जब न्यूज़ीलैंड ने फीफा विश्व कप 2026 में मैदान पर कदम रखा, तो भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के पास उत्साह का एक अप्रत्याशित कारण था। ऑकलैंड में जन्मे पंजाबी मूल के मिडफील्डर सरप्रीत सिंह फुटबॉल के सबसे बड़े टूर्नामेंट में खेलने वाले पहले भारतीय मूल के खिलाड़ी बन गए, जब से विकाश धोरासू ने 2006 फीफा विश्व कप में फ्रांस का प्रतिनिधित्व किया था।

एक ऐसे देश के लिए जो अभी तक अपना वर्ल्ड कप डेब्यू नहीं कर पाया है, सिंह की वैश्विक मंच पर उपस्थिति इस टूर्नामेंट से एक दुर्लभ जुड़ाव पेश करती है। न्यूज़ीलैंड में एक पंजाबी परिवार में पले-बढ़े सरप्रीत की यात्रा, बायर्न म्यूनिख के लिए साइन करने से लेकर ‘ऑल व्हाइट्स’ के लिए विश्व कप में खेलने तक, टूर्नामेंट की सबसे अनोखी कहानियों में से एक है।

फुटबॉल चुनने वाला पंजाबी लड़का

सरप्रीत सिंह का जन्म 20 फरवरी 1999 को ऑकलैंड में एक जालंधर से आए पंजाबी परिवार में हुआ था। बचपन से ही उनके घर में खेल का माहौल था।

अन्य भारतीय परिवारों की तरह, क्रिकेट का उनके घर में विशेष स्थान था। बैकयार्ड में क्रिकेट मैच आम बात थी, और आज भी सिंह इस खेल के बड़े प्रशंसक हैं।

दरअसल, उनके बचपन के खेल नायक फुटबॉल खिलाड़ी नहीं थे।

उन्होंने एक बार खेल नाउ को बताया था, “विराट कोहली और सचिन तेंदुलकर मेरे पसंदीदा भारतीय क्रिकेटर हैं। वे अद्भुत खिलाड़ी हैं और इतने वर्षों से देश का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं।”

हालाँकि न्यूज़ीलैंड में रग्बी और क्रिकेट का बोलबाला है, लेकिन फुटबॉल जल्द ही उनका पहला प्यार बन गया।

उन्होंने स्पोर्टस्टार को बताया, “मेरा परिवार एक पारंपरिक पंजाबी परिवार है जिसमें बहुत सारे अंकल, आंटियाँ और कज़िन हैं। हम अक्सर बैकयार्ड क्रिकेट खेलते थे और थोड़ा बास्केटबॉल भी।”

सात वर्ष की उम्र में उन्होंने फुटबॉल प्रशिक्षण शुरू किया और फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।

ऑकलैंड से बायर्न म्यूनिख तक का सफर

न्यूज़ीलैंड फुटबॉल में सिंह का उभार बेहद तेज़ था।

स्थानीय क्लब पापाटोएटोए और ओनेहूंगा स्पोर्ट्स के लिए खेलने के बाद, उन्होंने 2015 में वेलिंगटन फीनिक्स अकादमी में प्रवेश किया और किशोरावस्था में ही सीनियर डेब्यू किया।

2018-19 ए-लीग सीज़न के दौरान उनका प्रदर्शन शानदार रहा, जब उन्होंने पाँच गोल और आठ असिस्ट दर्ज किए, जिससे वे न्यूज़ीलैंड के सबसे होनहार युवा खिलाड़ियों में से एक बन गए।

उनके प्रदर्शन ने जर्मन क्लब बायर्न म्यूनिख का ध्यान आकर्षित किया।

जुलाई 2019 में, इस जर्मन दिग्गज क्लब ने सिंह को तीन साल के अनुबंध पर साइन किया, जिससे वे बायर्न म्यूनिख में शामिल होने वाले पहले भारतीय मूल के फुटबॉलर और विंटन रूफर के बाद बुंडेसलीगा में खेलने वाले पहले न्यूज़ीलैंडर बने।

