2026 का विश्व कप आखिरकार आ गया है, लेकिन सवाल यह है कि इतिहास के पिछले टूर्नामेंटों में कौन-सा सबसे बेहतरीन रहा है?

चाहे कोई विश्व कप शानदार रहा हो या निराशाजनक, हर टूर्नामेंट से हमारी कुछ न कुछ यादें जुड़ी होती हैं – कभी खुशी की तो कभी मायूसी की।

हमने 1990 के बाद से अब तक हुए हर विश्व कप पर नज़र डाली है और उन्हें सबसे खराब से लेकर सबसे बेहतरीन तक क्रमबद्ध किया है।

मानना पड़ेगा, कुछ टूर्नामेंट्स थोड़े नीरस रहे।

वुवुज़ेला की आवाज़ें, लुइस सुवारेज़ द्वारा सबका – खासकर असामोआ ग्यान का – दिल तोड़ना, इंग्लैंड का बेकार प्रदर्शन, न्यूज़ीलैंड का बिना कोई मैच हारे बाहर होना, और फाइनल में मार्क वैन बॉमेल व नाइजल डी जोंग का हर चीज़ को रौंद देना – ये सब 2010 दक्षिण अफ्रीका विश्व कप की यादें हैं।

फिर भी, सिफ़िवे त्शाबालाला का उद्घाटन मैच में किया गया रॉकेट गोल और दक्षिण अफ्रीका का उसका जश्न मनाना विश्व कप इतिहास के सबसे यादगार पलों में से एक है।

2002 का टूर्नामेंट उतार-चढ़ाव और विवादों से भरा रहा।

रक्षा करने वाली चैंपियन टीम फ्रांस बिना कोई गोल किए ही ग्रुप स्टेज से बाहर हो गई। अमेरिका ने रुई कोस्टा और लुइस फिगो की पुर्तगाल को चौंका दिया। रॉय कीन ने रिपब्लिक ऑफ आयरलैंड को बीच टूर्नामेंट छोड़ दिया, जबकि आयरलैंड ने जर्मनी के खिलाफ एक यादगार रात जीती।

दक्षिण कोरिया और तुर्की अप्रत्याशित सेमीफाइनलिस्ट बने, हालांकि मेज़बान देश की सफलता – जिन्होंने स्पेन और इटली दोनों को बाहर किया – बाद में संदिग्ध रेफरी निर्णयों और जैक वॉर्नर की कथित भागीदारी के कारण सवालों के घेरे में आई।

फिर भी, यह टूर्नामेंट ‘तीन आर’ – रोनाल्डो, रिवाल्डो और रोनाल्डिन्हो – का था, जिन्होंने ब्राज़ील को उनकी पाँचवीं जीत दिलाई। इंग्लैंड के लिए भी यह एक दुर्लभ सुकून भरा पल था जब डेविड बेकहम ने अर्जेंटीना के खिलाफ अपना बदला पूरा किया।

1994 अमेरिका विश्व कप सबसे ज्यादा डायना रॉस द्वारा उद्घाटन समारोह में पेनल्टी मिस करने और फिर फाइनल में रॉबर्टो बैजियो की चूक के लिए याद किया जाता है, जिसने ब्राज़ील को जीत दिलाई।

इस टूर्नामेंट में डिएगो माराडोना का नशे में होना, बेबेटो का जश्न मनाना, आयरलैंड द्वारा इटली को हराना और शानदार नेट्स देखने को मिले, लेकिन इंग्लैंड की अनुपस्थिति ने इसकी चमक कुछ कम कर दी।

2018 रूस विश्व कप में कई उलटफेर, गोलों की भरमार और एक सशक्त इंग्लैंड टीम देखने को मिली जिसने लोगों का दिल जीत लिया। सेट-पीस गोल की संख्या भी अभूतपूर्व रही।

रक्षा करने वाली चैंपियन जर्मनी ग्रुप स्टेज में बाहर हो गई, जबकि फ्रांस ही एकमात्र पारंपरिक बड़ी टीम थी जो सेमीफाइनल तक पहुंची।

रूस का टूर्नामेंट उम्मीद से कहीं अधिक मजेदार साबित हुआ क्योंकि नॉकआउट चरणों में गोलों की बरसात जारी रही। हालांकि, इसमें कोई एक प्रतीकात्मक पल, टीम या खिलाड़ी की कमी महसूस हुई।

ऐसा लगा मानो फ्रांस ने जीत इसलिए हासिल की क्योंकि बाकी दिग्गज टीमें रास्ते से भटक गईं।

