड़ी ने पहले ही प्रभाव दिखाया है। जावियर अगीरे उनके उपयोग के तरीके से टीम में नई ऊर्जा ला सकते हैं।

विल कैसल: लूका वुस्कोविच। 6 फुट 4 इंच के इस 19 वर्षीय खिलाड़ी ने हैम्बर्ग के लिए उत्कृष्ट प्रदर्शन किया है और दोनों बॉक्स में प्रभावी हैं। अगर क्रोएशिया अच्छा प्रदर्शन करती है, तो वह जल्द ही टॉटनहैम के लिए मुख्य खिलाड़ी बन सकते हैं।

ल्यूक बेकर: मैं भी विल की राय से सहमत हूँ। अगर निको पाज़ अर्जेंटीना की मुख्य टीम में जगह बनाते हैं, तो वे स्टार बनेंगे, लेकिन यान डियोमांडे का प्रदर्शन आइवरी कोस्ट के लिए शानदार रहेगा। उन्होंने आरबी लाइपज़िग के लिए 12 गोल और 10 असिस्ट किए हैं और पहले ही 100 मिलियन यूरो के संभावित ट्रांसफर मूल्य तक पहुँच चुके हैं।

एलेक्स पैटल: मैं लैनार्ट कार्ल को देखना चाहता था, लेकिन चोट ने उनका विश्व कप खत्म कर दिया। इसलिए मैं भी यान डियोमांडे के साथ जाऊँगा।

इंग्लैंड और स्कॉटलैंड की संभावनाएँ: रिचर्ड जॉली: इंग्लैंड क्वार्टर-फ़ाइनल तक पहुँचेगा, संभवतः मियामी में ब्राज़ील से हारते हुए। स्कॉटलैंड पहली बार किसी बड़े टूर्नामेंट के नॉकआउट चरण में पहुँच सकती है।

लॉरेन्स ओस्टलेर: इंग्लैंड सेमीफ़ाइनल तक पहुँचेगा, लेकिन यूरोपीय टीम से हार जाएगा। स्कॉटलैंड राउंड ऑफ 32 में बाहर हो जाएगी।

जैक रैथबॉर्न: इंग्लैंड क्वार्टर-फ़ाइनल तक पहुँचेगा, जहाँ ब्राज़ील के खिलाफ मुकाबला होगा। स्कॉटलैंड अपने समूह से निकल सकती है, लेकिन राउंड ऑफ 32 में हार जाएगी।

ल्यूक बेकर: इंग्लैंड लास्ट 16 में मेक्सिको से एज़्टेका स्टेडियम में हार सकता है। स्कॉटलैंड शुरुआती मैच में हैती को हराकर मुश्किल से आगे बढ़ेगी, लेकिन लास्ट 32 से आगे नहीं जाएगी।

विल कैसल: इंग्लैंड शायद लास्ट 16 में मेक्सिको से बाहर हो जाएगी। स्कॉटलैंड समूह से आगे बढ़ेगी, लेकिन राउंड ऑफ 32 में बाहर हो जाएगी।

एलेक्स पैटल: इंग्लैंड फिर से क्वार्टर-फ़ाइनल में हार सकती है। स्कॉटलैंड समूह से आगे बढ़कर जल्द ही बाहर हो जाएगी।

सबसे रोमांचक पहलू: रिचर्ड जॉली: नॉकआउट चरण। असली रोमांच वहीं से शुरू होगा।

लॉरेन्स ओस्टलेर: इंग्लैंड के मैच देखना। यह रोमांचक, तनावपूर्ण और दर्दनाक अनुभव होगा, लेकिन मैं इसे पसंद करता हूँ।

जैक रैथबॉर्न: किलियन और लेस ब्लूज़। क्या डेशांप्स एमबाप्पे को फिर से प्रज्वलित कर सकते हैं? अगर फ्रांस जीतता है, तो एमबाप्पे इतिहास में अमर हो सकते हैं।

ल्यूक बेकर: नई और छोटी टीमों का प्रदर्शन। 48 टीमों का विस्तार गलत था, लेकिन अब जब ऐसा है, तो छोटे देशों के ऐतिहासिक पलों का आनंद लिया जा सकता है।

विल कैसल: असली फुटबॉल। विवादों के बीच अब खेल शुरू होने का इंतजार है ताकि ध्यान मैदान पर लौट आए।

एलेक्स पैटल: नॉकआउट चरण ही असली आकर्षण है। समूह चरण नीरस हो सकता है, लेकिन एक बार जब दांव ऊँचे होंगे, विश्व कप जीवंत हो उठेगा।