Dengan populasi hanya sekitar 155.000 jiwa, Curacao akan menjadi negara terkecil yang pernah tampil di Piala Dunia musim panas ini. FourFourTwo mengunjungi pulau tersebut untuk mengetahui bagaimana mereka bisa mencapainya.

Jembatan Koningin Julianabrug, berwarna biru dan kuning, menjulang setinggi 185 kaki di atas tanah. Dari sana, panorama Kota Willemstad, ibu kota Curacao, terlihat seperti kartu pos yang hidup. Siapa pun dapat melihat keindahan pulau kecil di Karibia ini – seluas Andorra dan terletak kurang dari 40 mil dari Venezuela – serta memahami daya tariknya.
Di selatan, kota dengan fasad berwarna-warni, jembatan terapung, dan laut biru membentang indah. Jika menoleh ke utara, laguna Schottegat menyoroti kilauan api dari kilang minyak, simbol utama ekonomi lokal. Sementara di barat, formasi batuan yang dikenal sebagai Tiga Bersaudara menjulang di atas Teluk Piscadera, menggambarkan lanskap kering yang dipenuhi kaktus dan reptil.
Ke arah itu pula terbentang jalan yang dinamai tepat, ‘Jalan Menuju Barat’, yang berkelok melalui negara seluas 171 mil persegi ini. Begitu keluar dari Willemstad, jalan ini diapit oleh kios lotere berwarna cerah dan jalur berbatu menuju pantai serta resor pribadi.

Kapal pesiar besar yang rutin bersandar menegaskan bahwa Curacao merupakan tujuan wisata populer: sekitar setengah juta wisatawan datang setiap tahun. Namun, penduduk tetap pulau ini hanya sekitar 155.000 orang. Musim panas ini, Curacao akan menjadi negara terkecil yang pernah berlaga di Piala Dunia.

Di Tera Kora, di barat laut pulau, lapangan sepak bola berpasir bersaing ruang dengan pohon mangga dan pisang. Para sesepuh tertawa mengenang masa ketika mereka harus mencabut batu kecil dari kaki setelah bermain. Kini, segalanya berubah. Di kota Soto, pemerintah menghabiskan sekitar £1,7 juta untuk mengganti pasir dengan rumput sintetis. Tidak jauh di Barber, mereka bahkan harus menambah lapisan baru setelah lapisan pertama dicuri dan dipotong-potong, kabarnya digunakan untuk memperbaiki taman pribadi.
“Permukaan sintetis lebih aman dan membantu meningkatkan kualitas sepak bola di sini,” jelas Ramiro Griffith, yang menjabat sebagai presiden Federasi Sepak Bola Curacao (FFK) antara 2022 hingga 2024. “Ini ideal untuk mempersiapkan generasi muda yang nantinya bisa melanjutkan pelatihan di Belanda.”
Sejarah Curacao tak bisa dipisahkan dari Belanda, negara yang berjarak hampir 5.000 mil. Awalnya, pulau ini menjadi tempat singgah bagi pelaut Spanyol dan Portugis yang sakit – konon Portugis menamainya Ilha da Curacao, atau ‘pulau penyembuhan’ – sebelum Belanda merebutnya dari Spanyol pada 1634. Perusahaan Hindia Barat Belanda kemudian menjadikan pulau ini sebagai pusat perdagangan budak Atlantik hingga perbudakan dihapuskan.

Setelah Perang Dunia II, Curacao menjadi bagian dari Antillen Belanda bersama beberapa pulau lain seperti Aruba dan Bonaire. Tim nasionalnya pernah mencapai babak akhir kualifikasi Piala Dunia 1962 untuk kawasan Amerika Tengah. Namun pada 2010, Curacao resmi menjadi negara tersendiri dan bergabung dengan FIFA, memainkan laga internasional pertamanya setahun kemudian. Pengaruh Belanda masih kuat di berbagai aspek kehidupan, termasuk sepak bola.
Pada suatu Selasa sore yang cerah di Stadion Dr Antoine Maduro di Willemstad, pertandingan persahabatan U-17 antara Jong Holland dan SUBT hanya menarik segelintir orang tua. Di lapangan buatan yang rapi, para pemain muda berbicara dalam bahasa Papiamento – bahasa yang dulu digunakan oleh para budak, sempat distigmatisasi dan bahkan dilarang oleh pemerintah, tetapi kini dituturkan oleh mayoritas penduduk. Duduk sendiri di tribun, Jarrod menyaksikan laga dengan serius.

