Inggris memulai upaya mereka untuk mengakhiri penantian 60 tahun dengan penampilan yang penuh tekad dan intensitas tinggi, namun harus bekerja keras sebelum akhirnya menaklukkan Kroasia dengan skor 4-2 dalam laga penuh drama di Stadion AT&T, Arlington, Texas. Dua gol dari Harry Kane di babak pertama, gol indah Jude Bellingham di awal babak kedua, serta penyelesaian klinis Marcus Rashford memastikan tim asuhan Thomas Tuchel meraih tiga poin dan memuncaki Grup L. Namun demikian, skor akhir ini menutupi beberapa kelemahan di lini pertahanan Inggris pada malam penuh ketegangan tersebut.
Kane membuka keunggulan pada menit ke-12 melalui titik putih setelah Dominik Livakovic dinilai bergerak terlalu cepat dari garis gawang saat penyelamatan awalnya. Sang kapten Inggris menuntaskan penalti itu dengan ketenangan khasnya. Kroasia tidak tinggal diam. Petar Sucic mengirim umpan terobosan brilian ke Martin Baturina pada menit ke-30, dan gelandang Como itu menuntaskannya dengan tendangan jarak jauh keras yang tak mampu dihalau Jordan Pickford, membuat skor imbang dan memicu sorakan meriah dari para pendukung Kroasia.
Inggris kembali unggul hampir seketika. Declan Rice mengirim umpan sudut akurat dan Kane, yang datang tepat waktu di tiang jauh, menanduk bola ke bawah dengan keras untuk mengubah skor menjadi 2-1 dua menit sebelum turun minum. Namun, pasukan Tuchel kehilangan konsentrasi di momen krusial. Serangan apik Kroasia berujung pada umpan chip indah Mario Pasalic kepada Ivan Perisic, yang kemudian menyodorkan bola dengan sempurna ke jalur lari Petar Musa. Striker Kroasia itu, yang tampil di hadapan publik tempat tinggal barunya di Dallas, menuntaskan peluang dengan voli tajam melewati Pickford pada menit kelima masa tambahan waktu, membuat stadion seketika terdiam.
Babak kedua sepenuhnya menjadi milik Inggris. Bellingham, yang dimainkan di posisi favoritnya di belakang Kane, menerima umpan akurat dari Elliot Anderson hanya dua menit setelah babak kedua dimulai. Ia menggiring bola dengan penuh determinasi ke dalam kotak penalti dan mencetak gol indah yang membentur tiang jauh, mengembalikan keunggulan Inggris. Gol gemilang itu langsung mematahkan semangat Kroasia. Dengan Luka Modric—yang mencatat penampilan internasional ke-199-nya—ditarik keluar pada menit ke-57, daya kreasi Kroasia pun meredup.
Marcus Rashford, yang masuk dari bangku cadangan dengan 20 menit tersisa, memastikan kemenangan pada menit ke-85. Ia menerima umpan matang dari Bukayo Saka, menipu bek lawan dengan satu gerakan halus, lalu menempatkan bola dengan tenang ke sudut kanan bawah gawang. Inggris kini memuncaki Grup L.
Selanjutnya, Inggris akan menghadapi Ghana pada 22 Juni dalam laga kedua Grup L, sementara Kroasia akan bertemu Panama di hari yang sama.
