लंबे इंतजार के बाद फीफा विश्व कप में नॉर्वे की वापसी जश्न के माहौल में समाप्त हुई, जब स्ताले सोलबक्केन की टीम ने फॉक्सबोरो, मैसाचुसेट्स के बॉस्टन स्टेडियम में ग्रुप आई के अपने पहले मुकाबले में इराक को 4-1 से हराया। 1998 के बाद पहली बार टूर्नामेंट में उतरने वाली नॉर्वे टीम 28 वर्षों से इस पल का इंतजार कर रही थी, जबकि इराक ने भी 40 साल बाद (मैक्सिको 1986 के बाद) अपने दूसरे विश्व कप में जगह बनाई थी।

शाम का सितारा एर्लिंग हालांड रहे, जिन्होंने अपने पहले विश्व कप मैच में नॉर्वे के अभियान के शुरुआती दो गोल दागे। मैनचेस्टर सिटी के इस स्ट्राइकर ने हाफ टाइम से पहले दो बार गोल किया, जबकि दूसरे हाफ में लियो ओस्टिगॉर्ड और एक आत्मघाती गोल की बदौलत नॉर्वे ने एकतरफा जीत दर्ज की। इस जीत के बाद नॉर्वे और फ्रांस दोनों तीन-तीन अंकों के साथ ग्रुप आई में शीर्ष पर हैं, क्योंकि दिन में पहले डिडिएर डेशॉम्प्स की फ्रांस टीम ने सेनेगल को 3-1 से हराया था।

विश्व कप मंच पर हालांड की धमाकेदार एंट्री

मैच के शुरुआती आधे घंटे तक नॉर्वे ने गेंद पर नियंत्रण बनाए रखा, लेकिन गोल नहीं कर पाए। मिडफील्ड में मार्टिन ओडेगार्ड ने खेल को संचालित किया, जबकि अलेक्जेंडर सॉरलोथ और हालांड लगातार पेनल्टी क्षेत्र के आसपास अपनी मूवमेंट से इराकी डिफेंस को परेशान करते रहे।

29वें मिनट में आखिरकार गतिरोध टूटा, जब इराकी क्षेत्र में हुई एक गलती का फायदा नॉर्वे ने उठाया। गेंद को तेजी से बाएं किनारे पर ले जाया गया, जहां डेविड मोलर वोल्फ ने सटीक क्रॉस भेजा। हालांड ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और दूर के पोस्ट पर पहुंचकर जोरदार शॉट के साथ गेंद को जाल में पहुंचा दिया — यह नॉर्वे का 1998 के बाद पहला विश्व कप गोल था।

यह गोल केवल स्कोरबोर्ड पर ही नहीं, बल्कि प्रतीकात्मक रूप से भी अहम था। हालांड ने कभी किसी बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में नहीं खेला था, हालांकि वे पहले से ही विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े सितारों में से एक थे। नॉर्वे की हालिया विश्व कप और यूरोपीय चैंपियनशिप में नाकामियों ने उन्हें यह मंच नहीं दिया था। फॉक्सबोरो में 25 वर्षीय हालांड ने आखिरकार अपने विश्व कप करियर की शुरुआत गोल के साथ की।

इराक ने मुकाबले से हार नहीं मानी और 39वें मिनट में शानदार मूव से बराबरी कर ली। आमिर अल-अम्मारी के बेहतरीन क्रॉस पर अयमन हुसैन ने नॉर्वे के डिफेंडरों से ऊपर उठकर हेडर मारा, जो गोलकीपर ओर्जन न्यूलैंड को पछाड़ते हुए नेट में जा समाया और स्कोर 1-1 हो गया।

थोड़ी देर के लिए ऐसा लगा कि इराक इस लय को हाफ टाइम तक बनाए रखेगा, लेकिन चार मिनट बाद हालात बदल गए। गोलकीपर जलाल हसन को दिया गया एक बैकपास धीमा और कमजोर था। हालांड ने स्थिति को भांपते हुए गेंद को इंटरसेप्ट किया और 43वें मिनट में आसानी से गेंद को खाली गोल में डाल दिया, जिससे नॉर्वे ने फिर बढ़त बना ली।

दूसरे हाफ में नॉर्वे की गुणवत्ता झलकी

दूसरे हाफ में भी नॉर्वे ने गेंद पर नियंत्रण बनाए रखा और इराक को अपने हाफ में सीमित रहने पर मजबूर कर दिया।

आंकड़े नॉर्वे के दबदबे को दर्शाते हैं। टीम ने 63 प्रतिशत पजेशन रखा, 477 सटीक पास पूरे किए जिनकी सफलता दर 90 प्रतिशत रही, और 'एक्सपेक्टेड गोल्स' का आंकड़ा 2.59 रहा जबकि इराक का 0.77 था। नॉर्वे ने कुल शॉट्स (12-11), ऑन टारगेट शॉट्स (6-1) और कॉर्नर (5-2) में भी बढ़त बनाई।

