दक्षिण अफ्रीका के मुख्य कोच ह्यूगो ब्रूस ने फीफा के उस फैसले की आलोचना की है, जिसमें मिडफील्डर थेम्बा ज़वाने को फीफा विश्व कप में तीन मैचों के लिए निलंबित किया गया है। अनुभवी खिलाड़ी को मेक्सिको के खिलाफ दक्षिण अफ्रीका के शुरुआती मैच में मेक्सिकन फॉरवर्ड रोबर्टो अल्वाराडो के साथ हुई झड़प के बाद रेड कार्ड दिखाया गया था। ब्रूस का मानना है कि यह सज़ा अत्यधिक कठोर है और उन्होंने सुझाव दिया कि टूर्नामेंट के दौरान बड़े खिलाड़ियों से जुड़ी समान घटनाओं को अलग तरह से निपटाया गया है।

दक्षिण अफ्रीका के लिए महत्वपूर्ण ग्रुप स्टेज मुकाबले से पहले चेकिया के खिलाफ प्रेस कॉन्फ्रेंस में बोलते हुए ब्रूस ने अनुशासनात्मक फैसले पर नाराज़गी जताई। कोच ने ज़वाने की सज़ा की तुलना अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेसी से जुड़ी एक घटना से की, जिसमें मेसी को अल्जीरिया के डिफेंडर अईसा मांदी के खिलाफ टैकल के बावजूद किसी अनुशासनात्मक कार्रवाई का सामना नहीं करना पड़ा था। ब्रूस का तर्क था कि इस तरह के मामलों में भिन्नता रेफरी के निर्णय और विश्व कप में अनुशासनात्मक मानकों की स्थिरता पर सवाल उठाती है।

ह्यूगो ब्रूस का मानना है कि थेम्बा ज़वाने के साथ लियोनेल मेसी की तुलना में अनुचित व्यवहार किया गया।

ब्रूस ने स्पष्ट किया कि वह फीफा के इस निर्णय से सहमत नहीं हैं जिसमें ज़वाने के निलंबन को सामान्य एक मैच से बढ़ाकर तीन मैचों तक कर दिया गया है। दक्षिण अफ्रीकी कोच के अनुसार, यह टैकल इतनी कठोर सज़ा के योग्य नहीं था और मैच अधिकारियों तथा फीफा की अनुशासन समिति को इसे अलग दृष्टिकोण से देखना चाहिए था।

यह घटना मेक्सिको के खिलाफ दक्षिण अफ्रीका के मैच के अंतिम चरण में हुई थी। ज़वाने, जो बतौर सब्स्टीट्यूट मैदान में उतरे थे, 84वें मिनट में अल्वाराडो के चेहरे पर संपर्क करने के बाद रेड कार्ड पाए। वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) की समीक्षा के बाद अधिकारियों ने इसे ‘हिंसक आचरण’ माना और रेड कार्ड जारी किया।

बाद में फीफा ने निलंबन को तीन मैचों तक बढ़ा दिया, जिसका अर्थ है कि यह अनुभवी मिडफील्डर ग्रुप स्टेज के शेष मैचों और संभावित रूप से नॉकआउट चरण के शुरुआती दौर से भी बाहर रह सकता है। वह तभी वापसी कर पाएंगे जब दक्षिण अफ्रीका राउंड ऑफ 32 से आगे बढ़ेगा।

ब्रूस ने कहा कि वह इस सज़ा को समझ नहीं पा रहे हैं। उनके अनुसार, वह टैकल लंबे निलंबन के योग्य नहीं था। उन्होंने यह भी उल्लेख किया कि लियोनेल मेसी से जुड़ी एक और घटना की तो VAR समीक्षा तक नहीं हुई, जबकि वह भी ख़तरनाक लग रही थी।

अर्जेंटीना के कप्तान पर अल्जीरिया के खिलाफ अपनी टीम के शुरुआती मैच में एक चुनौती के दौरान डिफेंडर अईसा मांदी को स्टड्स से मारने का आरोप लगा था। हालांकि रेफरी ने खेल जारी रहने दिया और 38 वर्षीय खिलाड़ी को कोई चेतावनी या कार्ड नहीं दिया गया।

यह बहस टूर्नामेंट में रेफरी और अनुशासनात्मक मानकों पर और अधिक ध्यान आकर्षित कर रही है। जबकि दक्षिण अफ्रीका अब चेकिया के खिलाफ अपने विश्व कप अभियान को जारी रखने पर ध्यान केंद्रित कर रहा है, ब्रूस अभी भी निराश हैं कि उनके सबसे अनुभवी खिलाड़ियों में से एक इतने महत्वपूर्ण समय पर खेल के लिए उपलब्ध नहीं होगा।