Piala Dunia 2026 dijanjikan akan menjadi ajang bersejarah, tidak peduli siapa yang akhirnya mengangkat trofi. Kompetisi terbesar dalam sepak bola dunia ini akan dimulai pada 11 Juni, menandai pertama kalinya turnamen tersebut diselenggarakan di tiga negara Amerika Utara sekaligus: Meksiko, Amerika Serikat, dan Kanada.
Turnamen ini juga akan mencatat rekor jumlah peserta terbanyak sepanjang sejarah. Sejak 1998, format Piala Dunia terdiri dari 32 negara yang terbagi dalam delapan grup berisi empat tim. Sebelumnya, antara tahun 1982 hingga 1994, jumlah peserta hanya 24 negara. Namun, untuk pertama kalinya dalam sejarah 96 tahun penyelenggaraan, FIFA menambah jumlah peserta menjadi 48 tim nasional, sebuah keputusan yang disahkan oleh Presiden FIFA Gianni Infantino pada Januari 2017.
Dengan jumlah peserta yang meningkat, empat negara akan menjadi debutan di Piala Dunia 2026 — jumlah terbanyak sejak enam negara debut di Jerman pada 2006. Negara-negara tersebut adalah Tanjung Verde, Curaçao, Yordania, dan Uzbekistan.
Penambahan 16 tim ini juga membawa perubahan besar pada format turnamen. Babak penyisihan grup kini akan terdiri dari 12 grup dengan empat tim di masing-masing grup, mulai dari Grup A hingga Grup L. Sistem baru ini akan memengaruhi jalannya babak gugur, dengan fase knockout kini dimulai dari babak 32 besar, bukan lagi dari babak 16 besar seperti sebelumnya.
Untuk mencapai babak 32 besar, setiap negara harus finis di dua posisi teratas dalam grup masing-masing atau, yang lebih rumit, menjadi salah satu dari tim peringkat ketiga terbaik di antara seluruh grup. Delapan tim dengan peringkat tertinggi di klasemen mini FIFA akan otomatis diundi untuk menghadapi pemenang dari Grup A, B, D, E, G, I, K, atau L.
Secara keseluruhan, Piala Dunia 2026 akan menampilkan total 104 pertandingan dari awal hingga akhir. Format 48 tim ini bahkan berpotensi dikembangkan lebih lanjut untuk memperingati 100 tahun Piala Dunia pada edisi 2030. Usulan dari badan sepak bola Amerika Selatan, CONMEBOL, menginginkan agar turnamen edisi centenary tersebut — yang direncanakan akan digelar di Spanyol, Portugal, dan Maroko — diikuti oleh 64 tim.
Namun untuk saat ini, Piala Dunia 2026 akan menjadi babak baru dalam sejarah sepak bola dunia, memperluas cakupan global dan menghadirkan peluang bagi lebih banyak negara untuk bersinar di panggung terbesar olahraga ini.