इसके विपरीत, इंग्लैंड की सफलता और शायद इस तथ्य के कारण कि यह टूर्नामेंट प्रीमियर लीग, चैंपियंस लीग और नए पैसे के युग से पहले का था, इटालिया 90 हमेशा एक नॉस्टेल्जिक चमक रखेगा।

लेकिन गहराई से देखें तो यह टूर्नामेंट फुटबॉल से ज्यादा अपनी सांस्कृतिक झलकियों के लिए याद किया जाता है – ‘वर्ल्ड इन मोशन’, ‘नेसुन डॉरमा’, वे शानदार किट्स, रोजर मिला का डांस और गज़ा के आंसू।

यह भी कम लोग याद रखते हैं कि जर्मनी के खिलाफ सेमीफाइनल तक इंग्लैंड का प्रदर्शन बेहद अस्थिर था। सौभाग्य से, उनके पास पॉल गैस्कोइन जैसा खिलाड़ी था जिसने पूरे टूर्नामेंट में जोश और चतुराई से खेला।

क्या यह टूर्नामेंट अतिशय रूप से सराहा गया? हां। क्या यह सबसे अच्छा विश्व कप था? नहीं।

2014 ब्राज़ील विश्व कप एक ठोस टूर्नामेंट था।

ग्रुप स्टेज विशेष रूप से यादगार रहा क्योंकि उसमें गोलों की बाढ़ आई और इंग्लैंड, इटली तथा पुर्तगाल जैसी टीमें जल्दी बाहर हो गईं।

दुर्भाग्य से, नॉकआउट राउंड इतने रोमांचक नहीं रहे, हालांकि ब्राज़ील 1-7 जर्मनी अब तक के सबसे हास्यास्पद परिणामों में से एक बना रहा।

2018 रूस की तरह ही, 2022 का क़तर विश्व कप उम्मीदों से बढ़कर साबित हुआ (मैदान पर) और इसमें कई प्रतीकात्मक पल देखने को मिले।

ग्रुप स्टेज में हुए अप्रत्याशित नतीजों – जब बेल्जियम, जर्मनी और उरुग्वे जल्दी बाहर हो गए – से लेकर नॉकआउट चरण में गोलों की बरसात तक, मोरक्को का इतिहास रचते हुए अफ्रीका का पहला सेमीफाइनलिस्ट बनना भी शामिल था।

और फिर आया लियोनेल मेस्सी का जादू; जब लियोनेल स्कालोनी ने अंततः सही संयोजन पाया, तब मेस्सी ने सऊदी अरब से पहला मैच हारने के बाद अर्जेंटीना को संभाला और उन्हें फाइनल तक पहुंचाकर फ्रांस के खिलाफ एक ऐतिहासिक मुकाबले में ट्रॉफी दिलाई।

क़तर 2022 को इसके विवादास्पद मेजबानों की वजह से सर्वश्रेष्ठ विश्व कप नहीं कहा जा सकता, लेकिन इसमें इतने प्रेरक अध्याय थे कि आने वाले वर्षों तक इसे याद रखा जाएगा।

2006 जर्मनी विश्व कप की शुरुआत और अंत दोनों ही विवादों से घिरे रहे। इटली टूर्नामेंट में ‘काल्चोपोली’ घोटाले की पृष्ठभूमि में उतरी और अंत में ज़िनेदिन ज़िदान के हेडबट के साथ टूर्नामेंट समाप्त हुआ।

बीच में अर्जेंटीना का 24-पास वाला गोल, जो कोल का स्वीडन के खिलाफ शानदार गोल, क्रिस्टियानो रोनाल्डो की आंख मारना और इटली का जर्मनी के खिलाफ ऐतिहासिक सेमीफाइनल देखने को मिला।

वह मैच, सचमुच अविस्मरणीय था।

यहां तक कि जब मिशेल प्लेटिनी ने फिक्स्चर में हेरफेर की बात स्वीकार की, तब भी 1998 फ्रांस विश्व कप में सब कुछ था।

ब्राज़ील का नाइकी के लिए एयरपोर्ट में सांबा प्रदर्शन, रोनाल्डो और माइकल ओवेन का सुपरस्टार बनना, नाइजीरिया, ईरान और रोमानिया द्वारा ग्रुप चरण में चौंकाने वाली जीतें, और ड्रामे से घिरा फाइनल – सब कुछ।

भले ही फाइनल में रोनाल्डो पूरी तरह फिट नहीं थे (जिससे कहानी और दिलचस्प बन गई), पर फ्रांस की अपने ही देश में मिली जीत एक बहुसांस्कृतिक टीम की प्रतीकात्मक विजय थी।