हमने अब 2026 फीफा विश्व कप में सभी 48 टीमों को खेलते हुए देख लिया है, तो अब तक के घटनाक्रम पर त्वरित प्रतिक्रियाएं देना सबसे उपयुक्त समय लगता है।

फीफा द्वारा विश्व कप का विस्तार किए जाने को लेकर कई लोगों ने संदेह जताया था। फुटबॉल की सर्वोच्च संस्था द्वारा इसे एक आर्थिक लाभ के रूप में देखा गया, जो मुख्य रूप से दुनिया की सबसे बड़ी पूंजीवादी अर्थव्यवस्था में आयोजित हो रहा है। विज्ञापन ब्रेक, जिन्हें 'हाइड्रेशन ब्रेक' कहा गया, ने इन आशंकाओं को दूर करने में बहुत मदद नहीं की।

फुटबॉल का कैलेंडर पहले ही अपनी सीमा पर पहुंच चुका है। पिछले साल पुनः शुरू किए गए क्लब विश्व कप और अतिरिक्त यूरोपीय प्रतियोगिताओं ने खिलाड़ियों पर काम का बोझ और बढ़ा दिया है, जिससे यह अस्थिर होता जा रहा है।

कुछ लोगों को शायद इन उच्च वेतन पाने वाले पेशेवरों के प्रति कोई सहानुभूति न हो, लेकिन थके हुए सितारों के अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन तक न पहुंच पाने से खेल की गुणवत्ता पर असर पड़ सकता है।

फिर भी, इस विस्तारित प्रारूप ने हमें कुछ नए चेहरे और नई कहानियां दी हैं। केप वर्डे ने अपने विश्व कप पदार्पण में पसंदीदा स्पेन को रोककर अब तक के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक किया। 40 वर्षीय गोलकीपर वोज़िन्हा के शानदार प्रदर्शन के बाद वे भावुक हो गए। यह अनुभवी खिलाड़ी, जिसने 25 वर्ष की उम्र में पेशेवर फुटबॉल में कदम रखा था, मैच के बाद अपनी भावनाओं पर काबू नहीं रख सका। उनकी लोकप्रियता सोशल मीडिया पर अब लाखों तक पहुंच चुकी है।

इसके अलावा हैं पिको लोपेस — शेमरॉक रोवर्स के डिफेंडर — जिन्हें अफ्रीकी पदार्पणकर्ताओं के लिए खेलने के लिए लिंक्डइन के माध्यम से चुना गया। यह कहानी अद्भुत है और इस बात की याद दिलाती है कि विश्व कप जैसी कोई और प्रतियोगिता कहानियां नहीं गढ़ सकती।

जब लियोनेल मेसी ने 2023 में मेजर लीग सॉकर में कदम रखा, तो इसे उनके करियर के आखिरी चरण की शुरुआत माना गया था। 38 की उम्र में भी, उन्होंने एमएलएस में अपनी श्रेष्ठता साबित की है, और शायद अभी भी वे दुनिया के बाकी खिलाड़ियों से बेहतर हैं।

मेसी ने दक्षिण अमेरिकी क्वालीफायर में सबसे अधिक 8 गोल किए और अपने रिकॉर्ड छठे विश्व कप की शुरुआत शानदार तरीके से की। उनके हैट्रिक ने अर्जेंटीना को अल्जीरिया पर 3-0 की जीत दिलाई और इसके साथ ही उन्होंने मीरोस्लाव क्लोज़े के विश्व कप इतिहास के सर्वाधिक गोल करने के रिकॉर्ड की बराबरी कर ली।

अर्जेंटीना की विश्व कप रक्षा अब भी मेसी पर निर्भर है, लेकिन आठ बार के बैलन डी'ओर विजेता ने दिखा दिया है कि उनमें अब भी वही जादू बाकी है।

लामिन यामल, किलियन एम्बाप्पे, एरलिंग हालांड और उस्माने डेम्बेले भले ही नए युग के दावेदार हों, लेकिन राजा अब भी सिंहासन पर कायम है।

स्पेन की केप वर्डे के खिलाफ चूक उद्घाटन दौर का सबसे बड़ा झटका साबित हुई, जब यूरोपीय चैंपियन पहली बार भाग लेने वाली टीम से बराबरी पर रहे।

