ĐỪNG BỎ LỠ MỘT KHOẢNH KHẮC NÀO CỦA WORLD CUP

'Chúng tôi là nước Mỹ' - Đội tuyển Mỹ (USMNT) sẵn sàng cho cuộc đối đầu tại World Cup với Australia khi cuộc khẩu chiến gay gắt giữa các chuyên gia vẫn chưa hạ nhiệt.

Truyền thông Australia đã phản ứng mạnh mẽ với những lời châm chọc trước trận đấu, nhưng các cầu thủ Mỹ không hề rơi vào cái bẫy mà các chuyên gia của họ tạo ra.

IRVINE, California -- Tim Weah lắc đầu khi nghe nhắc đến một từ mà anh biết chắc sẽ xuất hiện, bởi đó đã là cụm từ được nhắc đến nhiều nhất trong tuần trước trận đấu giữa đội tuyển Mỹ và Australia tại World Cup.

“Layup.”

Một từ duy nhất, được cựu cầu thủ và hiện là chuyên gia Mike Grella nói ra, đã định hình không khí trước trận đấu thứ hai của đội tuyển Mỹ tại World Cup. Truyền thông Australia nhanh chóng bám lấy từ này, biến tuần qua thành một cuộc chiến “chúng tôi - họ” đúng nghĩa của một kỳ World Cup. Các huyền thoại của Socceroos cũng không bỏ qua cơ hội đáp trả. Harry Kewell thách thức so sánh “thế hệ vàng” của họ với đội tuyển Mỹ. Landon Donovan thì chỉ trích huấn luyện viên Tony Popovic của Australia là “tự mãn”. Thủ môn Matt Ryan của Australia cũng không chịu kém: “Không có thằng c*** nào ghi bàn vào lưới tôi đâu.”

Giữa bão truyền thông, các ngôi sao hàng đầu của đội tuyển Mỹ buộc phải lên tiếng. Weah chỉ biết lắc đầu và đảo mắt. Khi chuẩn bị cho trận đấu thứ hai trong kỳ World Cup thứ hai của mình, anh nhấn mạnh một bài học đã học từ lâu: ở cấp độ này, không có trận đấu nào là dễ dàng, và không có cuộc chiến “chúng tôi - họ” nào đáng để sa vào trong tuần World Cup.

“Một trong những điều tôi luôn giữ là tôn trọng đối thủ,” Weah nói. “Tất cả những lời bàn tán chỉ là vô nghĩa đối với tôi. Nếu bạn nhìn vào đội Australia – họ trẻ, có tinh thần chiến đấu, nghị lực và khát khao, giống như chúng tôi. Chúng tôi tôn trọng họ như tôn trọng bất kỳ đối thủ nào khác. Tôi nghĩ đây sẽ là một trận đấu tuyệt vời.”

“Tôi không biết truyền thông đang cố làm gì, nhưng chúng tôi nhìn vào bức tranh lớn hơn.”

Dù Weah có thích hay không, cuộc chiến truyền thông vẫn là một phần của trận đấu vào thứ Sáu tới. Và không chỉ có vậy, còn có cả lịch sử gần đây giữa hai đội. Trong trận giao hữu mùa thu trước, những pha vào bóng quyết liệt, va chạm thể lực và chấn thương của Christian Pulisic đã khiến không khí căng thẳng kéo dài đến tận hôm nay.

Tinh thần của đội tuyển Mỹ trước trận? Tôn trọng nhưng sẵn sàng. Australia xem đây là một trận chiến, và các cầu thủ Mỹ khẳng định họ sẽ sẵn sàng cho điều đó.

“Chúng tôi là nước Mỹ, chúng tôi không sợ ai cả,” tiền vệ Sebastian Berhalter tuyên bố. “Tôi nghĩ đó là điều mà [Mauricio Pochettino] đã truyền vào chúng tôi. Dù ông ấy là người Argentina, ông ấy có tư duy kiểu: ‘Đây là cách chúng ta làm, đây là con người của chúng ta’. Đó chính là tinh thần Mỹ.”

