Upaya Manchester United untuk merekrut gelandang Brighton & Hove Albion, Carlos Baleba, tampaknya semakin serius. Gelandang asal Kamerun itu dilaporkan telah menjalin komunikasi dengan beberapa pemain Setan Merah. Baleba memang sudah lama menjadi incaran tim rekrutmen Old Trafford, dan interaksi terbarunya semakin memperkuat spekulasi terkait kemungkinan transfer pada bursa musim panas mendatang.
Gelandang Brighton berbicara dengan pemain United
Carlos Baleba dikabarkan telah membahas peluang bergabung dengan Manchester United bersama beberapa pemain klub tersebut. Pemain berusia 22 tahun itu, yang telah dipantau United selama lebih dari satu tahun, berbincang dengan Bruno Fernandes dan Matheus Cunha setelah kemenangan 3-0 Brighton di Amex Stadium pada laga terakhir musim ini.
Menurut laporan The Sun, Baleba langsung menghampiri Cunha—yang menjadi pemain cadangan tidak digunakan—setelah peluit akhir dibunyikan, dan keduanya berbicara cukup lama di area terowongan. Cunha diketahui pernah berhadapan dengan Baleba dua kali saat masih membela Wolverhampton Wanderers, dan hubungan baik di antara keduanya sudah terjalin sejak lama.
Pemain internasional Kamerun itu kemudian menarik perhatian bek kiri United, Patrick Dorgu, saat sedang berbicara dengan wartawan di area campuran. Namun, Dorgu memilih untuk tidak banyak berkomentar ketika ditanya secara mendadak apakah United sebaiknya merekrut Baleba.
Koneksi kuat di Old Trafford
Kedekatan Baleba dengan beberapa anggota skuad Manchester United bisa menjadi faktor penting dalam negosiasi transfer yang mungkin terjadi. Baleba pernah menjadi rekan satu tim dengan bek United, Leny Yoro, ketika keduanya bermain di Lille. Ia juga memiliki hubungan dekat dengan sesama pemain Kamerun, Bryan Mbeumo, sementara Andre Onana bahkan sempat menyarankan Baleba untuk mempertimbangkan pindah ke United tahun lalu sebelum dirinya dipinjamkan ke Trabzonspor.
Baik Onana maupun Mbeumo dijadwalkan akan kembali ke pusat latihan pramusim United bulan depan setelah Kamerun gagal lolos ke Piala Dunia. Hubungan yang sudah terjalin di ruang ganti ini diyakini akan mempermudah adaptasi Baleba apabila transfer ke Old Trafford benar-benar terwujud.
Gangguan dan kekhawatiran pelatih
United sebenarnya sudah menanyakan ketersediaan Baleba sejak Agustus lalu, tetapi peluang untuk mendatangkannya saat itu kecil karena klub lebih memprioritaskan memperkuat lini serang. Meski begitu, rumor transfer tersebut tampaknya berdampak pada performa Baleba di awal musim. Ia terlihat kurang fokus dan bahkan tiga kali digantikan saat turun minum dalam tujuh pertandingan pertama Brighton.
Pelatih Brighton, Fabian Hurzeler, menurunkan Baleba sebagai starter dalam 23 pertandingan Liga Premier—delapan kali lebih sedikit dibanding musim sebelumnya—dan sang gelandang hanya menyelesaikan laga penuh selama 90 menit sebanyak empat kali. Setelah awal musim yang sulit, Hurzeler mengakui bahwa “mungkin ada banyak hal dalam pikirannya,” merujuk pada minat dari Manchester United.
Musim yang tidak mudah bagi Baleba
Musim ini berjalan cukup berat bagi Baleba di bawah arahan Hurzeler. Sang manajer sempat mencadangkannya saat menghadapi Manchester United bulan lalu, dengan alasan sang pemain “kesulitan” dalam kekalahan dari Leeds United pada pekan sebelumnya dan merasa “cukup lelah”. Keputusan itu menandai akhir yang mengecewakan untuk musim yang awalnya penuh harapan bagi mantan bintang muda Lille tersebut.
Baleba juga mengalami kesulitan saat menghadapi United musim ini; ia mendapat kartu kuning dan hanya bermain selama 59 menit dalam kekalahan 4-2 di Old Trafford pada Oktober, ketika Brighton tertinggal 3-0 sebelum dirinya ditarik keluar. Meski performanya belum konsisten, ketertarikan United terhadap Baleba tetap kuat karena klub ingin memperkuat lini tengah menjelang musim baru setelah mencatatkan dua kemenangan domestik atas Brighton musim ini.
