Selama beberapa minggu ke depan, tim nasional Amerika Serikat akan bermarkas di Orange County, namun perjalanan untuk membawa mereka ke sana memakan waktu bertahun-tahun.

IRVINE, California — “Tunggu, kamu belum melihat balonnya?”

Sam Zapatka dengan cepat mengeluarkan ponselnya, melewati foto bayinya yang baru lahir, lalu menunjukkan sebuah gambar. Zapatka, manajer tim untuk Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT), memperlihatkan balon udara panas yang dihiasi logo besar Federasi Sepak Bola Amerika Serikat. Logo itu akan berkibar tinggi musim panas ini di atas Great Park di Irvine, California — kota yang akan menjadi rumah bagi USMNT selama fase awal Piala Dunia 2026.

Selama babak penyisihan grup, tim Amerika Serikat akan tinggal dan berlatih di Orange County. Tempat ini akan menjadi rumah kedua mereka di tengah momen terbesar dalam sejarah sepak bola Amerika. Mereka akan melakukan perjalanan ke Stadion SoFi untuk pertandingan pertama dan ketiga melawan Paraguay dan Turki, dengan perjalanan singkat ke Seattle di antara keduanya untuk laga kedua.

Sekilas, pengaturan ini tampak sederhana. Namun kenyataannya jauh dari itu. Proses membawa wajah-wajah sepak bola Amerika ke Irvine memakan waktu bertahun-tahun. Sebuah proses yang menyalakan semangat komunitas, sementara satu klub lokal harus kehilangan rumahnya untuk sementara waktu, dan juga memanfaatkan sejarah kawasan yang pernah menjadi tempat pendaratan presiden-presiden Amerika serta para pahlawan militernya. Kini, para pahlawan sepak bola Amerika datang ke Orange County musim panas ini, berharap menciptakan kenangan baru.

Pada hari Senin, sekitar 5.500 penduduk lokal memadati Great Park untuk melihat sekilas para pemain yang mereka harapkan menjadi pahlawan baru. Sebanyak 33.000 orang lainnya mencoba mendapatkan tiket namun tidak beruntung. Hari Senin itu menjadi awal perjalanan USMNT menuju Piala Dunia, sekaligus puncak dari proses enam tahun yang menjanjikan perubahan besar bagi kota ini — dan mungkin juga bagi negara.

Sejarah lokal

Jika ada seseorang yang paling tepat menjelaskan tentang kota Irvine, orang itu adalah Larry Agran. Ia merupakan wali kota saat ini dan sedang menjalani masa jabatan keenamnya (tidak berturut-turut). Pada hari Senin, ketika sepak bola Amerika tiba di kotanya, Agran menyempatkan diri memberikan pelajaran sejarah singkat tentang tanah tempat mereka berdiri.

Great Park, fasilitas yang menjadi rumah bagi Championship Soccer Stadium tempat tim Amerika berlatih, masih dalam tahap pengembangan. Tempat ini baru ada kurang dari 20 tahun. Sebelumnya, selama 56 tahun, lokasi ini merupakan Pangkalan Udara Korps Marinir El Toro. Selama masa itu, setiap presiden Amerika Serikat pasca-Perang Dunia II mendarat di landasan udara tersebut dengan pesawat Air Force One. Banyak pria dan wanita muda yang tinggal dan berangkat dari pangkalan ini menuju medan perang.

“Para pilot yang bertugas di Pasifik selama Perang Dunia II dilatih di sini,” ujar Agran kepada media. “Bagi banyak dari mereka, ini adalah tempat terakhir di tanah Amerika sebelum terbang ke medan perang — bukan hanya di Perang Dunia II, tetapi juga Perang Korea dan Perang Vietnam. Pangkalan ini tetap menjadi tempat pelatihan militer hingga tahun 1990-an.

“Ada banyak sejarah besar di sini. Banyak pria dan wanita telah melewati tempat ini selama bertahun-tahun. Kami berusaha, sebagai bagian dari Great Park, untuk tetap menghargai sejarah dan nilai sakral dari tanah ini.”

Salah satu cara untuk menjaga warisan itu adalah menjadikan Great Park sebagai destinasi utama — dan momen apa yang lebih baik daripada saat Piala Dunia berlangsung? Kota sekecil Irvine memang tidak mungkin menjadi tuan rumah pertandingan, tetapi mereka tetap bisa berperan. Caranya: menjadi markas tim nasional.

