अगले कुछ हफ्तों के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका की टीम ऑरेंज काउंटी में आधारित होगी, लेकिन उन्हें वहां तक पहुंचाने की प्रक्रिया में कई साल लग गए।

इरविन, कैलिफोर्निया -- “रुको, तुमने गुब्बारा नहीं देखा?”

सैम ज़ापाटका, जो यू.एस. पुरुष राष्ट्रीय टीम के टीम मैनेजर हैं, तुरंत अपना फोन निकालते हैं, अपने नवजात शिशु की तस्वीरों को स्क्रॉल करते हैं, और एक तस्वीर दिखाते हैं। यह तस्वीर एक गर्म हवा के गुब्बारे की है जिस पर विशाल यू.एस. सॉकर लोगो बना हुआ है। यह लोगो इस गर्मी कैलिफोर्निया के इरविन शहर के ग्रेट पार्क के ऊपर उड़ता दिखाई देगा, जो कि 2026 विश्व कप के शुरुआती चरणों के दौरान यू.एस. टीम का अस्थायी घर होगा।

पूरा ग्रुप स्टेज ऑरेंज काउंटी में बीतेगा, जहां यू.एस. टीम रहेगी और प्रशिक्षण करेगी। यह अमेरिकी फुटबॉल इतिहास के सबसे बड़े क्षणों में उनका घर से दूर घर होगा। वे अपने पहले और तीसरे मैच के लिए क्रमशः पराग्वे और तुर्की के खिलाफ सोफी स्टेडियम तक यात्रा करेंगे, जबकि बीच में दूसरे मैच के लिए सिएटल का छोटा दौरा करेंगे।

ऊपरी तौर पर यह व्यवस्था सरल लगती है, लेकिन वास्तविकता में ऐसा नहीं था। अमेरिकी फुटबॉल के चेहरों को इरविन लाने की प्रक्रिया में वर्षों लगे। इसने एक समुदाय को प्रेरित किया, अस्थायी रूप से एक क्लब को बेघर किया और उस क्षेत्र के इतिहास को फिर से जीवंत किया जिसने कभी राष्ट्रपतियों और युद्ध नायकों की मेज़बानी की थी। इस गर्मी, अमेरिका के फुटबॉल नायक ऑरेंज काउंटी में उतरे हैं, नए इतिहास की उम्मीद के साथ।

सोमवार को करीब 5,500 स्थानीय लोग ग्रेट पार्क में इकट्ठा हुए ताकि वे अपने नायकों की झलक पा सकें। लगभग 33,000 और लोग टिकट पाने की कोशिश में असफल रहे। यह सोमवार न केवल यूएसएमएनटी के विश्व कप अभियान की शुरुआत थी, बल्कि छह साल लंबी प्रक्रिया का परिणाम भी था जिसने एक शहर और शायद एक देश को बेहतर के लिए बदलने का वादा किया है।

स्थानीय इतिहास

अगर कोई व्यक्ति इरविन शहर को समझाने के लिए सबसे उपयुक्त है, तो वह हैं लैरी एग्रान। वे शहर के मौजूदा मेयर हैं और छठी बार, हालांकि लगातार नहीं, पद संभाल रहे हैं। सोमवार को, जब अमेरिकी फुटबॉल उनके शहर में पहुंचा, उन्होंने वहां खड़े सभी लोगों को इस भूमि का इतिहास बताया।

ग्रेट पार्क, जहां चैंपियनशिप सॉकर स्टेडियम स्थित है, जहां यू.एस. टीम प्रशिक्षण कर रही है, अभी भी विकासाधीन है। इसे बने हुए 20 साल से भी कम हुए हैं। इससे पहले, यह 56 वर्षों तक मरीन कॉर्प्स एयर स्टेशन एल टोरो का स्थल था। उस अवधि में, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद हर अमेरिकी राष्ट्रपति ने एयर फोर्स वन से इसी रनवे पर लैंड किया था। वहीं, अनगिनत युवा पुरुष और महिलाएं यहां से युद्ध के लिए रवाना हुईं।