फिर भी मुकाबला 75वें मिनट तक खुला रहा। 76वें मिनट में आए लियो ओस्टिगॉर्ड ने, जो मात्र चार मिनट पहले डेविड मोलर वोल्फ की जगह मैदान में आए थे, ओडेगार्ड के कॉर्नर पर शानदार हेडर लगाया और स्कोर 3-1 कर दिया।

यह गोल नॉर्वे की लगातार दबाव बनाने की रणनीति का फल था और कप्तान ओडेगार्ड के प्रभाव को भी रेखांकित करता है, जिन्होंने पूरे मैच में मिडफील्ड से शानदार नियंत्रण दिखाया।

इराक ने वापसी की कोशिश जारी रखी, लेकिन नॉर्वे की संगठित डिफेंस ने कोई मौका नहीं दिया। इंजरी टाइम के छठे मिनट में अयमन हुसैन ने एक नॉर्वेजियन हमले को रोकने की कोशिश में आत्मघाती गोल कर दिया, जिससे स्कोर 4-1 हो गया।

हालांकि परिणाम इराक के लिए थोड़ा कठोर लग सकता है, लेकिन जीत पूरी तरह नॉर्वे की योग्यता के अनुरूप थी।

ग्रुप आई का समीकरण

इस परिणाम के बाद ग्रुप आई की तस्वीर साफ होने लगी है। दिन में पहले फ्रांस ने सेनेगल को 3-1 से मात दी थी, जिसके बाद नॉर्वे और फ्रांस दोनों तीन अंक लेकर शीर्ष पर हैं। सेनेगल और इराक अब दूसरे राउंड में दबाव में उतरेंगे।

नॉर्वे ने यूरोप में शानदार क्वालीफाइंग अभियान के बाद उत्तर अमेरिका का रुख किया था। सोलबक्केन की टीम ने क्वालीफायर में 8-0 के परफेक्ट रिकॉर्ड के साथ प्रवेश किया, जबकि हालांड ने मात्र आठ मैचों में 16 गोल दागे — जो किसी भी अन्य खिलाड़ी से आठ ज्यादा थे।

इन गोलों ने नॉर्वे को 1998 के बाद पहली बार विश्व कप में वापसी दिलाई, जब उन्होंने ब्राज़ील को हराकर अंतिम-16 में जगह बनाई थी। नॉर्वे का विश्व कप इतिहास भले ही छोटा हो — 1938, 1994, 1998 और अब 2026 — लेकिन मौजूदा टीम में वास्तविक महत्वाकांक्षा झलकती है।

इराक की वापसी भी ऐतिहासिक थी, भले ही नतीजा निराशाजनक रहा। 'लायंस ऑफ मेसोपोटामिया' के नाम से मशहूर इस टीम ने 40 साल बाद विश्व कप में जगह बनाई। हुसैन के गोल ने सुनिश्चित किया कि वे आक्रामक मोर्चे पर पूरी तरह खाली हाथ न रहें।

अब ग्रुप आई के अगले मुकाबलों पर नजरें हैं। नॉर्वे 22 जून को सेनेगल से भिड़ेगा, जबकि इराक उसी दिन फ्रांस का सामना करेगा। डिडिएर डेशॉम्प्स की फ्रांस टीम पहले ही किलियन एमबाप्पे के दो गोलों की मदद से 3-1 की जीत दर्ज कर चुकी है। अगर नॉर्वे अगला मैच भी जीत लेता है, तो वह नॉकआउट चरण के लिए मजबूत स्थिति में आ जाएगा।

ग्रुप के अंतिम मैच में 26 जून को फॉक्सबोरो के गिलेट स्टेडियम में नॉर्वे और फ्रांस आमने-सामने होंगे, जिसे ग्रुप आई का सबसे आकर्षक मुकाबला माना जा रहा है। इस मैच में हालांड और एमबाप्पे पहली बार अंतरराष्ट्रीय स्तर पर आमने-सामने होंगे। फ्रांस ट्रॉफी जीतने के प्रमुख दावेदारों में शामिल है, जबकि नॉर्वे की जबरदस्त क्वालीफाइंग फॉर्म और शुरुआती जीत ने उनके आत्मविश्वास को बढ़ाया है। 28 साल के इंतजार के बाद नॉर्वे के लिए यह शुरुआत किसी सपने से कम नहीं रही, जो अब नॉकआउट चरण में आगे बढ़ने की उम्मीदों को और मजबूत करती है।