साल 2026 का वर्ल्ड कप अब तक का सबसे बड़ा टूर्नामेंट होगा, और कई टीमों के पास इस खिताब को जीतने की वास्तविक उम्मीदें हैं।

वर्ल्ड कप 2026 अब तक का सबसे विशाल आयोजन होगा, जिसमें 48 देश अगले 39 दिनों में कुल 104 मैचों में हिस्सा लेंगे।

कई टीमें यह मानती हैं कि वे टूर्नामेंट के अंत में न्यू जर्सी में रविवार, 19 जुलाई को होने वाले फाइनल में ट्रॉफी अपने हाथों में थाम सकती हैं।

लेकिन जैसे-जैसे वर्ल्ड कप की शुरुआत करीब आ रही है, सवाल यह है कि प्रमुख दावेदारों में कौन सी टीमें सबसे मजबूत स्थिति में हैं? फोरफोरटू ने उत्तर अमेरिका में उतरने से पहले शीर्ष 10 टीमों की रैंकिंग जारी की है।

बेल्जियम की 'गोल्डन जेनरेशन' ने 2018 वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल तक पहुंचकर अपनी चरम उपलब्धि हासिल की थी, लेकिन उस अनुभवी समूह के कई सदस्य अभी भी इस बार की टीम में शामिल हैं।

थिबाउट कोर्टुआ, केविन डे ब्रूने और रोमेलू लुकाकू सभी 30 वर्ष की उम्र पार कर चुके हैं, लेकिन इन तीनों का उत्तर अमेरिकी अभियान में अहम योगदान हो सकता है। इनके साथ मैनचेस्टर सिटी के युवा विंगर जेरमी डोकू और अटलांटा के चार्ल्स डे केटेलाएर जैसे खिलाड़ी नई ऊर्जा लेकर आएंगे।

मिस्र, ईरान और न्यूजीलैंड जैसी टीमों वाले समूह से बेल्जियम का आगे बढ़ना लगभग तय माना जा रहा है, लेकिन आगे के चरणों में उनके लिए आसान ड्रा पर निर्भर रहना पड़ सकता है।

नॉर्वे की 'गोल्डन जेनरेशन' भी 28 साल बाद अपने पहले वर्ल्ड कप में चमकने को तैयार है।

मैनचेस्टर सिटी के सुपरस्टार एर्लिंग हालांड टीम के सबसे बड़े आकर्षण हैं, लेकिन स्टाले सोलबाकेन की टीम में अन्य शीर्ष खिलाड़ी भी हैं, जिनमें आर्सेनल के कप्तान मार्टिन ओडेगार्ड, एटलेटिको मैड्रिड के फॉरवर्ड अलेक्जेंडर सोरलोथ और बोरूसिया डॉर्टमुंड के राइट-बैक जूलियन रायरसन शामिल हैं।

यह टीम शानदार फॉर्म में है, जिसने क्वालीफाइंग में सभी आठ मैच जीते और 37 गोल किए। हालांकि, फ्रांस और सेनेगल के साथ वाला समूह कठिन साबित हो सकता है।

तीन बार वर्ल्ड कप में उपविजेता रही नीदरलैंड की टीम को उम्मीद है कि 2026 वह वर्ष होगा जब वे आखिरकार फुटबॉल की सबसे बड़ी ट्रॉफी अपने नाम करेंगे।

लिवरपूल के कप्तान वर्जिल वैन डाइक, टॉटनहैम हॉटस्पर के मिकी वैन डे वेन और मैनचेस्टर सिटी के मिडफील्डर तिज्जानी रेजिंडर्स जैसी प्रतिभाओं से सुसज्जित उनकी डिफेंस और मिडफील्ड में काफी मजबूती है।

कोच रोनाल्ड कोएमन के पास आक्रमण में थोड़े सीमित विकल्प हैं, लेकिन यूरो 2024 के सेमीफाइनलिस्ट्स स्वीडन, जापान और ट्यूनीशिया के साथ अपने ग्रुप से आराम से आगे बढ़ने की उम्मीद रखते हैं।

चार बार की वर्ल्ड कप विजेता जर्मनी की टूर्नामेंट विशेषज्ञ के रूप में पहचान पिछले दशक में कमजोर पड़ी है, खासकर 2018 और 2022 में ग्रुप-स्टेज से बाहर होने के कारण।

हालांकि, अपने घरेलू मैदान पर यूरो 2024 के क्वार्टरफाइनल तक पहुंचना भविष्य के लिए सकारात्मक संकेत था। टीम में बायर्न म्यूनिख के जमाल मुसियाला और जोशुआ किमिच तथा लिवरपूल के फ्लोरियन विर्ट्ज़ जैसे सितारे शामिल हैं।

हाथी दांत तट (आइवरी कोस्ट), इक्वाडोर और कुरासाओ के साथ ग्रुप से जर्मनी का आगे बढ़ना लगभग तय है, लेकिन आगे बढ़ने के लिए उन्हें 2014 के बाद अपना पहला नॉकआउट मैच जीतना होगा।

पुर्तगाल की टीम प्रतिभाओं से भरी है, लेकिन उनकी सबसे बड़ी चुनौती शायद उनके सबसे महान खिलाड़ी क्रिस्टियानो रोनाल्डो ही हैं।

