पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड कप्तान गैरी नेविल ने अपने खेल करियर से संन्यास लेने के बाद जब मीडिया में कदम रखा, तो पिछले एक दशक में उन्होंने सार्वजनिक जीवन में एक प्रमुख स्थान हासिल कर लिया। नेविल की तेज़ बुद्धि और खेल को दर्शकों के लिए सरलता से समझाने की क्षमता ने उन्हें शुरुआती दिनों में विभिन्न टेलीविज़न चैनलों पर शानदार समीक्षाएँ दिलाईं, जिससे वे फुटबॉल जगत के सबसे मांग वाले विश्लेषकों में से एक बन गए।

हालाँकि, हाल के वर्षों में मैनचेस्टर यूनाइटेड के प्रशंसक इस आठ बार के प्रीमियर लीग विजेता से नाराज़ होते जा रहे हैं। उनका मानना है कि टीम के प्रति निष्पक्षता दिखाने की कोशिश में नेविल अक्सर अपनी आलोचना में हद से आगे चले जाते हैं, जबकि वे कहते हैं कि यह क्लब उनके दिल के बेहद करीब है।

अपने खेल दिनों में नेविल ओल्ड ट्रैफर्ड के प्रशंसकों के प्रिय थे। हर बार जब वे लाल जर्सी पहनते थे, तो क्लब के प्रति उनका जुनून साफ नज़र आता था। लेकिन खिलाड़ी से पंडित तक के सफर में, इस पूर्व डिफेंडर ने अपने बयानों से यूनाइटेड प्रशंसकों की सहनशक्ति की कई बार परीक्षा ली है। हाल ही में उन्होंने अपने पूर्व साथी रियो फर्डिनेंड के साथ एक साक्षात्कार में इस विषय पर चर्चा की।

द मिरर की रिपोर्ट के अनुसार, फर्डिनेंड ने बताया कि प्रशंसकों ने उनसे अनुरोध किया कि वे अपने रियो फर्डिनेंड प्रेजेंट्स पॉडकास्ट में नेविल से यूनाइटेड की आलोचना को लेकर सवाल पूछें। इस पर नेविल ने खुलकर जवाब दिया, लेकिन स्वीकार किया कि सही संतुलन बनाए रखना उनके लिए कठिन है।

नेविल ने कहा, “ये संतुलन का मामला है रियो, है ना? क्या मैं चाहता हूँ कि सिटी लीग जीते? बिल्कुल नहीं। मैं यहाँ कह रहा हूँ कि मैं नहीं चाहता कि सिटी या लिवरपूल फिर कभी कोई फुटबॉल मैच जीतें। सच में नहीं चाहता। लेकिन जानते हो, एक पेशेवर के तौर पर जब मैं अपना सर्वश्रेष्ठ देने की कोशिश करता हूँ, तो कभी-कभी शायद यूनाइटेड के साथ मेरा संतुलन सही नहीं बैठता।”

पूर्व इंग्लैंड अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी ने यह भी कहा कि मीडिया में उनके लिए यूनाइटेड के मैचों का विश्लेषण करना “सबसे कठिन काम” होता है। उन्होंने जोड़ा कि अगर स्काई स्पोर्ट्स को लगे कि उन्हें इन मैचों से दूर रहना चाहिए, तो उन्हें इससे कोई आपत्ति नहीं होगी।

उन्होंने कहा, “लोग सोच सकते हैं कि जब यूनाइटेड अच्छा नहीं खेलता, तो मैं ज़्यादा आलोचनात्मक हो जाता हूँ। पिछले दस सालों में शायद मैं संतुलन नहीं बना पाया। अगर वे मुझसे कहें कि ‘यूनाइटेड के मैचों को कवर मत करो, बस स्टैंड में बैठकर देखो’, तो मैं खुशी-खुशी मान जाऊँगा, लेकिन मैं फिर भी ये मैच करता हूँ। ये मुश्किल होता है।”

नेविल को हाल के दिनों में अपनी राजनीतिक टिप्पणियों के कारण भी आलोचनाओं का सामना करना पड़ा है, जिसकी वजह से कुछ प्रशंसक उनसे दूरी बना रहे हैं, जबकि उन्होंने यूनाइटेड के लिए 600 से अधिक मैच खेले हैं।

नेविल का कहना है कि अगर उन्हें यूनाइटेड के मैचों में शामिल नहीं किया जाता तो उन्हें आपत्ति नहीं होगी, लेकिन उनकी मीडिया लोकप्रियता को देखते हुए स्काई स्पोर्ट्स के ऐसा करने की संभावना बहुत कम है।

यूनाइटेड के प्रशंसकों को अब इंतज़ार करना होगा कि क्या उनका पूर्व नायक अगले सीज़न में माइकल कैरिक की टीम पर थोड़ी नरमी दिखाएगा, क्योंकि नया अभियान यह साबित करेगा कि नए स्थायी मुख्य कोच में कितनी क्षमता है।

नेविल के बचाव में कहा जा सकता है कि पिछले दशक में यूनाइटेड के मैदान के अंदर और बाहर दोनों ही जगह कई समस्याएँ रही हैं, लेकिन इसमें कोई शक नहीं कि 51 वर्षीय पूर्व खिलाड़ी कुछ खिलाड़ियों और कोचों के प्रति थोड़ा अधिक सहायक रुख अपना सकते हैं, जिन्हें “थिएटर ऑफ ड्रीम्स” के दबाव में अपने प्रदर्शन को साबित करने में कठिनाई हुई है।