बुधवार को 2026 फीफा विश्व कप के उद्घाटन मैच में पुर्तगाल के लिए भावनाओं का एक विशेष पल देखने को मिला, जब डिओगो जोटा के माता-पिता ने ह्यूस्टन के स्टेडियम में दर्शक दीर्घा से मुकाबला देखा। इसाबेल और जोआकिम सिल्वा को पुर्तगाली फुटबॉल महासंघ ने विशेष रूप से आमंत्रित किया था ताकि वे डीआर कांगो के खिलाफ टीम का पहला मैच देख सकें। यह आमंत्रण उस दर्दनाक हादसे के लगभग एक साल बाद आया, जिसमें लिवरपूल के फॉरवर्ड जोटा और उनके भाई आंद्रे सिल्वा की सड़क दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी।

मैच शुरू होने से पहले, राष्ट्रीय गान के दौरान स्टेडियम की बड़ी स्क्रीन पर जोटा की तस्वीर प्रदर्शित की गई। इसके बाद कैमरों ने दर्शकों के बीच बैठे उनके माता-पिता को दिखाया, जो स्पष्ट रूप से भावुक नजर आ रहे थे, जबकि पुर्तगाल के खिलाड़ी अपने विश्व कप अभियान की शुरुआत के लिए पंक्ति में खड़े थे। यह श्रद्धांजलि इस बात का प्रतीक थी कि जोटा को आज भी उनके देश में कितनी गहराई से याद किया जाता है।

पुर्तगाल के मुख्य कोच रोबर्टो मार्टिनेज ने जोटा की स्मृति में एक और भावुक कदम उठाते हुए उन्हें विश्व कप टीम का मानद सदस्य घोषित किया। टीम इस पूरे टूर्नामेंट के दौरान जोटा की याद को अपने साथ लेकर चल रही है।

हर पुर्तगाली खिलाड़ी एक विशेष कलाई बैंड पहन रहा है, जिसमें उनके अपने नाम के साथ-साथ जोटा का नाम भी अंकित है। ये ब्रेसलेट खिलाड़ियों को पुर्तगाल के प्रधानमंत्री लुइस मोंटेनेग्रो ने टूर्नामेंट से पहले एक बैठक के दौरान भेंट किए थे।

मध्य मैदान के खिलाड़ी विटिन्हा ने बताया कि यह विचार कैसे आया। उन्होंने कहा, “असल में, इस कलाई बैंड की कहानी तब शुरू हुई जब हम प्रधानमंत्री से मिलने गए थे। उन्होंने हमें यह ब्रेसलेट भेंट किया। उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि यह ऐसा बैंड हो जिसे हम मैदान पर भी पहन सकें। इसमें सभी खिलाड़ियों के नाम के साथ डिओगो जोटा का विशेष नाम भी शामिल है।”

विटिन्हा ने आगे कहा, “उन्होंने हमें यह विकल्प दिया कि हम चाहें तो इसे दिन के समय या मैच के दौरान पहन सकते हैं। हमने इसे बड़े स्नेह के साथ स्वीकार किया और तय किया कि हम इसे उपयोग में लाएंगे।”

जोआओ नेवेस का सम्मान, क्रिस्टियानो रोनाल्डो अनुपस्थित रहे

मुकाबले की शुरुआत के केवल छह मिनट बाद ही पुर्तगाल ने बढ़त बना ली, जब जोआओ नेवेस ने पेड्रो नेतो के क्रॉस पर शानदार हेडर से गोल किया। गोल करने के तुरंत बाद नेवेस ने आकाश की ओर इशारा करते हुए जोटा को श्रद्धांजलि दी।

पूर्व लिवरपूल फॉरवर्ड की याद आज भी उनके कई साथियों और मित्रों के दिलों में जीवित है। पिछले वर्ष हुए उनके अंतिम संस्कार में पुर्तगाल के कई खिलाड़ी शामिल हुए थे। हालांकि, क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने इसमें भाग नहीं लिया क्योंकि वे नहीं चाहते थे कि समारोह का ध्यान उनकी उपस्थिति की ओर चला जाए।

जोटा का प्रभाव पुर्तगाल की सीमाओं से परे भी महसूस किया गया। उनके लिवरपूल साथी एंडी रॉबर्टसन ने पहले कहा था कि वे विश्व कप में न केवल अपने लिए बल्कि जोटा के लिए भी खेलेंगे, क्योंकि दोनों ने अपने-अपने देशों का प्रतिनिधित्व करने का सपना साझा किया था।

जोटा ने लिवरपूल के लिए कुल 123 मैच खेले और 47 गोल किए। उन्होंने क्लब को 2024-25 सीज़न में प्रीमियर लीग खिताब जीतने में मदद की। लिवरपूल समर्थकों ने अगले सीज़न के दौरान भी उन्हें सम्मानित करना जारी रखा, जब वे हर मैच के 20वें मिनट में उनका नाम गाते थे, जबकि क्लब ने उनकी जर्सी नंबर 20 को स्थायी रूप से रिटायर कर दिया।