Hasil imbang bersejarah 0-0 antara Tanjung Verde dan Spanyol di Piala Dunia FIFA 2026 melahirkan banyak pahlawan tak terduga, namun sedikit kisah yang seunik perjalanan bek Roberto Lopes, yang hampir tidak pernah memiliki karier internasional karena mengira pesan dari tim nasionalnya sebagai spam di LinkedIn.
Sementara perhatian banyak pihak tertuju pada penampilan gemilang kiper Vozinha yang melakukan tujuh penyelamatan, Lopes memainkan peran sama pentingnya dalam salah satu kejutan terbesar pada pekan pembuka turnamen tersebut. Bek tengah ini memimpin lini belakang yang tertata rapi dan mampu membuat juara dunia 2010 sekaligus juara Eropa bertahan itu frustrasi selama 95 menit di Atlanta.
Spanyol datang sebagai salah satu favorit untuk mengangkat trofi dan menguasai jalannya pertandingan dari awal hingga akhir. Tim asuhan Luis de la Fuente mencatat 734 operan dibandingkan 205 milik Tanjung Verde, menguasai bola dengan rasio 74-26, menciptakan 27 tembakan berbanding enam, serta menghabiskan sebagian besar waktu di area pertahanan lawan yang baru debut di turnamen tersebut. Spanyol juga menghasilkan tujuh tembakan tepat sasaran, memperoleh 11 tendangan sudut, dan menyelesaikan 593 operan hanya di area serangan mereka.
Namun, meski terus diserang oleh skuad yang berisi bintang-bintang dari klub-klub terbesar di Eropa, Tanjung Verde tetap kokoh bertahan.
Pesan LinkedIn yang Mengubah Segalanya
Pusat dari ketangguhan pertahanan tersebut adalah Lopes, yang perjalanan menuju sepak bola internasional dimulai dengan cara yang paling tidak terduga. Dalam wawancara dengan Reuters sebelum turnamen, pemain berusia 33 tahun itu mengungkapkan bahwa Federasi Sepak Bola Tanjung Verde pertama kali menghubunginya melalui LinkedIn karena kesulitan menjangkaunya lewat jalur komunikasi biasa.
Masalahnya, pesan awal dikirim dalam bahasa Portugis.
Lahir di Irlandia dari ayah asal Tanjung Verde dan ibu asal Irlandia, Lopes tidak memahami bahasa tersebut dan mengira pesan itu spam. Ia pun mengabaikannya sepenuhnya.
“Sembilan bulan kemudian mereka mengirim pesan lagi dalam bahasa Inggris, menanyakan apakah saya sudah memikirkan proposal itu, dan baru saat itulah saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan sejak awal — menerjemahkan pesan aslinya di Google, yang menanyakan apakah saya tertarik membela Tanjung Verde,” ujar Lopes kepada Reuters.
“Agak aneh memang ketika pendekatannya lewat LinkedIn; kemudian dijelaskan kepada saya bahwa mereka kesulitan menghubungi klub saya, tapi ketika saya melihat kesempatan itu terbuka di depan mata, saya langsung 100% berkomitmen sejak awal, dan kami mulai mengurus semua dokumen yang dibutuhkan.”
Dari Sepak Bola Irlandia ke Panggung Dunia
Dikenal di dunia sepak bola dengan julukan “Pico”, Lopes menghabiskan seluruh karier profesionalnya di Irlandia. Ia memulai karier junior bersama Lourdes Celtic sebelum menembus tim senior dengan Bohemians. Jauh sebelum menjadi bek di Piala Dunia, Lopes pernah menyeimbangkan karier paruh waktunya di sepak bola dengan pekerjaan sebagai penasihat hipotek di sebuah bank di Blanchardstown, Dublin, selama sekitar dua tahun. Ia kemudian meninggalkan pekerjaannya di kantor untuk fokus penuh pada sepak bola, bergabung dengan Shamrock Rovers dan melanjutkan karier yang akhirnya membawanya ke panggung terbesar olahraga ini. Sebelum mendapat panggilan dari Tanjung Verde, pengalaman internasionalnya hanya sebatas satu kali tampil untuk tim U-19 Irlandia.
Pesan LinkedIn itu akhirnya menghubungkannya dengan tanah kelahiran ayahnya dan membuka pintu yang tak pernah ia sangka akan membawanya ke panggung tertinggi sepak bola dunia. Sebelum berkomitmen membela Tanjung Verde, Lopes belum pernah sekalipun tampil untuk tim senior Irlandia.
Lopes melakukan debutnya bersama Tanjung Verde pada kemenangan 2-0 atas Togo pada 2019 dan perlahan menjadi salah satu pilar utama tim yang terus melampaui ekspektasi.
“Ketika saya bergabung pada 2019, saya merasa ada kelompok pemain hebat di sana,” jelas Lopes. “Tujuan saat itu adalah lolos ke Piala Afrika, yang akhirnya tercapai, dan kami bisa bersaing dengan beberapa tim terbaik di Afrika.”
Seiring semakin banyak pemain berdarah ganda yang memilih membela Tanjung Verde, tim ini semakin kuat. Setelah gagal tipis lolos ke Piala Dunia 2022, skuad Hiu Biru itu membangun momentum dengan memuncaki grup di atas Mesir pada Piala Afrika 2023 sebelum mencapai perempat final.
“Kami merasa mampu bersaing dengan tim-tim terbaik di Afrika,” ujar Lopes. “Dengan format baru yang diperkenalkan FIFA dan lebih banyak tim Afrika yang bisa lolos ke Piala Dunia, motivasi tambahan itu membuat kami berkata, ‘mari lakukan segalanya untuk lolos dan mencetak sejarah.’”
Negara Kecil dengan Pernyataan Besar
Ambisi itu akhirnya membawa Tanjung Verde ke penampilan perdana mereka di Piala Dunia. Dengan populasi sekitar 530.000 jiwa, negara kepulauan ini menjadi salah satu yang terkecil yang pernah tampil di Piala Dunia putra. Banyak anggota skuad kelahiran luar negeri, namun bersama-sama mereka membentuk tim yang mampu bersaing di panggung terbesar.
Debut mereka di Piala Dunia bisa dibilang tidak mungkin lebih menantang. Spanyol datang sebagai salah satu favorit dan menurunkan bintang-bintang menyerang seperti Lamine Yamal, Dani Olmo, dan Nico Williams dari bangku cadangan untuk mencari gol kemenangan.
Tidak ada yang berhasil.
Vozinha tampil heroik menjaga gawang tetap bersih, Lopes menjadi jangkar utama pertahanan, dan Tanjung Verde meraih satu poin penting yang sangat meningkatkan peluang mereka untuk lolos dari grup yang juga berisi Uruguay dan Arab Saudi.
“Kami tahu ini akan sulit, kami berada di grup yang berat, tapi kami harus percaya bahwa kami bisa melakukannya,” kata Lopes sebelum turnamen. “Kami ada di sini karena kemampuan kami, dan sekarang kami harus tampil kompetitif.”
Setelah membantu menahan imbang Spanyol dalam debut Piala Dunia Tanjung Verde, keyakinan itu kini terasa jauh lebih nyata daripada yang dibayangkan siapa pun di luar ruang ganti.