Hiện tại, tuần lễ World Cup này dường như xoay quanh những gì diễn ra ngoài sân, dù các cầu thủ cố gắng tránh xa hết mức có thể.

“Họ đang uống cái gì bên đó vậy?”

World Cup luôn đầy bất ngờ, nhưng ít ai ngờ rằng chính Grella lại trở thành nhân vật bị ghét nhất ở Australia tuần này.

Mọi chuyện bắt đầu từ lễ bốc thăm World Cup hồi tháng 12. Sau khi bốc thăm xong, Grella đánh giá Australia là đối thủ dễ cho đội tuyển Mỹ. Anh nói “Layup”, khiến truyền thông Australia nổi giận. Trong nhóm các đội hạt giống số 2, Australia có thứ hạng thấp nhất, nên việc Mỹ hài lòng là điều dễ hiểu. Nhưng Australia cũng có lý do để vui, vì họ tránh được các đội mạnh như Tây Ban Nha, Argentina hay Pháp.

Khi Grella tỏ ra phấn khích vì được nằm chung bảng với Socceroos, truyền thông Mỹ cũng chú ý đến phản ứng của HLV Popovic, người dường như không quá thất vọng về kết quả bốc thăm.

“Tôi xem phỏng vấn của HLV Australia sau lễ bốc thăm, và điều đó rất thú vị,” Donovan nói trong podcast của mình. “Bình thường, các HLV sẽ nói kiểu như ‘Bảng đấu khó, sẽ rất vất vả’, nhưng câu đầu tiên của ông ấy lại là ‘Chúng tôi hài lòng’. Tôi nghĩ, ‘Thật sao? Ông thực sự hài lòng à?’ Ông ta có vẻ rất tự mãn, và tôi chỉ biết nghĩ, ‘Được thôi, tôi nóng lòng muốn gặp họ.’”

“Ước gì tôi còn được ra sân. Tôi muốn đối đầu với họ.”

Donovan không phải là huyền thoại duy nhất lên tiếng. Biểu tượng bóng đá Australia Kewell cũng đáp trả mạnh mẽ khi được hỏi về phản ứng từ phía Mỹ.

“Mỹ đang nói như thể họ là một cường quốc bóng đá không thể tin nổi,” Kewell nói với Code Sports. “Tôi muốn thấy ‘thế hệ vàng’ của họ đối đầu với ‘thế hệ vàng’ của chúng tôi. Sẽ chẳng có cửa đâu. Tôi không hiểu họ đang ảo tưởng điều gì.”

Kewell còn châm thêm dầu vào lửa. Khi được hỏi có biết Grella là ai không, anh đáp: “Không, chưa từng nghe.”

Về phía mình, Grella không hề rút lại lời nói. Anh thậm chí còn nhấn mạnh thêm: “Họ đang uống cái gì bên đó vậy? Vì họ chẳng có cơ hội làm nên chuyện ở World Cup đâu.”

Trong khi truyền thông liên tục thổi phồng, các cầu thủ đội tuyển Mỹ phải lên tiếng làm rõ rằng những lời của các chuyên gia không đại diện cho cảm xúc của họ, đặc biệt sau khi Australia gây bất ngờ ở trận ra quân.

Chiến thắng của Australia trước Thổ Nhĩ Kỳ gửi thông điệp rõ ràng.

Dù Mỹ là chủ nhà và tâm điểm của truyền thông trong những ngày đầu World Cup, Australia đã chứng minh họ không thể bị xem thường. Ngay sau khi Mỹ thắng Paraguay 4-1, Australia đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ 2-0, khiến Hakan Calhanoglu phải hối hận vì tuyên bố “chúng tôi sẽ áp đảo đối thủ”.

