विश्व कप का एक पल भी न चूकें

'हम अमेरिका हैं' - ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ विश्व कप मुकाबले के लिए यूएसएमएनटी पूरी तरह तैयार है, जबकि विशेषज्ञों के बीच चल रही तीखी जुबानी जंग और तेज हो गई है।

ऑस्ट्रेलियाई मीडिया ने मैच से पहले की गई अमेरिकी टिप्पणियों को व्यक्तिगत रूप से लिया है, लेकिन खिलाड़ी अमेरिकी विशेषज्ञों द्वारा बिछाए गए जाल में नहीं फंस रहे हैं।

इरविन, कैलिफोर्निया — टिम वेआ “लेअप” शब्द सुनकर सिर हिलाते हैं। उन्हें यह पहले से पता था कि यह शब्द जरूर आएगा, क्योंकि यू.एस. पुरुष राष्ट्रीय टीम और ऑस्ट्रेलिया के बीच होने वाले विश्व कप मुकाबले से पहले यह हफ्ते का सबसे चर्चित शब्द बन चुका है।

“लेअप।”

पूर्व यूएसएमएनटी खिलाड़ी और वर्तमान विश्लेषक माइक ग्रेला द्वारा कहे गए इस एक शब्द ने इस दूसरे विश्व कप मैच की पूरी कहानी को परिभाषित कर दिया है। ऑस्ट्रेलियाई मीडिया ने इस शब्द को पकड़ लिया और इसे ‘हम बनाम वे’ की लड़ाई में बदल दिया। ‘सॉकरूज़’ के दिग्गजों ने भी अमेरिकी फुटबॉल पर तंज कसे। हैरी क्यूवेल ने कहा कि उनकी “गोल्डन जेनरेशन” की तुलना यूएसएमएनटी से की जाए। लैंडन डोनोवन ने ऑस्ट्रेलियाई कोच टोनी पोपोविच को “अहंकारी” बताया। वहीं, गोलकीपर मैट रयान ने अपने अंदाज़ में जवाब दिया: “मेरे खिलाफ कोई भी गोल नहीं दाग पाएगा।”

मीडिया में चल रही इस बहस के बीच, यूएसएमएनटी के प्रमुख खिलाड़ियों से इसके जवाब मांगे जा रहे हैं। इसी वजह से वेआ केवल सिर हिलाकर मुस्कुराते हैं। अपने दूसरे विश्व कप के दूसरे मैच से पहले वे कहते हैं कि उन्होंने वर्षों पहले एक सबक सीखा था — इस स्तर पर कोई मुकाबला आसान नहीं होता और विश्व कप के दौरान किसी भी “हम बनाम वे” बहस में उलझना बेकार है।

उन्होंने कहा, “मेरे लिए सबसे बड़ा सिद्धांत है अपने प्रतिद्वंद्वी का सम्मान करना। बाकी सारी बातें मेरे लिए निरर्थक हैं। अगर आप ऑस्ट्रेलिया की टीम को देखें — वे युवा हैं, उनमें जोश, जज़्बा और भूख है, बिल्कुल हमारी तरह। हम उनका उतना ही सम्मान करते हैं जितना किसी अन्य टीम का करते हैं। मुझे लगता है यह एक शानदार मैच होगा।”

वेआ ने आगे कहा, “मुझे नहीं पता मीडिया क्या करने की कोशिश कर रही है, लेकिन हम बड़ी तस्वीर पर ध्यान दे रहे हैं।”

चाहे वेआ को पसंद हो या नहीं, मीडिया की यह जंग शुक्रवार के मैच का हिस्सा बन चुकी है। साथ ही, हालिया इतिहास भी इस मुकाबले की पृष्ठभूमि में है। दोनों टीमों के बीच पिछले साल का एक फ्रेंडली मैच काफी आक्रामक रहा था, जिसमें क्रिश्चियन पुलिसिक को चोट लगी थी। उस मैच में हुई फिजिकल टक्करें अभी भी दोनों टीमों के दिमाग में हैं।

तो यूएसएमएनटी का मानसिक रुख क्या है? वे सम्मानजनक हैं, लेकिन उतावले भी। ऑस्ट्रेलिया इस मैच को जंग की तरह देख रहा है और यू.एस. खिलाड़ी कहते हैं कि वे इसके लिए पूरी तरह तैयार हैं।

मिडफील्डर सेबास्टियन बेरहॉल्टर ने कहा, “हम अमेरिका हैं, हम किसी से डरते नहीं,” और उन्होंने जोड़ा, “मौरिसियो पोचेटिनो ने हमारे अंदर यह जज़्बा भर दिया है। भले ही वह अर्जेंटीनी हैं, लेकिन उनका नजरिया यही है — ‘यह हम हैं, और यह हमारा तरीका है।’ यही अमेरिका की पहचान है।”

इस समय विश्व कप सप्ताह के दौरान कैंप के बाहर की बातें ही सुर्खियों में हैं, हालांकि टीम के अंदर खिलाड़ी उन पर ध्यान नहीं देना चाहते।

“वहां वे क्या पी रहे हैं?”

