पहली बार 48 टीमों वाले विश्व कप का एक बड़ा अनजान पहलू यह होगा कि तीसरे स्थान की टीमों की तालिका कितनी जटिल और अप्रत्याशित साबित होगी।

इस विश्व कप में 12 समूह हैं, प्रत्येक में चार टीमें। प्रत्येक समूह की शीर्ष दो टीमें आगे बढ़ेंगी, साथ ही आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर आने वाली टीमें भी नॉकआउट दौर में पहुंचेंगी।

यह प्रारूप यूरोपीय चैम्पियनशिप के पिछले तीन संस्करणों में देखा गया है, हालांकि वहां यह 24 टीमों का टूर्नामेंट था।

क्या आपको 2016 का पुर्तगाल याद है? वे अपने समूह में तीनों मैच ड्रा करने के बावजूद तीसरे स्थान पर रहे थे, और अंततः चैंपियन बने थे।

क्या 2026 में भी ऐसा दोबारा देखने को मिल सकता है? इसका जवाब इस बात पर निर्भर करेगा कि आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीमों में जगह बनाने के लिए कितना प्रदर्शन पर्याप्त होगा।

क्या सिर्फ एक जीत पर्याप्त होगी?

यूरो के प्रारूप से हमें कुछ संकेत मिलते हैं। चार अंक (यानि एक जीत, एक ड्रा और एक हार) लगभग गारंटी के समान होते हैं। लेकिन केवल एक जीत – यानी तीन अंकों के साथ – अक्सर पर्याप्त नहीं होती।

यूरो 2016 में तुर्की और अल्बानिया दोनों अपने समूह में तीसरे स्थान पर रहे, लेकिन तीन अंकों के बावजूद बाहर हो गए क्योंकि दोनों ने सिर्फ एक-एक मैच जीता था और बाकी दो हारे थे।

यूरो 2020 में भी फिनलैंड और स्लोवाकिया ने एक-एक जीत और दो हार के साथ तीन अंक जुटाए, लेकिन वे भी अगले दौर में नहीं पहुंच सके।

और यूरो 2024 में, हंगरी तीन अंकों के साथ बाहर हो गई, जबकि स्लोवेनिया ने पुर्तगाल की तरह तीन ड्रा के साथ बिना कोई मैच जीते भी क्वालीफाई कर लिया।

पुर्तगाल ने प्रसिद्ध रूप से अपने समूह चरण में कोई मैच जीते बिना यूरो चैम्पियनशिप जीत ली थी।

गोल अंतर का जादुई आंकड़ा

यूरो के पिछले टूर्नामेंटों के उदाहरणों के आधार पर तीसरे स्थान की टीमों की रैंकिंग गोल अंतर से तय होती है।

2016 में तुर्की और अल्बानिया दोनों का गोल अंतर -2 था, जिसके कारण वे बाहर हो गए। वहीं पुर्तगाल और नॉर्दर्न आयरलैंड तीन अंकों और 0 गोल अंतर के साथ आगे बढ़ गए।

यूरो 2020 में फिनलैंड भी -2 गोल अंतर के कारण बाहर हुई, जबकि यूक्रेन तीन अंकों और -1 गोल अंतर के साथ अगले दौर में पहुंच गई।

2024 में हंगरी का -3 गोल अंतर उन्हें बाहर कर गया, जबकि उन्होंने अपने अंतिम मैच में स्कॉटलैंड को हराया था।

इससे यह निष्कर्ष निकलता है कि आगे बढ़ने के लिए जादुई संख्या तीन अंक प्लस कम से कम -1 का गोल अंतर है — और गोल अंतर जितना बेहतर होगा, उतना अच्छा।

सैद्धांतिक रूप से इसका मतलब होगा एक मैच जीतना और बाकी दो मैचों में एक गोल के अंतर से हारना।

हालांकि यह रणनीति बेहद जोखिमभरी होगी क्योंकि इससे टीम को अन्य समूहों के नतीजों पर निर्भर रहना पड़ेगा।

इसके अलावा, यह लगभग असंभव है कि कोई टीम चार अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहते हुए बाहर हो जाए — यानी एक जीत, एक ड्रा और एक हार के साथ।

वहीं केवल दो अंकों (दो ड्रा और एक हार) के आधार पर अगले दौर में पहुंचने की संभावना बेहद कम है।