“पैसिफिक में द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जो पायलट लड़े थे, उन्हें यहीं प्रशिक्षित किया गया था,” एग्रान ने मीडिया से कहा। “उनमें से कई के लिए, यह वह आखिरी जगह थी जहां वे अमेरिकी धरती पर थे, इससे पहले कि वे युद्ध के लिए रवाना हुए। यह कोरियाई युद्ध और वियतनाम युद्ध के दौरान भी एक प्रशिक्षण केंद्र बना रहा और 1990 के दशक तक सक्रिय रहा।”

उन्होंने कहा, “इस भूमि का एक गौरवशाली इतिहास है। वर्षों से अनगिनत पुरुष और महिलाएं यहां से गुज़री हैं। हम इस स्थान को ग्रेट पार्क में विकसित करते हुए उस इतिहास और इसकी पवित्रता को संरक्षित करने का प्रयास करते हैं।”

इस इतिहास को सम्मानित करने का एक तरीका था ग्रेट पार्क को एक गंतव्य बनाना – और विश्व कप से बेहतर अवसर क्या हो सकता था? इरविन जैसे छोटे शहर के लिए किसी मैच की मेज़बानी करना संभव नहीं था, लेकिन वे योगदान दे सकते थे। शहर ने विश्व कप का हिस्सा बनने का एक वैकल्पिक तरीका खोज लिया – एक बेस कैंप के रूप में।

छह साल पहले, शहर ने अपनी दावेदारी पेश की। इसके बाद के वर्षों में, फीफा ने कई बार दौरा किया ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि सुविधाएं मानकों पर खरी उतरती हैं। इरविन ने यह परीक्षा पास की, और तीन साल की अवधि में कई टीमों ने यहां का दौरा किया।

मेज़बानी की प्रक्रिया शहर और स्थानीय क्लब ऑरेंज काउंटी एससी के संयुक्त प्रयास से पूरी हुई, जो चैंपियनशिप सॉकर स्टेडियम को अपना घर कहता है।

मेज़बान बनना

डैन रटस्टीन, ओसीएससी के अध्यक्ष, इस पूरी प्रक्रिया में शुरू से ही शामिल थे। हालांकि, अंत तक यह स्पष्ट नहीं था कि वे किस टीम की मेज़बानी करेंगे।

“मैं नाम नहीं बताऊंगा,” रटस्टीन ने कहा, “लेकिन दो टीमें यहां आई थीं जो विश्व कप में क्वालीफाई नहीं कर सकीं। उन्होंने अपने उपकरण प्रबंधक और लॉजिस्टिक्स स्टाफ भेजे थे क्योंकि अगर वे क्वालीफाई करते, तो यह उनका संभावित ट्रेनिंग स्थल होता। दुर्भाग्यवश, उनका पैसा व्यर्थ गया।”

उन्होंने मुस्कुराते हुए जोड़ा, “हम सबसे अच्छी टीम की उम्मीद कर रहे थे। अगर किसी कुरासाओ जैसी टीम को यहां ठहराया जाता, तो उससे ज्यादा फर्क नहीं पड़ता।”

यूएसएमएनटी उन टीमों में से एक थी जिन्होंने सुविधाओं का बार-बार निरीक्षण किया। रटस्टीन का अनुमान है कि उन्होंने आधा दर्जन बार दौरा किया। यू.एस. सॉकर के प्रतिनिधियों ने हर विवरण की जांच की – कैमरे कहां लगाए जाएंगे, क्या यहां आइस बाथ और मसाज टेबल हैं, कपड़े धोने की जगह कहां है, और पुलिस एस्कॉर्ट कौन देगा – शहर या काउंटी?

रटस्टीन ने कहा, “किसी को इस पर किताब लिखनी चाहिए कि टूर्नामेंट की तैयारी कैसे की जाती है, क्योंकि इसमें इतनी छोटी-छोटी बातें हैं जिनका ध्यान रखना पड़ता है ताकि खिलाड़ी घर जैसा महसूस करें।”

ओसीएससी और इरविन शहर के पास हर सवाल का जवाब था, इसलिए इस मार्च में यू.एस. सॉकर ने आधिकारिक रूप से घोषणा की कि वे वर्ल्ड कप के लिए ऑरेंज काउंटी को अपना बेस बनाएंगे।