विश्व कप हमेशा अप्रत्याशित होते हैं, लेकिन इस बार किसी ने नहीं सोचा था कि ग्रेला इस हफ्ते ऑस्ट्रेलिया में सबसे नफरत किए जाने वाले व्यक्ति बन जाएंगे।

यह सब दिसंबर में हुए विश्व कप ड्रॉ से शुरू हुआ। ड्रॉ के बाद ग्रेला ने ऑस्ट्रेलिया को यूएसएमएनटी के लिए “आसान मैच” बताया था — एक “लेअप”। इस टिप्पणी ने ऑस्ट्रेलियाई मीडिया को भड़काया। पॉट 2 की टीमों में ऑस्ट्रेलिया सबसे कम रैंक वाली थी, इसलिए अमेरिका खुश था। वहीं ऑस्ट्रेलिया भी संतुष्ट था क्योंकि उसने स्पेन, अर्जेंटीना और फ्रांस जैसी टीमों से बचाव किया था।

ग्रेला की टिप्पणी के बाद अमेरिकी मीडिया ने पोपोविच की प्रतिक्रिया पर भी ध्यान दिया, जो अपने ग्रुप से असंतुष्ट नहीं दिखे।

डोनोवन ने अपने पॉडकास्ट “स्टेट ऑफ द यूनियन” में कहा, “मैंने ऑस्ट्रेलियाई कोच का इंटरव्यू देखा, और वह दिलचस्प था। सामान्यतः कोच कहते हैं कि ‘ड्रॉ कठिन है’, लेकिन उनकी पहली प्रतिक्रिया थी ‘हम संतुष्ट हैं।’ मैंने सोचा, सच में? वह बहुत आत्मसंतुष्ट लगे, और मैं तब से इंतजार कर रहा हूं।”

डोनोवन ने आगे कहा, “काश, मैं मैदान पर होता। मैं इन लोगों के खिलाफ खेलना चाहता।”

ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज क्यूवेल ने भी जवाबी हमला किया। उन्होंने कहा, “अमेरिका ऐसे बात कर रहा है जैसे वह कोई अद्भुत फुटबॉल देश हो। मैं चाहूंगा कि उनकी गोल्डन जेनरेशन हमारी गोल्डन जेनरेशन के खिलाफ खेले। यह कोई मुकाबला नहीं होगा। मुझे नहीं पता वे इतना घमंड क्यों कर रहे हैं।”

जब उनसे पूछा गया कि क्या वे ग्रेला को जानते हैं, तो क्यूवेल ने कहा, “नहीं, बिल्कुल नहीं।”

ग्रेला ने भी अपने बयान पर कायम रहते हुए कहा, “वहां वे क्या पी रहे हैं? उनके पास विश्व कप में कुछ भी करने का कोई मौका नहीं है।”

इन सबके बीच, यूएसएमएनटी के खिलाड़ियों से इन टिप्पणियों पर प्रतिक्रिया मांगी गई। उनका जवाब एक जैसा था — ये बयान टीम की भावना का प्रतिनिधित्व नहीं करते, खासकर ऑस्ट्रेलिया के पहले मैच के बाद।

ऑस्ट्रेलिया की तुर्की पर जीत ने संदेश दिया

विश्व कप की शुरुआती सुर्खियों में यू.एस. का नाम छाया हुआ था, लेकिन 4-1 से पैराग्वे को हराने के बाद ऑस्ट्रेलिया ने भी यह जताया कि उन्हें हल्के में नहीं लिया जा सकता।

तुर्की के स्टार हाकान चाल्हानोग्लू ने कहा था कि उनकी टीम “वर्चस्व” दिखाएगी, लेकिन ऑस्ट्रेलिया ने मैदान पर जवाब दिया। तुर्की के पास बॉल थी, लेकिन गोल ऑस्ट्रेलिया ने किए। सॉकरूज़ ने 2-0 से जीत दर्ज की और टूर्नामेंट की धमाकेदार शुरुआत की।