Enam tahun lalu, kota ini mengajukan diri. Setelah itu, FIFA melakukan beberapa kali inspeksi untuk memastikan fasilitasnya layak dimasukkan ke daftar kandidat. Irvine lolos uji kelayakan, dan selama tiga tahun berikutnya, banyak tim yang datang berkunjung.

Proses menjadi tuan rumah merupakan kerja sama antara pemerintah kota dan klub lokal Orange County SC, yang bermarkas di Championship Soccer Stadium.

Menjadi tuan rumah

Dan Rutstein, presiden OCSC, adalah tokoh penting dalam proses ini sejak awal. Namun pada kenyataannya, hasil akhirnya tidak pernah benar-benar pasti. Irvine tahu mereka ingin menjadi tuan rumah, tetapi siapa yang akan mereka sambut masih menjadi misteri.

“Saya tidak akan menyebut nama,” ujar Rutstein, “tetapi ada dua tim yang datang ke sini untuk inspeksi, namun akhirnya tidak lolos ke Piala Dunia. Mereka mengirim manajer perlengkapan dan staf logistik karena jika mereka lolos, tempat ini akan mereka gunakan. Sayangnya, mereka buang-buang uang.”

“Kami diam-diam berharap mendapat tim terbaik. Tanpa bermaksud menyinggung tim lain, tapi jika yang datang adalah Curacao, misalnya, itu tidak akan terlalu berdampak.”

Salah satu tim yang datang untuk meninjau fasilitas selama bertahun-tahun adalah USMNT. Rutstein memperkirakan mereka datang sekitar enam kali. Perwakilan dari Federasi Sepak Bola AS memeriksa segalanya — mulai dari posisi kamera, fasilitas perawatan fisik, tempat mencuci perlengkapan, hingga siapa yang akan memberikan pengawalan polisi jika hotel dan stadion berada di yurisdiksi berbeda.

“Seseorang seharusnya menulis buku tentang bagaimana mempersiapkan turnamen,” ujar Rutstein. “Ada begitu banyak hal kecil yang harus diperhatikan agar para pemain merasa nyaman. Kami hanya melihat 10 persen dari keseluruhan prosesnya, tapi kerumitannya luar biasa.”

OCSC dan pemerintah kota Irvine memiliki jawaban atas semua pertanyaan itu, sehingga pada bulan Maret, Federasi Sepak Bola AS secara resmi mengonfirmasi bahwa mereka akan bermarkas di Orange County untuk Piala Dunia.

“Kami telah menerima banyak tim besar dunia,” ujar Rutstein, “dan ketika akhirnya diketahui bahwa yang datang adalah tim Amerika sendiri, itu menjadi momen yang luar biasa. Tidak ada yang lebih besar dari itu.”

Fasilitas ini sendiri berusia kurang dari 15 tahun. Ciri paling mencolok tentu saja balon udara raksasa, namun jika berjalan lebih jauh, pengunjung akan menemukan berbagai fasilitas modern. Lokasinya juga strategis — sekitar 45 mil dari Stadion SoFi, tempat dua laga grup akan dimainkan. Dalam kondisi lancar, perjalanan hanya memakan waktu sekitar satu jam, cukup dekat dengan Los Angeles namun tetap memberikan privasi yang dibutuhkan untuk persiapan turnamen.

“Ketika kami tahu akan ditempatkan di Pantai Barat, kami mengunjungi 27 fasilitas — dari Seattle hingga San Diego,” kata Zapatka. “Namun di sini, di Orange County, kami langsung merasa seperti di rumah. Begitu masuk, mereka berkata, ‘Selamat datang di rumah’. Kami memilih tempat ini karena orang-orangnya dan fasilitasnya.”

Rutstein pun memuji keindahan lokasi tersebut. “Lapangan sepak bola memang banyak, tapi tempat ini punya keindahan yang unik,” katanya. “Pegunungan di latar belakang, balon raksasa sebagai ikon taman, dan saat matahari terbenam, pemandangannya luar biasa indah. Ini salah satu stadion terindah yang pernah saya lihat.”

Ia menambahkan, “Cuacanya juga sempurna. Sepanjang tahun, suhu rata-rata 24°C dengan sinar matahari hampir setiap hari. Orange County memang diberkahi kondisi alam yang ideal, dan tim akan memanfaatkannya.”

Pengorbanan jangka pendek

“Saya ingin menegaskan,” ujar Rutstein, “ini bukan keluhan, tapi memang ada pengorbanan jangka pendek bagi kami.”

