Từ Birmingham đến Boston, bài hát vẫn vang lên như một điệp khúc quen thuộc. Khi Aston Villa ăn mừng chức vô địch Europa League trong buổi diễu hành, huấn luyện viên Unai Emery đã cất tiếng hát ca khúc “Super John McGinn”; đội bóng của vị chiến lược gia người xứ Basque thường xuyên chơi ăn ý với nhau, dù giọng hát của ông thì không được như vậy. Vài tuần sau, bên ngoài Faneuil Hall ở trung tâm Boston, phiên bản của bài hát do các cổ động viên Scotland thể hiện nghe còn hay hơn nhiều.
Tối hôm đó, McGinn lại khiến họ hát vang lần nữa. Kể từ sau Stuart McCall và Mo Johnston năm 1990, chưa có cầu thủ Scotland nào ghi bàn trong một trận thắng tại World Cup; hoặc ít nhất là không ghi bàn cho đội của chính mình, nếu không tính pha phản lưới của Tom Boyd giúp Brazil giành chiến thắng quyết định năm 1998. Theo báo cáo, các cổ động viên Scotland đã tạo nên kỷ lục mới về độ ồn tại sân vận động Gillette vào thứ Bảy. Khi đối đầu với Morocco vào thứ Sáu tới, McGinn có thể lại là người khiến khán đài ở Massachusetts nổ tung một lần nữa.
Mùa hè này đang trở thành mùa hè của John McGinn; với đội tuyển Scotland, cơ hội giành quyền vào vòng loại trực tiếp đầu tiên trong lịch sử vẫn đang rộng mở, nhưng cá nhân McGinn đã sở hữu ba cột mốc đáng nhớ. Anh đã dẫn dắt Aston Villa kết thúc mùa giải ở vị trí trong top 4, với bàn thắng ngoạn mục vào lưới Liverpool giúp đội bóng chính thức giành vé dự Champions League; và sau đó là chức vô địch Europa League, nơi McGinn tiếp tục ghi bàn ở những khoảnh khắc quyết định, với hai pha dứt điểm đẳng cấp giúp Villa vượt qua Nottingham Forest ở bán kết. Chính McGinn là người nâng cao chiếc cúp châu Âu đầu tiên của Villa sau 44 năm, sánh vai cùng Dennis Mortimer – hai đội trưởng duy nhất trong lịch sử câu lạc bộ từng giành danh hiệu châu Âu.
Giờ đây, đến lượt Scotland. Những chiến thắng của họ trên đấu trường thế giới hiếm hoi đến mức việc vượt qua Haiti cũng đủ để ăn mừng. Một trận hòa trước Morocco thậm chí còn có thể được xem là chiến công lớn hơn. Nếu điều đó xảy ra, đó sẽ là chiến thắng của tập thể những chàng trai giản dị nhưng kiên cường.
McGinn và Andy Robertson – đội phó và đội trưởng – đã tạo nên cặp đôi quan trọng trong thời kỳ của huấn luyện viên Steve Clarke. Hậu vệ cánh trái từng bị Celtic thải loại khi còn là thiếu niên; còn tiền vệ McGinn thì ngoại hình chẳng có gì giống một cầu thủ bóng đá. Giờ đây, anh lại được biết đến với “vòng ba nổi tiếng nhất làng túc cầu”.
Giống như Robertson, McGinn cũng mang đến sự gần gũi và nét hài hước. Trong Ngày Lương thực Thế giới, Aston Villa từng ghi hình các cầu thủ chia sẻ món ăn yêu thích, và câu trả lời giản dị “khoai tây chiên” của McGinn khiến mọi người bật cười. Tại Euro 2024, anh cũng từng khiến người hâm mộ thích thú khi hòa mình cùng dân địa phương ở trung tâm huấn luyện, thử sức với điệu nhảy dân gian Bavaria.
Tuy nhiên, trên sân cỏ, anh đã không đạt phong độ cao nhất lúc đó. Điều đó từng khiến người ta lo ngại rằng McGinn sẽ không bao giờ thể hiện được phong độ tốt nhất trong màu áo Scotland ở các giải lớn. Nhưng trận đấu thứ Bảy vừa qua đã thay đổi điều đó; dù bàn thắng đến từ cú sút bị đổi hướng, không mấy đẹp mắt, nhưng như McGinn nói: “Tôi sút hơi lệch một chút.”
Dẫu vậy, bàn thắng nào cũng đáng giá, và McGinn đã biết cách tích lũy chúng. Ở cấp câu lạc bộ, anh vừa có mùa giải ghi bàn nhiều nhất trong sự nghiệp với 10 bàn, khi đảm nhiệm vai trò tiền vệ phải danh nghĩa nhưng thực tế lại di chuyển vào trong để trở thành một trong hai số 10 trong sơ đồ của Emery. Trong màu áo Scotland, anh được bố trí bên cánh trái trong trận gặp Haiti – không phải vị trí ưa thích – nhưng vẫn ghi một bàn và suýt có bàn thứ hai.
Tầm quan trọng của McGinn có thể được đo bằng những bàn thắng. Pha lập công hôm thứ Bảy là bàn thứ 21 của anh cho tuyển quốc gia trong 100 trận; trong suốt 70 năm qua, chỉ có Kenny Dalglish và Denis Law ghi được nhiều hơn. Điều đó cho thấy Scotland đã thiếu một trung phong đẳng cấp suốt thiên niên kỷ mới; McGinn chính là người đầu tiên gánh vác vai trò ghi bàn, trước khi Scott McTominay tiếp nối.
McGinn đã là người hùng của Scotland từ lâu trước khi ghi bàn đầu tiên cho đội tại World Cup sau 28 năm. Robertson từng tiết lộ rằng con trai anh mặc áo Scotland in tên McGinn chứ không phải tên cha mình. Ở một khía cạnh nào đó, họ đã thúc đẩy nhau tiến lên – McGinn từng nói trước trận chung kết Europa League rằng anh đã chứng kiến những người bạn như Robertson và Jack Grealish chạm tay vào danh hiệu lớn – và giờ thì cả hai đều đạt được những điều tưởng chừng không thể.
McGinn gia nhập Aston Villa với giá 2,5 triệu bảng khi đội còn chơi ở Championship. Đó được xem là một trong những thương vụ hời nhất thập kỷ, một phần bởi anh đã tiến bộ cùng với sự thăng tiến của câu lạc bộ.
Người cầu thủ càng đá càng hay này sẽ bước sang tuổi 32 vào cuối năm nay. Dù thích khoai tây chiên và có vóc dáng không điển hình của một vận động viên, anh vẫn có thể lực cực kỳ sung mãn – thậm chí từng đến Arizona tập luyện trong điều kiện nhiệt độ 45 độ C. Nhưng nhiều khả năng đây sẽ là kỳ World Cup duy nhất trong sự nghiệp của anh, không chỉ vì Scotland đã vắng mặt ở sáu kỳ trước. McGinn đã để lại dấu ấn sâu đậm – và dù không phải là một dữ kiện chính thức, anh có thể là người duy nhất với biệt danh “Meatball” ghi bàn thắng quyết định tại một trận đấu World Cup.
Với biệt danh ngộ nghĩnh, vẻ ngoài đặc trưng, cùng khiếu hài hước và bản năng săn bàn, “Siêu John McGinn” đã trở thành một siêu anh hùng mang đậm bản sắc Scotland.
