सिएटल | दूसरे हाफ में बतौर विकल्प मैदान पर उतरते ही रोमेलू लुकाकू को बेल्जियम समर्थकों की ओर से खड़े होकर जोरदार तालियों का स्वागत मिला।

सिर्फ 23 सेकंड में उन उम्मीदभरी तालियों को उत्साह के शोर में बदलने में देर नहीं लगी।

लुकाकू की मौजूदगी ने तुरंत एक आक्रामक मूव को जन्म दिया, जिससे सोमवार को बेल्जियम ने मिस्र के खिलाफ अपना एकमात्र गोल किया और टीम ने विश्व कप के अपने पहले मैच में 1-1 की बराबरी हासिल की।

बेल्जियम के कप्तान यूरी टिलेमांस ने कहा, “वह हमारे लिए मुख्य स्ट्राइकर हैं। उन्हें अपनी फिटनेस दोबारा हासिल करनी है, जो सीजन से बाहर रहने के बाद स्वाभाविक है। लेकिन वह इस तरह हमारी मदद करते हैं।” नेपोली के स्ट्राइकर लुकाकू, जो अपने देश के सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी हैं, ने हैमस्ट्रिंग चोट से उबरते हुए अपनी फिटनेस पर ध्यान देने के लिए वसंत में अमेरिका में हुए बेल्जियम के फ्रेंडली मैचों से नाम वापस ले लिया था।

66वें मिनट में यह चोट उन्हें परेशान करती नहीं दिखी, जब खेल में उतरने के कुछ ही पलों बाद उन्होंने मैदान के बीच से दौड़ लगाई और दाएं छोर से आए क्रॉस को नेट में भेजने की कोशिश की। हालांकि मिस्र के डिफेंडर मोहम्मद हानी पहले वहां पहुंचे और गेंद को अपने ही गोल में डाल बैठे, जिससे स्कोर बराबर हो गया।

66,775 दर्शकों की मौजूदगी में, मिस्र ने ग्रुप जी के इस मुकाबले में शुरुआती बढ़त हासिल की। इमाम अशूर ने 19वें मिनट में अपने अंतरराष्ट्रीय करियर का पहला गोल किया।

अगर लुकाकू ने दूसरे हाफ में प्रभाव नहीं डाला होता, तो बेल्जियम खुद को मुश्किल स्थिति में डाल सकता था, खासकर ऐसे ग्रुप में जहां उससे शीर्ष पर रहने की उम्मीद की जा रही है — ठीक वैसे ही जैसे 2022 कतर विश्व कप में वह ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाया था।

मिस्र के मुकाबले अधिक समय तक बॉल पर कब्जा बनाए रखने के बावजूद, रेड डेविल्स पूरे मैच में गोल करने के लिए संघर्ष करते रहे।

मिडफील्डर केविन डि ब्रूयन बेल्जियम के लिए सबसे नजदीक पहुंचे, जब उन्होंने सातवें मिनट में एक शॉट को बाईं ओर से बाहर भेजा और फिर 53वें मिनट में एक और प्रयास कोपोस्ट से टकरा दिया। लुकाकू भी अंत में बेल्जियम को बढ़त दिला सकते थे, लेकिन उनका हेडर गोलपोस्ट के ऊपर चला गया।

बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया ने कहा कि उनकी टीम के केवल 20% शॉट लक्ष्य पर थे, इसलिए एक गोल का परिणाम उनके प्रयासों का उचित प्रतिबिंब है। फिर भी, गार्सिया ने तेज शुरुआत की उम्मीद की थी।

गार्सिया ने फ्रेंच में कहा, “हम वास्तव में लय में नहीं थे। तकनीकी रूप से हमने कई गलतियाँ कीं।” दूसरी ओर, मिस्र ने पहले 45 मिनट में अधिक आक्रामक खेल दिखाया। मिडफील्डर अशूर, जो अपने देश के लिए 30वां मैच खेल रहे थे, ने बेल्जियम की रक्षापंक्ति की चूक का फायदा उठाते हुए अपनी टीम को विश्व कप मैचों में केवल दूसरी बार बढ़त दिलाई।

मिस्र, जो अपने चौथे विश्व कप में खेल रहा है, अब तक टूर्नामेंट में कोई मैच नहीं जीत सका है।

मिस्र के कोच होस्साम हसन ने अरबी में कहा, “यह मैच दिखाता है कि हम जीत के और करीब थे।”

बेल्जियम ने यह भी दर्शाया कि टीम अब भी अपने अनुभवी सितारों — डि ब्रूयन, लुकाकू और गोलकीपर थिबो कूर्तुआ — पर अत्यधिक निर्भर है, जो सभी अपने चौथे विश्व कप में खेल रहे हैं।

24 वर्षीय विंगर जेरमी डोकू ने पहले हाफ में टीम को प्रतिस्पर्धी बनाए रखा, लेकिन रेड डेविल्स के लिए यह सौभाग्य की बात थी कि वे हाफ टाइम तक केवल एक गोल से पीछे थे।

टिलेमांस ने कहा, “हमारी सबसे बड़ी चुनौती खुद हम ही थे। हमने बहुत बार गेंद गंवाई, ट्रांज़िशन में हम पर्याप्त तेज नहीं थे, और जब हमारे पास गेंद थी, तब हम समाधान नहीं ढूंढ पाए। हम बहुत स्थिर थे, खासकर पहले हाफ में। दूसरे हाफ में हमने कुछ मौके बनाए — हम मैच जीत सकते थे, लेकिन उनके पास भी मौके थे।” गार्सिया के अनुसार, मिस्र और बेल्जियम ग्रुप जी की दो सबसे मजबूत टीमें हैं, जिसमें न्यूजीलैंड और ईरान भी शामिल हैं।

गार्सिया ने अपनी टीम के अगले रविवार को होने वाले मैच के बारे में कहा, “हमें ईरान को हराना ही होगा। इसके अलावा कोई विकल्प नहीं है।”