लॉस एंजिलिस – अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) के सभी 26 खिलाड़ी फीफा विश्व कप 2026 के ग्रुप स्टेज के पहले मुकाबले के लिए चयन के लिए उपलब्ध रहेंगे।

यह जानकारी मुख्य कोच मौरिसियो पोचेत्तिनो ने दी, जिन्होंने टीम के पहले मैच स्थल, लॉस एंजिलिस स्टेडियम में आयोजित अपनी प्री-मैच प्रेस कॉन्फ्रेंस में यह घोषणा की।

यूएस टीम के लिए सबसे बड़ा सवाल मैच डे से पहले सेंटर-बैक क्रिस रिचर्ड्स की फिटनेस को लेकर था। रिचर्ड्स मई में अपने क्लब क्रिस्टल पैलेस के लिए खेलते हुए टखने की चोट से जूझ रहे थे और तब से पुनर्वास पर थे।

पोचेत्तिनो ने गुरुवार को प्रेस कॉन्फ्रेंस में पुष्टि की कि रिचर्ड्स चयन के लिए उपलब्ध हैं, जिसका अर्थ है कि कोच के पास अब पूरी टीम का विकल्प मौजूद रहेगा।

हालांकि, 26 वर्षीय इस सेंटर-बैक को शुरुआती ग्यारह में शामिल किया जाएगा या वह बेंच से खेल में उतरेंगे, यह फैसला मैच शुरू होने से ठीक पहले ही सामने आएगा।

पोचेत्तिनो ने कहा, “हम यह तय करेंगे कि वह शुरुआत से खेलेंगे या बाद में मैदान में आएंगे। हम अपने मेडिकल और परफॉर्मेंस स्टाफ के काम की सराहना करते हैं; उन्होंने क्रिस को ठीक करने में बहुत मेहनत की... टीम के सभी 26 खिलाड़ियों का चयन के लिए उपलब्ध होना बहुत अच्छा एहसास है।”

रिचर्ड्स ने बुधवार को ऑरेंज काउंटी में टीम के बेस कैंप से मीडिया से बातचीत की। सेनेगल और जर्मनी के खिलाफ दो विदाई मैचों में न खेलने के बाद, रिचर्ड्स ने कहा कि वह अब पूरी तरह फिट हैं और अगले मैच के लिए तैयार हैं।

रिचर्ड्स ने कहा, “मैं इस ओपनिंग गेम में खेलना पसंद करूंगा।”

यह खबर मेजबान अमेरिका के लिए बड़ी राहत है, जो अपने घरेलू मैदान पर इस टूर्नामेंट में लंबी दौड़ लगाने की उम्मीद कर रहा है। पहले मैच में अच्छा प्रदर्शन और तीन अंक हासिल करना उस दिशा में अहम कदम होगा।

पूरी टीम का उपलब्ध होना पैराग्वे जैसी शारीरिक रूप से मजबूत टीम के खिलाफ भी मददगार साबित होगा। अर्जेंटीना मूल के पोचेत्तिनो पैराग्वे की टीम से भली-भांति परिचित हैं और उन्होंने उन्हें “भाइयों जैसा” बताया। उन्होंने कहा कि पैराग्वे की आक्रामक मानसिकता और खेलने की शैली उल्लेखनीय है और उन्होंने ब्राज़ील और अर्जेंटीना जैसी दक्षिण अमेरिकी दिग्गज टीमों को हराकर विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया है, जिससे यह टीम किसी भी तरह से कम नहीं आंकी जानी चाहिए।

पोचेत्तिनो ने कहा, “मेरा मानना है कि कल का मैच बेहद कठिन होने वाला है।”

यूएसए और पैराग्वे के बीच मुकाबला शुक्रवार, 12 जून को शाम 6 बजे (पीटी) लॉस एंजिलिस स्टेडियम में खेला जाएगा।