इंग्लैंड का आत्मसंयमित नारा ‘इट्स कमिंग होम’, जिसे प्रसिद्ध गीत ‘थ्री लायंस’ से अपनाया गया था, क्रोएशियाई खिलाड़ियों के बीच भी उतना ही अलोकप्रिय है जितना कहीं और।

विश्व कप 2026 के ड्रॉ में इंग्लैंड को क्रोएशिया और पनामा के साथ एक ही समूह में रखा गया है — वही दो प्रतिद्वंद्वी जिनका सामना उन्होंने आठ साल पहले रूस में किया था। क्रोएशिया विशेष रूप से गैरेथ साउथगेट के कार्यकाल में एक नियमित प्रतिद्वंद्वी रहा।

विश्व कप 2018 के सेमीफाइनल में क्रोएशिया ने अतिरिक्त समय के बाद 2-1 से जीत दर्ज की थी, जिससे साउथगेट का सर्वश्रेष्ठ विश्व कप अभियान समाप्त हुआ। हालांकि, इसके बाद खेले गए तीन प्रतिस्पर्धी मुकाबलों में इंग्लैंड को क्रोएशिया के खिलाफ हार का सामना नहीं करना पड़ा है।

इंग्लैंड जीत - 4/6

ड्रॉ - 13/5

क्रोएशिया जीत - 15/4

संभवतः इंग्लैंड और क्रोएशिया दोनों के लिए टेक्सास में उनके विश्व कप अभियान की शुरुआत के साथ सबसे बड़ा खतरा यह है कि मैच में जोखिम का अभाव महसूस हो सकता है। कागज़ पर देखा जाए तो दोनों टीमें आज के नतीजे से अलग हटकर भी 32 टीमों के अगले दौर में पहुंच सकती हैं। हालांकि, अगर एटी एंड टी स्टेडियम में कोई टीम हारती है, तो घाना से उलटफेर का खतरा वास्तविक रहेगा।

अब तक विश्व कप में आत्मसंतोष ने कोई बड़ी भूमिका नहीं निभाई है, इसलिए यह मानने का कोई कारण नहीं है कि इंग्लैंड या क्रोएशिया इससे अलग होंगे। खासकर इसलिए क्योंकि यह दोनों टीमें एक-दूसरे को हराने में गहरी रुचि रखती हैं।

अगर इंग्लैंड और क्रोएशिया ने चुपचाप अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल की सबसे मनोरंजक प्रतिद्वंद्विताओं में से एक विकसित की है, तो बैलन डी’ओर विजेता लुका मोड्रिक शुरू से ही इसका हिस्सा रहे हैं।

मोड्रिक, जो अब 40 वर्ष के हैं और डिनामो ज़ाग्रेब, टॉटनहम हॉटस्पर और रियल मैड्रिड के शानदार करियर के बाद एसी मिलान के लिए अब भी प्रभावशाली प्रदर्शन कर रहे हैं, क्रोएशिया के दूसरे ग्रुप मैच में पनामा के खिलाफ अपना 200वां सीनियर अंतरराष्ट्रीय मैच खेलेंगे।

वह भले ही अपने करियर के उत्तरार्ध में हों, लेकिन इंग्लैंड की क्रोएशिया के खिलाफ संभावनाएं काफी हद तक इस बात पर निर्भर करेंगी कि उनका मिडफ़ील्ड मोड्रिक की शैली को किस हद तक रोक पाता है और उससे प्रेरणा ले पाता है।

कोस्टा रिका के खिलाफ इंग्लैंड की मैत्री जीत में सबसे सकारात्मक पहलू था उद्देश्यपूर्ण और प्रगतिशील बॉल पजेशन — जो पिछले एक दशक में शीर्ष टीमों के खिलाफ बड़े मैचों में ‘थ्री लायंस’ के खेल से अक्सर गायब रहा है।

इस दृष्टि से, ग्रुप एल का यह शुरुआती मैच थॉमस ट्यूशेल के लिए एक उपयोगी मानक साबित होगा। क्रोएशिया अब भले ही विश्व कप फाइनलिस्ट जैसी ताकत न दिखाए, लेकिन कागज़ पर वह समूह की सबसे कठिन टीम है और इंग्लैंड को यह दिखाना होगा कि वे क्या कर सकते हैं।

आप विश्व कप 2026 के ग्रुप एल में इंग्लैंड बनाम क्रोएशिया का मैच मुफ्त में देख सकते हैं। सभी देखने से संबंधित जानकारी हमारे ‘कैसे देखें’ मार्गदर्शक में उपलब्ध है।

यह मैच यूनाइटेड किंगडम में आईटीवी, संयुक्त राज्य अमेरिका में फॉक्स और ऑस्ट्रेलिया में एसबीएस पर सीधा प्रसारित किया जाएगा।

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