“हमारे यहां कई विश्व स्तरीय टीमें आईं,” रटस्टीन ने कहा, “और जब अंततः पता चला कि यह अमेरिका की टीम होगी, तो इससे बड़ा कुछ नहीं हो सकता।”

सुविधा खुद 15 साल से कम पुरानी है। यहां का सबसे प्रमुख प्रतीक विशाल गुब्बारा है, लेकिन अंदर जाने पर कई आधुनिक सुविधाएं हैं। स्थान भी महत्वपूर्ण है — ऑरेंज काउंटी सोफी स्टेडियम से लगभग 45 मील दूर है, जहां यू.एस. दो मैच खेलेगी। यह दूरी पर्याप्त है ताकि टीम लॉस एंजेलिस के पास रहे लेकिन पर्याप्त गोपनीयता भी मिले।

“जब हमें पता चला कि हम वेस्ट कोस्ट पर होंगे, तो हमने सिएटल से लेकर सैन डिएगो तक 27 सुविधाओं का दौरा किया,” ज़ापाटका ने कहा। “हमें तुरंत महसूस हुआ कि ऑरेंज काउंटी ही हमारा घर है। जैसे ही हम अंदर आए, उन्होंने कहा – ‘वेलकम होम’। हमने इसे लोगों और सुविधाओं की वजह से चुना।”

रटस्टीन ने कहा, “यहां चारों तरफ मैदान हैं, लेकिन यह जगह खूबसूरत भी है। पीछे पहाड़ हैं और यह गुब्बारा इस पार्क का प्रतीक है। शाम को सूरज ढलते हुए यहां का दृश्य वास्तव में शानदार है।”

उन्होंने आगे कहा, “मौसम भी अद्भुत है। पूरे साल धूप और 75 डिग्री तापमान रहता है। यह हमारे लिए वरदान है।”

अल्पकालिक परेशानी

“मैं स्पष्ट करना चाहता हूं,” रटस्टीन ने कहा, “यह शिकायत नहीं है, लेकिन हमारे लिए कुछ समय तक थोड़ी परेशानी है।”

एक यूएसएल चैंपियनशिप टीम के रूप में, ओसीएससी ने यूएसएमएनटी के ठहराव के दौरान अपने घरेलू मैदान को खाली कर दिया। यह सीजन के बीच में हुआ, जब क्लब अपने समूह में दूसरे स्थान पर था।

रटस्टीन ने बताया, “हमारा पूरा माल कहीं और रखना पड़ा। हम स्टेडियम में प्रवेश नहीं कर सकते। हमारे खिलाड़ियों के लंच की जगह अब यूएसएमएनटी का मैनेजर ऑफिस है, और हमारा वीआईपी स्टैंड खिलाड़ियों की मसाज एरिया बन गया है।”

कुल मिलाकर, ओसीएससी छह हफ्तों तक स्टेडियम से बाहर रहेगा। क्लब ने फीफा दिशानिर्देशों के अनुरूप अपने सभी ब्रांडिंग हटाने में हजारों डॉलर खर्च किए।

रटस्टीन और उनका क्लब इस स्थिति को अवसर में बदलने की कोशिश कर रहे हैं। उन्होंने अपने कुछ मैच बाहर खेले, लेकिन 23 मई को उन्होंने पास के सांता एना स्टेडियम में ओकलैंड रूट्स एससी के खिलाफ मैच आयोजित किया।

उन्होंने कहा कि अगर जरूरत पड़ी तो वे मदद करने के लिए तैयार हैं। “कनाडा के शिविर के दौरान हमने उनकी मदद की थी — कपड़े धोने से लेकर अभ्यास मैच के लिए खिलाड़ी देने तक। अगर यू.एस. टीम को कभी किसी चीज की जरूरत पड़ी, तो हम यहीं पास में हैं।”

दीर्घकालिक लाभ

ओसीएससी अमेरिकी फुटबॉल के प्रमुख विकास क्लबों में से एक बन चुका है। 2020 के बाद से उन्होंने आठ खिलाड़ियों को यूरोप भेजा है, जिनमें पेड्रो गुइमारेस (आइंट्राख्ट फ्रैंकफर्ट), कोरेडे ओसुंडिना (फेयेनोर्ड), मिलान इलोस्की (एफसी नॉर्जेलैंड), कोबी हेनरी (स्टेड डी रिम्स) और आरोन सर्वेंटेस (रेंजर्स) शामिल हैं।