“Sesi latihan di sini tidak seintensif di Belanda,” ujar kepala asosiasi orang tua SUBT. “Semua pemain di divisi pertama kami bekerja atau bersekolah di siang hari.”
Putra Jarrod berencana melanjutkan studi ke Belanda setelah lulus SMA, sambil mengikuti uji coba di berbagai klub untuk menjadi pemain profesional. Diperkirakan ada sekitar 150.000 orang keturunan Curacao yang tinggal di Belanda — jumlah yang hampir sama dengan populasi di pulau itu sendiri. “Pada 1970-an, banyak orang Suriname pindah ke sana, yang kemudian melahirkan pesepak bola hebat seperti Patrick Kluivert, Clarence Seedorf, dan Edgar Davids,” kata Griffith.
“Akhir 1990-an, giliran banyak warga Curacao yang bermigrasi ke Belanda, dan kini mereka menuai hasil dari bakat anak-anak mereka. Bukan tidak mungkin pertahanan tim Oranje di masa depan akan diisi pemain keturunan Curacao seperti Jurrien Timber, Jozhua Vertrouwd, dan Quilindschy Hartman.”
Hartman sempat menerima panggilan dari Curacao saat masih di Feyenoord, namun klubnya menolak melepasnya. Kini, pemain Burnley itu telah tampil lima kali untuk Belanda.

Panggilan itu menjadi bagian dari upaya panjang Curacao merekrut pemain berdarah Karibia, termasuk beberapa nama penting. Cuco Martina, yang kelak bermain di Southampton dan Everton, menjadi bagian dari laga pertama Curacao pada 2011 di usia 21 tahun. Leandro Bacuna melakukan debut pada 2016 saat masih bermain di Liga Premier bersama Aston Villa, dan beberapa tahun kemudian adiknya, Juninho Bacuna, bergabung dengan tim nasional Curacao.

Remko Bicentini mengenang masa awal pembentukan skuad itu dengan penuh kebanggaan. Ia awalnya menjadi asisten Patrick Kluivert, sebelum akhirnya mengambil alih posisi pelatih utama. “Dengan tambahan pemain dari ‘tanah utama’, kami memenangkan Piala Karibia, Piala Raja di Thailand, dan dua kali berturut-turut lolos ke Piala Emas, bahkan mencapai perempat final pada 2019,” ujarnya. Namun, menjelang kualifikasi Piala Dunia 2022, ia mendapat kabar dari media bahwa posisinya akan digantikan Guus Hiddink.
“Hiddink datang seperti Kluivert sebelumnya, merasa akan mengajari kami cara bekerja,” ujar Bicentini kesal. “Dia sama sekali tidak memahami budaya lokal. Misalnya, ia melarang bus pesta tempat para pemain biasa menari dan memainkan musik. Hal kecil, tapi itu mencerminkan semangat negara ini.”

Hiddink memimpin dua laga pertama kualifikasi sebelum tertular Covid, dan Kluivert kembali menangani tim pada Juni 2021. Curacao menahan Guatemala untuk memuncaki grup lewat selisih gol, tapi gagal mencapai babak akhir setelah kalah dari Panama. Kasus Covid kemudian memaksa Curacao mundur dari Piala Emas 2021 sehari sebelum turnamen dimulai, dan Hiddink pensiun di usia 74 tahun.

Pada Januari 2024, pelatih berpengalaman lainnya datang: Dick Advocaat, 76 tahun, menangani tim nasional kedelapan dalam kariernya. “Kami tahu kami punya kualitas, tapi butuh sentuhan akhir,” kata kapten Leandro Bacuna. “Dengan nama besarnya, Advocaat membawa sponsor baru, kepercayaan diri, dan semangat pantang menyerah.” Sebelumnya, ada masa sulit yang membuat penunjukannya tertunda.
Dean Gorre, mantan pemain Huddersfield dan Barnsley sekaligus ayah winger Curacao Kenji Gorre, sempat menjadi pelatih sementara. Peter Kleine, warga Willemstad, juga mengikuti perkembangan itu dari dekat. Ia mengingat kejadian 30 Mei 1969, ketika protes pekerja minyak berubah menjadi kerusuhan besar. “Saya berusia 13 tahun, ayah saya bekerja untuk Shell,” kenangnya. “Kami bersembunyi di rumah sementara setengah kota terbakar.”

Setelah peristiwa itu, banyak warga Belanda meninggalkan pulau tersebut. Kleine kemudian membantu mempererat hubungan antara penduduk lokal dan ekspatriat lewat sepak bola, menjadi sekretaris klub CVV Willemstad. Namun pada 2023, setelah kekalahan mengejutkan dari St Kitts & Nevis yang membuat Curacao gagal lolos ke Piala Emas, CVV dan beberapa klub lain menuntut seluruh dewan FFK mundur. “Mereka dikritik karena manajemen buruk yang menyebabkan krisis keuangan,” katanya. FFK pun ditempatkan di bawah pengawasan FIFA setelah menunggak pembayaran kepada pemain seperti Leandro Bacuna, Vurnon Anita, dan Jurgen Locadia.
“Di negara kecil seperti kami, klub besar punya pengaruh besar,” ujar mantan anggota federasi. “Selama 10 tahun terakhir, subsidi banyak mengalir ke klub besar, sementara yang kecil bahkan tidak punya stadion sendiri.”