Sebagai presiden OCSC, Rutstein menyadari klubnya harus mengosongkan stadion selama USMNT berada di sana. Padahal musim sedang berlangsung, dan OCSC tengah duduk di posisi kedua klasemen grup, hanya terpaut dua poin dari puncak dengan satu laga di tangan.

Selama enam minggu, OCSC tidak akan dapat menggunakan stadion mereka. Klub bahkan harus mengeluarkan biaya besar untuk menurunkan semua branding agar sesuai dengan pedoman FIFA. Tidak ada logo OCSC di ruang ganti, lorong, bahkan tribun VIP. Begitu tim nasional tiba, stadion sepenuhnya menjadi milik mereka.

Namun Rutstein tidak mengeluh. Sebaliknya, ia melihat ini sebagai peluang. Satu-satunya laga kandang selama sembilan minggu dimainkan di Stadion Santa Ana yang memiliki kapasitas hampir dua kali lipat dari stadion mereka biasanya.

Ia juga menyebut bahwa OCSC siap membantu jika dibutuhkan, seperti ketika mereka membantu timnas Kanada beberapa waktu lalu. “Kami bahkan meminjami pemain akademi kami sebagai winger kiri untuk laga uji coba,” katanya sambil tertawa. “Kalau tim AS butuh bantuan, kami siap.”

Manfaat jangka panjang

OCSC dikenal sebagai klub penghasil talenta terbaik di Amerika, dengan delapan pemain dijual ke klub Eropa sejak 2020. Di antaranya Pedro Guimaraes (Eintracht Frankfurt), Korede Osundina (Feyenoord), Milan Iloski (FC Nordsjaelland), Kobi Henry (Stade de Reims), dan Aaron Cervantes (Rangers).

“Kami memang berfokus pada pengembangan pemain muda,” kata Rutstein. “Jadi, fakta bahwa bintang masa kini berlatih di lapangan yang sama dengan bintang masa depan setiap pekan sangat berarti bagi kami.”

Menurutnya, hal ini menjadi inspirasi bagi pemain muda lokal. “Beberapa pemain muda kami adalah anggota tim nasional usia muda. Mereka bisa melihat masa depan mereka di sini. Mereka mungkin tidak tampil di Piala Dunia ini, tetapi mereka bisa membayangkan diri mereka di turnamen berikutnya.”

Rutstein yakin dampak jangka panjang akan jauh lebih besar daripada pengorbanan sementara. “Pada akhirnya, stadion kami akan dikenal dunia, dan olahraga ini akan semakin besar di Irvine. Kota ini akan selalu dikenang sebagai markas tim nasional Amerika selama Piala Dunia — dan itu tidak akan berubah.”

Dampak bagi komunitas

Agran mengatakan bahwa populasi Irvine saat ini sekitar 330.000 jiwa dan akan tumbuh menjadi lebih dari 400.000 dalam 5–10 tahun ke depan. “Saya tidak ingin terdengar terlalu sentimental,” katanya, “tapi olahraga bisa menyatukan orang. Ini meningkatkan semangat dan kebanggaan seluruh komunitas.”

Pada hari Senin, ribuan orang berkumpul di Great Park. Para penggemar muda meminta tanda tangan, pemain berfoto bersama mereka, dan pelatih Mauricio Pochettino menyampaikan ucapan terima kasih atas sambutan hangat sebelum memimpin yel-yel “USA” bersama para penggemar.

“Fasilitasnya luar biasa, tapi yang lebih penting adalah orang-orangnya,” ujar Pochettino. “Kadang Anda menemukan tempat bagus tapi orangnya tidak ramah. Di sini kami mendapat keduanya, dan kami sangat berterima kasih. Semuanya disiapkan dengan cinta, dan itu yang terpenting.”

Rutstein menambahkan, “Masyarakat akan merasakan dampaknya. Mungkin lebih besar daripada di Los Angeles. Di sini, orang bisa saja melihat Christian Pulisic ngopi di sekitar taman, atau bertemu Joe Max Moore, Bobby Wood, Alexi Lalas, atau Landon Donovan. Akan ada nuansa bahwa sesuatu yang besar sedang terjadi.”

Dan untuk beberapa minggu ke depan, Irvine akan menjadi pusat sepak bola Amerika. Balon udara di Great Park akan terus melayang, menjadi simbol bagaimana sebuah komunitas kecil bisa menjadi rumah bagi tim nasional yang bertekad mengubah sejarah olahraga mereka.