गोलस्कोरर नेस्टोरी इरनकुंडा ने कहा, “उन्होंने बात की, लेकिन मैदान पर कुछ नहीं कर पाए। हमने जीत हासिल की। लोग जितना चाहें बोलें, अगर वे मैदान पर प्रदर्शन नहीं कर सकते तो बात करने का कोई मतलब नहीं।”

उन्होंने आगे कहा, “इससे हमें और जोश मिला। कुछ खिलाड़ियों को गुस्सा भी आया, लेकिन आखिर में हम जीत गए।”

यूएसएमएनटी यह गलती दोहराना नहीं चाहता। वे जानते हैं कि बॉल पर कब्जा जीत की गारंटी नहीं है, इसलिए उनके लिए संयम बनाए रखना जरूरी है।

बेरहॉल्टर ने कहा, “आपने तुर्की के खिलाफ उनका खेल देखा। उन्हें तोड़ना मुश्किल था। मुझे उनका डिफेंस बहुत पसंद आया। उन्होंने दिल लगाकर खेला और नतीजा पाया। यह एक शानदार मैच होगा और वे जरूर लड़ेंगे।”

अगर यू.एस. को यह बात तुर्की मैच से नहीं पता चली थी, तो पिछले साल ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ फ्रेंडली में जरूर समझ आई।

भौतिक मुकाबले की झलक

अक्टूबर के उस फ्रेंडली मैच के हाफटाइम में कोच पोचेटिनो ने खिलाड़ियों को कड़ा संदेश दिया था। हाजी राइट के गोल से स्कोर 1-1 था, लेकिन कोच संतुष्ट नहीं थे। ऑस्ट्रेलिया खेल में ज्यादा आक्रामक था जबकि यूएसएमएनटी उतना तीव्र नहीं खेल रही थी। पुलिसिक को पहले हाफ में चोट लगी थी, लेकिन टीम ने उचित प्रतिक्रिया नहीं दी।

पोचेटिनो ने कहा था कि यह अस्वीकार्य है, और उसी हाफटाइम भाषण ने टीम को नए स्तर पर पहुंचाया।

बेरहॉल्टर ने कहा, “आप देख सकते हैं कि वे कितने आक्रामक थे। मौरिसियो ने हाफटाइम में कहा, ‘ये लोग हमें दबा नहीं सकते’, और वह सही थे।”

वेआ, जिन्होंने उस मैच में 64 मिनट खेले थे, उसे याद करते हुए कहते हैं, “हम शुरुआत में बस उन्हें समझने की कोशिश कर रहे थे। वह विश्व कप स्तर की टीम है, इसलिए वह अनुभव अच्छा रहा। वह खेल आक्रामक था और तब से हमने भी अपने खेल में आक्रामकता बढ़ाई है।”

सीखे गए सबक

दोनों टीमें उस फ्रेंडली को याद करेंगी। दोनों स्वीकार करती हैं कि तब से बहुत कुछ बदल गया है। यूएसएमएनटी ने पैराग्वे को हराकर शानदार शुरुआत की है, जबकि ऑस्ट्रेलिया ने भी कैमरून, कुराकाओ को हराया और स्विट्जरलैंड से ड्रॉ खेला।

ऑस्ट्रेलिया के मिडफील्डर पैट्रिक याजबेक ने जनवरी में कहा था, “हम जानते थे कि मैच में थोड़ा तनाव रहेगा। वह एक रोमांचक मुकाबला था, सबके लिए — चाहे ऑस्ट्रेलियाई हों या अमेरिकी। अब विश्व कप में फिर से आमना-सामना होना दोनों टीमों के लिए अच्छा अवसर है। सवाल यह है कि सीखे गए सबकों का सबसे अच्छा इस्तेमाल कौन करेगा? मुझे लगता है, हम करेंगे।”

आखिरकार, शुक्रवार का मुकाबला मीडिया की बातों से नहीं बल्कि सीखे गए सबकों से तय होगा। जो टीम पिछले कुछ महीनों में सबसे ज्यादा विकसित हुई है, वही ग्रुप जीतने की स्थिति में होगी।

बाकी सब बातें केवल अतिरिक्त मसाला हैं। सीएटल के जोशीले दर्शकों के सामने, “लेअप” की सारी चर्चा मैदान पर खत्म होगी, स्टूडियो में नहीं।

वेआ ने निष्कर्ष में कहा, “हम सुनिश्चित करेंगे कि हम पूरी तरह तैयार हों। खिलाड़ियों के पास ऑस्ट्रेलिया के लिए सम्मान है, इसलिए हम अच्छी तैयारी के साथ मैदान पर उतरेंगे।”