आठ बार के बैलन डी'ऑर विजेता लियोनेल मेसी इस गर्मी के विश्व कप के ग्रुप चरण के दौरान 39 वर्ष के हो जाएंगे, जो संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको में आयोजित किया जा रहा है।

विश्व कप 2026 मेसी को यह मौका देता है कि वे लगातार दो टूर्नामेंटों में विश्व कप ट्रॉफी उठाने वाले पहले कप्तान बनें। अर्जेंटीना के प्रबंधक लियोनेल स्कालोनी ने उन्हें टीम का कप्तान नामित किया है।

मेसी वर्तमान में संयुक्त राज्य अमेरिका में क्लब फुटबॉल खेलते हैं और इंटर मियामी के लिए खेलते हुए देश भर के स्टेडियमों को भर चुके हैं। उत्तर अमेरिका में उनकी लोकप्रियता निर्विवाद है, हालांकि प्रशंसक कभी-कभी इस बात से निराश रहे हैं कि वे मेजर लीग सॉकर के कुछ बाहरी मैचों में नहीं खेल पाए।

मेसी का जन्मदिन अर्जेंटीना के दूसरे और तीसरे ग्रुप जे मैचों के बीच आता है। वे अपने खिताब की रक्षा की शुरुआत मंगलवार, 16 जून को एरोहेड स्टेडियम में अल्जीरिया के खिलाफ करेंगे और उम्मीद है कि मेसी अपने साथियों का नेतृत्व करते हुए कंसास सिटी में मैदान पर उतरेंगे।

अर्जेंटीना के सर्वाधिक गोल करने वाले और सबसे अधिक मैच खेलने वाले खिलाड़ी मेसी ने इंटर मियामी के एमएलएस सीजन 2026 के अब तक के 14 मैचों में से 14 में शुरुआत की है, जिसमें उन्होंने 12 गोल किए हैं और सात असिस्ट दिए हैं। यह सीजन 2025 के लीग चैंपियनों का हिस्सा है।

इंटर मियामी की एमएलएस कप जीत का मतलब था कि मेसी तीसरे देश में लीग चैंपियन बने — स्पेन में बार्सिलोना और फ्रांस में पेरिस सेंट-जर्मेन के साथ उनकी सफलताओं के बाद। क्लब और देश दोनों स्तरों पर वे एक निरंतर महाद्वीपीय विजेता भी रहे हैं।

मेसी का मुख्य लक्ष्य अपनी टीम को लगातार दूसरे विश्व कप खिताब की ओर ले जाना है — जो 1962 के बाद से किसी भी टीम ने हासिल नहीं किया है। इसके साथ ही विश्व कप 2026 में उनके पास कई व्यक्तिगत रिकॉर्ड तोड़ने या बढ़ाने के अवसर भी रहेंगे।

अब तक किसी भी खिलाड़ी ने छह विश्व कप में भाग नहीं लिया है। मेक्सिको के गोलकीपर गिलर्मो ओचोआ छठी बार टीम का हिस्सा हैं, लेकिन उन्होंने 2006, 2010 या 2026 के उद्घाटन मैच में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ नहीं खेला था।

क्रिस्टियानो रोनाल्डो भी उन खिलाड़ियों में शामिल हैं जो छह पुरुषों के विश्व कप में खेलने वाले पहले खिलाड़ी बन सकते हैं। पुर्तगाल का मैच अर्जेंटीना के एक दिन बाद है, इसलिए हां — मेसी विश्व कप 2026 में खेलेंगे।

यदि मेसी इस टूर्नामेंट में चार गोल और कर लेते हैं, तो वे कुल 17 गोल के साथ विश्व कप के सर्वकालिक सर्वाधिक गोल स्कोरर बन जाएंगे और जर्मनी के पूर्व स्ट्राइकर मीरोस्लाव क्लोज़े को पीछे छोड़ देंगे।

वास्तविकता में देखा जाए तो यह टूर्नामेंट मेसी के लिए इस उपलब्धि को हासिल करने का अंतिम मौका हो सकता है। उम्मीद की जा रही है कि अर्जेंटीना के कप्तान विश्व कप 2026 के बाद अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास ले लेंगे, क्योंकि चार साल बाद वे 43 वर्ष के होंगे।

यह अंतिम अवसर मेसी के लिए इतिहास रचने के कई रास्ते खोलता है — कुछ ऐसा जो उन्होंने पिछले दो दशकों में बार-बार किया है।

आपका क्या विचार है? क्या मेसी 2026 में और विश्व कप रिकॉर्ड तोड़ेंगे या ट्रॉफी फिर से उठाएंगे? नीचे हमें बताएं...