रटस्टीन ने कहा, “हम जानबूझकर युवाओं को विकसित कर रहे हैं। यू.एस. टीम वहीं प्रशिक्षण ले रही है जहां हमारे युवा हर हफ्ते खेलते हैं — यह हमारे लिए गर्व की बात है।”

उन्होंने कहा, “हमारे चार मौजूदा यू.एस. युवा अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी हैं। वे इस वर्ल्ड कप में नहीं खेलेंगे, लेकिन यह उन्हें प्रेरित करता है कि वे भविष्य में खेल सकते हैं।”

दीर्घकालिक दृष्टि से, यह अनुभव क्लब के लिए अत्यंत लाभकारी रहेगा। वे स्टेडियम के नामकरण अधिकार बेचने की प्रक्रिया में हैं, और यह प्रचार मदद करेगा।

रटस्टीन ने कहा, “मुझे लगता है कि अंत में लोग अपने स्थानीय क्लबों को अपनाएंगे। सोफी स्टेडियम में मैच देखना महंगा है, लेकिन उसी पैसे में आप हमारे घरेलू मैचों के दो सीजन टिकट खरीद सकते हैं और पूरे परिवार के साथ फुटबॉल का आनंद ले सकते हैं।”

उन्होंने आगे कहा, “भले ही थोड़ी असुविधा है, लेकिन लंबे समय में इसका जबरदस्त लाभ होगा। इरविन हमेशा याद रखा जाएगा कि यह विश्व कप के दौरान अमेरिका का प्रशिक्षण ठिकाना था।”

स्थानीय प्रभाव

एग्रान के अनुसार, वर्तमान में इरविन की आबादी लगभग 3,30,000 है, और अगले 5 से 10 वर्षों में यह 4,00,000 से अधिक हो जाएगी। शहर तेजी से बढ़ रहा है और विविधता में भी वृद्धि हो रही है।

उन्होंने कहा, “जब लोग एक साथ आते हैं, चाहे वह खेल के माध्यम से हो या किसी अन्य गतिविधि से, तो यह पूरे समुदाय के लिए उत्साहजनक होता है।”

सोमवार को समुदाय ग्रेट पार्क में एकजुट हुआ। हजारों प्रशंसकों ने यूएसएमएनटी को अपने स्थानीय स्टेडियम में प्रशिक्षण करते देखा। बच्चे खिलाड़ियों से ऑटोग्राफ लेने के लिए उत्साहित थे। कोच मौरिसियो पोचेटिनो ने माइक्रोफोन लेकर समुदाय को गर्मजोशी भरे स्वागत के लिए धन्यवाद दिया और सभी के साथ “यूएसए” का नारा लगाया।

पोचेटिनो ने कहा, “सुविधाएं तो शानदार हैं ही, लेकिन यहां के लोग उससे भी बेहतर हैं। वे सब कुछ प्यार और समर्पण से तैयार करते हैं, और यही सबसे महत्वपूर्ण है।”

रटस्टीन का मानना है कि समुदाय इस अनुभव का असर लंबे समय तक महसूस करेगा — जब वे पुलिस एस्कॉर्ट देखेंगे या खिलाड़ियों को आसपास देखेंगे।

उन्होंने कहा, “शायद हमें यहां एलए से ज्यादा इसका एहसास होगा। लोग टीवी ट्रक और कैमरा क्रू देखेंगे। शायद क्रिश्चियन पुलिसिक को कॉफी पीते देखें या लैंडन डोनोवन से टकरा जाएं। यह एहसास होगा कि कुछ खास हो रहा है।”

अंततः, कुछ हफ्तों के लिए इरविन अमेरिकी फुटबॉल का केंद्र बनेगा, और वह गुब्बारा ग्रेट पार्क के ऊपर ऊंचा उड़ता रहेगा — इस याद के साथ कि कैसे एक समुदाय राष्ट्रीय टीम का घर बन गया।