हालाँकि वे बायर्न की मुख्य टीम में नियमित स्थान नहीं बना पाए, लेकिन एन्यूरनबर्ग, जाह्न रेगेन्सबर्ग, हैंसा रोस्टोक और यूरोप के अन्य क्लबों के साथ उनके खेल अनुभव ने उन्हें परिपक्व बना दिया।

2026 में, उन्होंने विश्व कप से पहले अपनी फिटनेस वापस पाने के लिए वेलिंगटन फीनिक्स में लोन पर वापसी की।

भारत से सरप्रीत सिंह का खास रिश्ता

सिंह का भारत से जुड़ाव सिर्फ उनके नाम तक सीमित नहीं है।

उनके अंतरराष्ट्रीय करियर के सबसे यादगार पलों में से एक 2018 इंटरकॉन्टिनेंटल कप के दौरान मुंबई में आया था।

भारत के खिलाफ न्यूज़ीलैंड के लिए खेलते हुए, सिंह ने 2-1 की जीत में दोनों असिस्ट दिए थे।

उन्होंने उस अनुभव को याद करते हुए कहा, “यह एक पागलपन भरा अनुभव था। यह थोड़ा अजीब था कि मैं एक सिंह होकर भारत में भारत के खिलाफ न्यूज़ीलैंड के लिए खेल रहा था।”

भले ही उन्होंने अपने पूरे करियर में न्यूज़ीलैंड का प्रतिनिधित्व किया है, सिंह ने हमेशा अपनी भारतीय जड़ों पर गर्व जताया है — अपनी माँ के घर के बने पंजाबी खाने और अपनी संस्कृति से जुड़ाव पर।

सरप्रीत सिंह का विश्व कप सपना साकार हुआ

सिंह ने सबसे पहले न्यूज़ीलैंड की युवा टीम से खेलना शुरू किया और 2017 तथा 2019 के फीफा अंडर-20 विश्व कप में हिस्सा लिया।

उन्होंने 2018 में कनाडा के खिलाफ सीनियर डेब्यू किया और धीरे-धीरे ‘ऑल व्हाइट्स’ के लिए एक अहम खिलाड़ी बन गए।

उनके योगदान से न्यूज़ीलैंड ने 2026 फीफा विश्व कप के लिए क्वालिफाई किया — जो कि देश का तीसरा और 2010 दक्षिण अफ्रीका के बाद पहला विश्व कप है।

अब 27 वर्ष की आयु में, सिंह अपने करियर के सबसे बड़े टूर्नामेंट में न्यूज़ीलैंड की ओर से उतर रहे हैं, जहां उनकी टीम ग्रुप जी में ईरान, मिस्र और बेल्जियम के साथ है।

‘ऑल व्हाइट्स’ अपना पहला मैच 16 जून को ईरान के खिलाफ खेलेंगे, जिसके बाद उनका सामना मिस्र और बेल्जियम से होगा।

क्यों भारतीय प्रशंसकों के पास इस बार एक दूसरा पसंदीदा दल हो सकता है

भारत एक बार फिर विश्व कप से बाहर रहेगा।

लेकिन कई भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के लिए, सरप्रीत सिंह न्यूज़ीलैंड को समर्थन देने का एक खास कारण बन गए हैं।

एक पंजाबी युवक, जिसने बचपन में सचिन तेंदुलकर और विराट कोहली को आदर्श माना, ऑकलैंड के पार्कों में फुटबॉल खेला, बायर्न म्यूनिख के लिए साइन किया और अब खेल के सबसे बड़े मंच पर उतरने की तैयारी कर रहा है।

एक ऐसे देश के लिए जो अभी भी अपने विश्व कप पदार्पण का सपना देख रहा है, सरप्रीत की यह कहानी कहीं न कहीं दिल के करीब महसूस होती है।