लुइस डे ला फुएंते की टीम ने 74% बॉल पज़ेशन रखा और 27 बार गोल पर प्रयास किया, लेकिन वोज़िन्हा की दीवार को भेद नहीं सके। लामिन यामल और निको विलियम्स की अनुपस्थिति में स्पेन के पास वह 'एक्स-फैक्टर' नहीं था जिसने उन्हें यूरो 2024 में विजेता बनाया था।

इससे उनके सेंटर-फॉरवर्ड की भूमिका पर भी सवाल उठे। फेरान टोरेस और मिकेल ओयारज़ाबाल दोनों ने खेला लेकिन कोई प्रभाव नहीं डाल सके। स्पेन हाल के वर्षों में पारंपरिक नंबर नौ स्ट्राइकर तैयार करने में संघर्ष कर रहा है, क्योंकि उनकी पज़ेशन-आधारित शैली विशेषज्ञ गोल स्कोररों की भूमिका को सीमित कर देती है।

पिछली बार किसी स्पेनिश खिलाड़ी ने ला लीगा में गोलों में शीर्ष स्थान 18 वर्ष पहले हासिल किया था। फर्नांडो टोरेस और डेविड विला के बाद से ला रोज़ा ने विश्व स्तरीय स्ट्राइकर नहीं देखा है। अभी घबराने की जरूरत नहीं है, लेकिन यह कमी बाद के चरणों में महंगी साबित हो सकती है।

क्रिस्टियानो रोनाल्डो की मौजूदगी पुर्तगाल टीम में अब एक बड़ा सवाल बन गई है। वह अपने देश के कप्तान हैं, सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी हैं और अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के सर्वाधिक गोल स्कोरर भी, लेकिन समय किसी का इंतज़ार नहीं करता।

41 वर्षीय रोनाल्डो ने 2023 में अल-इतिहाद में शामिल होने के बाद 148 मैचों में 129 गोल किए, लेकिन विश्व मंच पर खेलना सऊदी प्रो लीग जैसी बात नहीं है।

डीआर कांगो के खिलाफ ड्रॉ में रोनाल्डो पूरी तरह अलग-थलग नजर आए — केवल 25 टच और कोई भी शॉट टारगेट पर नहीं। उन्होंने पुर्तगाल के लिए किसी अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में पिछले 10 मैचों और 33 शॉट्स में कोई गोल नहीं किया है, और विश्व कप में वे कभी नॉकआउट चरण में गोल नहीं कर पाए हैं।

अगर पुर्तगाल अपनी टीम को उम्रदराज़ स्टार के इर्द-गिर्द केंद्रित रखता है, तो यह प्रतिभाशाली टीम के लिए अवसर गंवाने जैसा हो सकता है।

इंग्लैंड के प्रशंसकों ने बड़े टूर्नामेंटों में अपनी टीम के कई उबाऊ प्रदर्शन देखे हैं। 2010 में अल्जीरिया के खिलाफ नीरस गोलरहित ड्रॉ या चार साल बाद निराशाजनक ग्रुप चरण से बाहर होना कौन भूल सकता है।

फ्री-फ्लोइंग फुटबॉल इंग्लैंड की पहचान नहीं रही है, लेकिन क्रोएशिया पर रोमांचक जीत ने शायद यह धारणा बदल दी है।

थॉमस टुशेल की टीम ने टेक्सास में चार बार गोल करते हुए 4-2 की जीत दर्ज की, जो टूर्नामेंट के सबसे रोमांचक मैचों में से एक था। आगे की पंक्ति में ताकत और डिफेंस में थोड़ी कमजोरी के साथ, इंग्लैंड अब इस विश्व कप के मनोरंजक किरदार के रूप में उभर सकता है।

दूसरे हाफ की शुरुआत में इंग्लैंड ने शानदार प्रदर्शन करते हुए क्रोएशिया पर कहर ढाया। जूड बेलिंघम के गोल सहित 12 मिनट में उन्होंने नौ शॉट मारे, जिनमें से सात टारगेट पर थे। अगर ऐसा खेल जारी रहा, तो 'थ्री लायंस' न्यूट्रल फैंस के पसंदीदा बन सकते हैं।