Sepak bola di Curacao juga bersaing dengan bisbol, olahraga yang jauh lebih populer. “Dalam 20 tahun terakhir, bisbol berkembang pesat dan menarik banyak bakat,” ujar Gilbert Martina, presiden baru FFK. “Namun, justru itu menjadi inspirasi bagi sepak bola Curacao. Krisis yang kami alami bersumber dari tata kelola yang buruk, tapi kini kami sudah menstabilkan keuangan hingga tahun 2025.”

Pemain utama kembali ke skuad untuk kualifikasi Piala Dunia di bawah Advocaat, yang mempertahankan Gorre sebagai staf pelatih. Pada putaran pertama Juni 2024, Curacao tergabung dengan Haiti, dan secara mengejutkan keduanya berhasil melaju. Dengan AS, Meksiko, dan Kanada otomatis lolos sebagai tuan rumah, tiga tiket tersisa diperebutkan negara-negara CONCACAF lain seperti Panama, Kosta Rika, dan Jamaika. Meski hanya berperingkat ketujuh di antara peserta, Curacao tampil luar biasa, menghajar Haiti 5-1 untuk memuncaki grup. Di babak akhir, mereka menghadapi Jamaika asuhan Steve McClaren, Bermuda, serta Trinidad & Tobago yang dilatih Dwight Yorke.

Curacao memanggil Tahith Chong, mantan gelandang Manchester United yang kini bermain untuk Sheffield United. Lahir dan besar di Willemstad, Chong adalah satu-satunya pemain dalam skuad yang tidak lahir di Belanda. Setelah imbang 0-0 di Trinidad & Tobago, Chong mencetak dua gol dalam debut kandangnya saat menang 3-2 atas Bermuda — momen membanggakan bagi pelatih masa kecilnya, Brenton Balentien. Ia dikenal di kalangan suporter karena selalu mengecat wajahnya biru setiap kali Curacao bermain. “Catnya jadi keras dan lengket di janggut,” candanya. Ia tidak pernah melewatkan perjalanan tim yang kini berada di peringkat 82 FIFA.

Puncak kejayaan Curacao datang pada laga terakhir kualifikasi di Jamaika. Setelah menang 2-0 di kandang atas Reggae Boyz, imbang melawan Trinidad & Tobago, dan membantai Bermuda 7-0, mereka hanya butuh hasil imbang untuk lolos historis. Dua hari sebelum laga, Advocaat meninggalkan tim karena urusan keluarga, dan Gorre kembali memimpin dari pinggir lapangan. “Saya belum pernah mengalami atmosfer seperti itu,” ujar Balentien. “Kami hanya 180 orang dari Curacao di stadion berisi 35.000 suporter Jamaika yang fanatik – benar-benar menegangkan.”

Didorong pidato motivasi dari Usain Bolt, Jamaika menghantam tiang tiga kali dan mendapat penalti di waktu tambahan. “Jantung saya sempat berhenti beberapa detik,” kata Balentien. Namun VAR membatalkan penalti itu, dan laga berakhir 0-0. Curacao pun mencetak sejarah sebagai negara terkecil yang lolos ke Piala Dunia, mengalahkan rekor Islandia yang dua kali lebih besar populasinya. “Ketika kami pulang, seluruh pulau berpesta,” ujarnya. “Semua keluar rumah, merayakan bersama. Curacao memang multikultural — ada orang Spanyol, Asia, Dominika, dan lainnya — tapi hari itu kami benar-benar satu keluarga.”

Pada usia 78 tahun, Advocaat akan menjadi pelatih tertua dalam sejarah Piala Dunia. Ia mundur Februari lalu untuk mendampingi putrinya yang tengah menjalani kemoterapi, dan posisinya digantikan Fred Rutten, mantan pelatih PSV dan Feyenoord.
Di Willemstad, warga bersiap mengecat seluruh bangunan kota menjadi biru — dari sekolah hingga bisnis — menyambut Piala Dunia. Balentien termasuk di antara 2.500 suporter yang akan pergi mendukung langsung, meski sadar laga melawan Jerman, Ekuador, dan Pantai Gading akan berat. “Kami ingin meninggalkan kesan baik di dunia olahraga, tapi apa pun hasilnya, kami akan tetap merayakannya,” katanya sambil tersenyum. Curacao sudah menorehkan sejarah.
Italia tidak lolos ke turnamen ini, begitu pula tujuh dari sepuluh negara terpadat di dunia — termasuk India, Nigeria, China, Indonesia, Bangladesh, Pakistan, dan Rusia, dengan total hampir empat miliar penduduk. Sebaliknya, Curacao hanya memiliki 155.000 jiwa. Dalam hampir satu abad sejarah Piala Dunia, kisah mereka termasuk yang paling luar biasa.