Kansas City (Mỹ) | Lionel Scaloni vốn là người suy tư nhiều về mọi điều, đặc biệt khi nói đến một Lionel khác – người nổi tiếng hơn nhiều, có lẽ là vận động viên nổi tiếng nhất thế giới, và cũng là người mà huấn luyện viên đội tuyển Argentina được chứng kiến mỗi ngày.
Scaloni đã dõi theo Lionel Messi trong phần lớn cuộc đời mình. Cả hai đều xuất thân từ tỉnh Santa Fe của Argentina – Scaloni đến từ thị trấn nhỏ Pujato, còn Messi sinh ra tại thành phố lớn Rosario. Cả hai con đường sự nghiệp của họ đều từng đi qua câu lạc bộ Newell’s Old Boys, đội bóng danh tiếng đã đào tạo ra những tên tuổi như Maxi Rodriguez, Gabriel Batistuta và huấn luyện viên hiện tại của đội tuyển Mỹ, Mauricio Pochettino.
Vì thế, khi Scaloni nói về di sản của Messi, người ta nên lắng nghe.
“Không chỉ người dân Argentina, mà tất cả mọi người – cả hành tinh này – đều muốn thấy cậu ấy thi đấu,” Scaloni chia sẻ. “Ai cũng muốn nhìn thấy cậu ấy trên sân, bởi vì Messi tạo ra ảnh hưởng không chỉ với người hâm mộ Argentina mà còn với người yêu bóng đá khắp thế giới.” Những người hâm mộ này có thể sẽ có cơ hội cuối cùng được chứng kiến Messi khoác lên mình chiếc áo sọc xanh trắng tại World Cup, khởi tranh vào tối thứ Ba, khi đương kim vô địch Argentina gặp Algeria tại sân vận động Arrowhead ở Kansas City.
Trước thềm World Cup, Messi từng gặp chút vấn đề nhỏ ở gân kheo, nhưng anh trông khá thoải mái trong những buổi tập mà giới truyền thông hiếm hoi được chứng kiến. Trong trận giao hữu cuối cùng gặp Iceland tại sân Jordan-Hare ở Auburn vào tuần trước, anh vào sân từ hiệp hai, ghi bàn ngay sau đó trên chấm phạt đền và thi đấu 20 phút mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Vì vậy, trừ khi có sự cố bất ngờ, Messi – người chưa xuất hiện trước công chúng kể từ khi đội tuyển tập trung cách đây hai tuần – sẽ đạt cột mốc 200 lần khoác áo đội tuyển quốc gia trong trận gặp Les Fennecs.
“Không có điều tiêu cực nào để nói,” Scaloni khẳng định. “Cậu ấy luôn ở đó, và là nhân tố không thể thiếu đối với chúng tôi. Cậu ấy sẽ vẫn giữ vai trò đó.”
Cơn sốt Messi bao trùm khắp nơi
Tapash Chakraborty, 57 tuổi, chủ một công ty thiết kế kỹ thuật, đã có mặt tại một quán bar ở Kansas City vào thứ Hai, hy vọng có thể nhìn thấy một cầu thủ Argentina trong buổi giao lưu được tổ chức khoảng 24 giờ trước trận đấu.
Ông có một người đặc biệt muốn gặp.
“Messi là Messi,” Chakraborty – người sẽ có mặt trên khán đài vào thứ Ba – nói. “Anh ấy là vị thần của bóng đá.” Ông cũng không phải là người duy nhất có cảm xúc như vậy. Căn phòng tràn ngập áo đấu Messi, giống như những con phố trong những ngày đầu World Cup. Số 10 huyền thoại của anh xuất hiện khắp nơi, từ áo đấu Barcelona cũ, bộ trang phục Inter Miami hiện tại, cho đến áo đội tuyển quốc gia Argentina.
“Chúng tôi đều là fan của Messi. Anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới,” Michelle Lemmon chia sẻ. Cô đã lái xe 160 dặm (khoảng 257,5 km) cùng bốn người con từ Kirksville, bang Missouri, đến Union Station ở Kansas City vào thứ Hai để mừng sinh nhật lần thứ 42.
Lemmon, người từng chơi bóng đá đại học tại một trường Công giáo sau khi làm đội trưởng đội bóng nam thời trung học, sẽ cổ vũ cho đội tuyển Mỹ trong suốt giải đấu. Nhưng cô nói rằng trận chung kết trong mơ của mình chính là màn đối đầu giữa Mỹ và Argentina.
“Thật khó mà không yêu mến anh ấy,” Lemmon chia sẻ. “Tôi lo rằng đây có thể là World Cup cuối cùng của anh ấy, nên cả gia đình rất háo hức. Thật vinh dự khi họ chọn Kansas City làm đại bản doanh. Được chứng kiến các nhà vô địch World Cup 2022 ở đây thật tuyệt vời.”
Messi hướng đến mục tiêu sánh ngang Pele với danh hiệu World Cup thứ hai liên tiếp
Danh sách những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá thường bắt đầu với Messi và kết thúc với Pele – huyền thoại người Brazil không chỉ giúp đội tuyển xứ samba giành vinh quang World Cup mà còn góp công lớn trong việc phát triển bóng đá tại Mỹ khi khoác áo New York Cosmos.
Điều gì có thể gắn kết hai huyền thoại này hơn nữa? Chính là việc Argentina bảo vệ thành công danh hiệu vô địch.
Trong lịch sử, chỉ hai quốc gia từng vô địch World Cup hai lần liên tiếp. Italia làm được điều đó trong thập niên 1930, còn Brazil lập lại kỳ tích vào năm 1962, dù Pele dính chấn thương ở vòng bảng nhưng đội Canarinho vẫn đánh bại Tiệp Khắc trong trận chung kết tại Chile.
Pháp suýt nữa trở thành đội thứ ba làm được điều này, nhưng Argentina đã ngăn cản họ cách đây bốn năm trong loạt sút luân lưu tại Qatar.
“Những gì diễn ra ở Qatar thật tuyệt vời. Cả đất nước đã đoàn kết lại,” Nicolas Otamendi – người đồng đội lâu năm của Messi tại đội tuyển quốc gia – hồi tưởng. “Điều đó đã khắc sâu trong tâm trí chúng tôi và tiếp thêm sức mạnh để tiếp tục phấn đấu. Không được chủ quan. Chúng tôi phải tiếp tục làm việc với tinh thần khiêm tốn cần có trong những giải đấu lớn như thế này.”
Otamendi mô tả Messi là “một người giản dị, chỉ tập trung vào luyện tập.” Anh nói thêm: “Messi cũng là một chiến binh thực thụ. Bạn luôn muốn ở bên cạnh anh ấy, ủng hộ anh ấy, phục vụ anh ấy và cùng cười vui hết mình. Như tôi đã nói, khi bóng lăn, đó là lúc chúng tôi phải áp sát, đoàn kết và chiến đấu như một gia đình trên sân.”