“Họ nói nhiều nhưng không thể chứng minh trên sân,” cầu thủ ghi bàn Nestory Irankunda nói tại Vancouver. “Chúng tôi thắng, và đó mới là điều quan trọng. Người ta có thể nói bất cứ điều gì, nhưng nếu không thể thể hiện được trên sân, thì nói để làm gì.”

“Tất nhiên, điều đó khiến chúng tôi thêm quyết tâm. Một vài người có thể bực tức, nhưng cuối cùng thì họ có thể nói bao nhiêu tùy thích, chúng tôi chẳng quan tâm.”

Đội tuyển Mỹ hiểu rằng họ không được phép mắc sai lầm như Thổ Nhĩ Kỳ. Dù có thể kiểm soát bóng, họ vẫn phải giữ được sự tập trung và bình tĩnh.

“Bạn thấy rồi đó, Thổ Nhĩ Kỳ gặp khó khăn khi phá vỡ hàng thủ của họ,” Berhalter nói. “Họ phòng ngự rất tốt, chơi hết mình và điều đó đã hiệu quả. Tôi nghĩ đây sẽ là một trận đấu tuyệt vời, và chắc chắn Australia sẽ chiến đấu hết mình.”

Nếu Mỹ chưa hiểu điều đó từ trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ, thì họ đã học được qua trận giao hữu mùa thu năm ngoái – một trong những trận đấu căng thẳng nhất của chu kỳ này.

Trong giờ nghỉ giữa hiệp của trận giao hữu tháng 10 đó, HLV Pochettino đã nổi giận. Mỹ gỡ hòa 1-1 nhờ bàn của Haji Wright, nhưng ông không hài lòng vì Australia chơi quyết liệt hơn. Pulisic rời sân vì chấn thương sau một pha vào bóng mạnh, và Pochettino cho rằng đội của ông đã phản ứng quá yếu.

“Họ không thể đá chúng ta theo cách đó,” Pochettino nói trong phòng thay đồ. Và bài học đó đã tác động lớn đến Mỹ cho đến hôm nay.

Weah, người chơi 64 phút trong trận thắng 2-1 đó, vẫn nhớ rõ. “Chúng tôi chỉ đang thăm dò họ, xem họ chơi quyết liệt thế nào. Họ là đội đủ đẳng cấp World Cup, nên trải nghiệm đó rất bổ ích,” anh nói. “Từ trận đấu ở Colorado, chúng tôi đã thay đổi rất nhiều, và cũng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Hai đội đều rút ra nhiều bài học từ trận giao hữu đó. Mỹ đã tiến bộ, thể hiện qua chiến thắng trước Paraguay, còn Australia cũng cải thiện đáng kể với các chiến thắng trước Cameroon, Curacao và trận hòa Thụy Sĩ trong quá trình chuẩn bị World Cup.

“Chúng tôi luôn biết sẽ có gì đó đặc biệt khi gặp lại họ,” tiền vệ Patrick Yazbek của Australia nói. “Tôi nghĩ cả hai đội đều học được nhiều điều. Giờ là lúc xem ai áp dụng bài học tốt hơn. Tôi tin chúng tôi sẽ làm được.”

Đó sẽ là yếu tố quyết định trận đấu cuối tuần này – không phải những lời qua tiếng lại trên truyền thông. Thứ Sáu tới, đội nào học hỏi tốt hơn trong những tháng qua sẽ tiến gần hơn đến ngôi đầu bảng.

Tất cả lời nói chỉ là gia vị thêm. Cuối cùng, mọi người đều mong chờ một trận đấu căng thẳng và máu lửa tại Seattle. Khi tiếng còi khai cuộc vang lên, mọi chuyện về “layup” sẽ được giải quyết trên sân, chứ không phải trong phòng thu.

“Chúng tôi sẽ chuẩn bị kỹ cho trận đấu, vì đây là một trận cầu tuyệt vời,” Weah nói. “Các cầu thủ đều tôn trọng Australia, vì vậy chúng tôi sẽ tập trung hết sức và thể hiện tốt nhất có thể.”