41 वर्ष की आयु में रोनाल्डो अपना छठा वर्ल्ड कप खेलने उतरेंगे, लेकिन लंबे समय से यह बहस जारी है कि क्या रॉबर्टो मार्टिनेज की टीम उनके बिना बेहतर प्रदर्शन करती है।

मिडफील्ड में जोआओ नेव्स, विटिन्हा और ब्रूनो फर्नांडिस जैसी शानदार तिकड़ी है, और डीआर कांगो, उज्बेकिस्तान और कोलंबिया के खिलाफ ग्रुप मैच उन्हें आत्मविश्वास बढ़ाने का अवसर देंगे।

वर्तमान चैंपियन अर्जेंटीना इस टूर्नामेंट में चौथे नंबर की संयुक्त पसंदीदा टीम मानी जा रही है।

शायद इसका कारण यह है कि लियोनेल स्कालोनी की टीम कतर में चार साल पहले खिताब जीतने के बाद से बहुत ज्यादा नहीं बदली है। फिर भी, एंजो फर्नांडेज़, जूलियन अल्वारेज़ और निश्चित रूप से लियोनेल मेसी जैसे खिलाड़ियों के कारण टीम अब भी बेहद मजबूत है।

छोटे कद के इस जादूगर का इस महीने 39वां जन्मदिन है, लेकिन यह मानना गलत नहीं होगा कि वह अर्जेंटीना को एक और खिताब की ओर प्रेरित कर सकते हैं, खासकर जब उनका ग्रुप ऑस्ट्रिया, अल्जीरिया और जॉर्डन जैसी अपेक्षाकृत आसान टीमों से बना है।

ब्राज़ील के बारे में यह चिंता जताई जा रही है कि वे अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपनी चमक खो रहे हैं, क्योंकि 2002 के बाद से वे वर्ल्ड कप फाइनल तक नहीं पहुंचे हैं।

दक्षिण अमेरिकी क्वालीफाइंग में पांचवें स्थान पर रहना इस धारणा को और मजबूत करता है, लेकिन कार्लो एंसेलोटी जैसे अनुभवी विजेता कोच और मारक्विन्होस, राफिन्हा तथा विनीसियस जूनियर जैसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों वाली टीम को खारिज नहीं किया जा सकता।

मोरक्को, स्कॉटलैंड और हैती के साथ समूह में ब्राज़ील को ज्यादा मुश्किल नहीं होनी चाहिए, और अमेरिका के महाद्वीप में उनका रिकॉर्ड भी शानदार है — उन्होंने 1962, 1970 और 1994 में यहां खिताब जीते हैं।

पिछले दो यूरोपीय चैम्पियनशिप में उपविजेता रही इंग्लैंड ने 2024 में थॉमस टुशेल को कोच नियुक्त किया ताकि वे वर्षों की निराशा को खत्म कर सकें।

जर्मन कोच टुशेल अब एक साल से अधिक समय से इस भूमिका में हैं, लेकिन असली परीक्षा तब शुरू होगी जब इंग्लैंड 17 जून को ग्रुप एल में क्रोएशिया के खिलाफ अपना पहला मैच खेलेगा, इसके बाद घाना और पनामा से मुकाबले होंगे।

टीम की सफलता काफी हद तक कप्तान और रिकॉर्ड गोलस्कोरर हैरी केन पर निर्भर करेगी, जिन्होंने बायर्न म्यूनिख के लिए गोल के सामने एक रिकॉर्डतोड़ सीज़न खेला है। अगर वह फॉर्म में रहे, तो इंग्लैंड को रोकना कठिन होगा।

फ्रांस की टीम की झलक ही बताती है कि क्यों अधिकांश विशेषज्ञ उन्हें इस बार तीसरी बार वर्ल्ड कप जीतने का प्रबल दावेदार मानते हैं — उनका दूसरा इलेवन भी कई देशों की मुख्य टीम से मजबूत लगता है।

डिज़ायर डूए, ऊस्मान डेम्बेले, माइकल ओलीसे और किलियन एम्बाप्पे की फ्रंटलाइन, और बेंच पर रायन चेरकी व ब्रैडली बारकोला जैसे नाम, किसी भी टीम के लिए भारी पड़ सकते हैं।

2018 में खिताब जीतने और चार साल पहले फाइनल तक पहुंचने के बाद, डिडिएर डेशॉम्प अपने आखिरी टूर्नामेंट में 'ले ब्लू' को एक और गौरव दिलाने के लिए उत्सुक हैं। सेनेगल, इराक और नॉर्वे के साथ ग्रुप में कुछ चुनौतियाँ हैं, लेकिन फ्रांस का अंतिम चरण तक पहुंचना लगभग तय माना जा रहा है।

स्पेन, जिसने दो साल पहले जर्मनी में यूरो 2024 का खिताब जीता था, अब बुकमेकर्स की नजर में उत्तर अमेरिका में वर्ल्ड कप जीतने की सबसे बड़ी दावेदार है।

लामिन यमाल, रोड्री और फेबियन रुइज़ जैसे खिलाड़ियों की मौजूदगी स्पेन की ताकत का सबूत है, हालांकि यमाल और साथी विंगर निको विलियम्स टूर्नामेंट से पहले चोटिल हुए हैं।

लुईस डे ला फुएंते की टीम ने यूरो 2024 में अपने सभी सात मैच जीते थे, और वे केप वर्डे, सऊदी अरब और उरुग्वे के खिलाफ इसी तरह की शुरुआत की उम्मीद करेंगे।