फ्रांस की 1998 फीफा विश्व कप जीत देश के फुटबॉल इतिहास का एक निर्णायक क्षण थी, जब ‘ले ब्लू’ (Les Bleus) ने अपना पहला बड़ा अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट जीता और अपने भाग्य को पूरी तरह बदल दिया।

लेकिन चार साल पहले, बुल्गारिया के खिलाफ घरेलू मैदान पर हार ने फ्रांस की उस प्रतिभाशाली टीम को यूएसए '94 के लिए क्वालीफाई करने से रोक दिया था। लगातार दूसरी बार विश्व कप से बाहर रहना उस दौर का सबसे बड़ा झटका साबित हुआ।

युवा यूरी जोर्काएफ़ के लिए यह हार बेहद दर्दनाक थी। उस समय मोनाको के इस मिडफील्डर ने हाल ही में राष्ट्रीय टीम में जगह बनाई थी और जल्द ही वह खुद को ड्रेसिंग रूम के भीतर उथल-पुथल के बीच पाता है।

जेरार्ड हूलिए ने जोर्काएफ़ को अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल का पहला अनुभव दिया, जब 1994 विश्व कप क्वालीफिकेशन अभियान अपने निर्णायक चरण में था। जोर्काएफ़ के लिए यह जीवन बदलने वाला अवसर था।

“मुझे पहली बार 1994 विश्व कप के अंतिम दो क्वालीफायर, इज़राइल और बुल्गारिया के खिलाफ, पेरिस में खेलने के लिए बुलाया गया था,” जोर्काएफ़ ने फोरफोरटू से बातचीत में याद किया।

“जेरार्ड हूलिए ने मुझे कॉल किया और मेरी पहली प्रतिक्रिया थी ‘वाह!’ यह मेरे लिए अमेरिका जाने का बड़ा मौका था – हमें केवल एक अंक चाहिए था। लेकिन जब मैं ड्रेसिंग रूम में पहुंचा, तो तुरंत महसूस हुआ कि माहौल अजीब था। कुछ खिलाड़ियों के बीच तनाव था।”

पार्क दे प्रिंस में बुल्गारिया के खिलाफ हुई हार फ्रांस के आधुनिक फुटबॉल इतिहास की सबसे निराशाजनक घटनाओं में गिनी जाती है। उस अंतिम क्वालीफायर में फ्रांस को केवल ड्रॉ की आवश्यकता थी ताकि वह टूर्नामेंट में जगह बना सके, लेकिन जोर्काएफ़ मैच पर कोई असर नहीं डाल पाए।

“जब मैं वार्म-अप कर रहा था, तभी बुल्गारिया ने बराबरी का गोल कर दिया,” वह आगे बताते हैं। “मैं दूसरा सब्स्टीट्यूट बनने वाला था, लेकिन जैसे ही मैंने अपनी जर्सी पहनी, पार्क दे प्रिंस में दर्शक डेविड जिनोला का नाम पुकारने लगे – वह वार्म-अप भी नहीं कर रहा था, फिर भी मुझे हटाकर उसे भेजा गया।”

“यह मेरे लिए छोटी निराशा थी, लेकिन असली मायने क्वालीफिकेशन के थे। आखिरी मिनट में एमिल कोस्टाडिनोव ने गोल किया और स्कोर 2-1 हो गया। एक बुरा सपना था। हम पूरी तरह टूट गए थे। ड्रेसिंग रूम में झगड़े तक हो गए थे। यह फ्रांस फुटबॉल इतिहास की सबसे बड़ी निराशाओं में से एक थी। हम उस विश्व कप में कैसे नहीं जा सकते थे?”

“आप बिना अच्छे माहौल के नहीं जीत सकते। हम उस समय एकजुट नहीं थे – वह एकता 1995 के बाद ही आई।”

राष्ट्रीय टीम में शुरुआती दिनों में जोर्काएफ़ को प्रेरणा के लिए दूर देखने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि उनके पिता जीन जोर्काएफ़ ने फ्रांस के लिए 48 मैच खेले थे और वे उनके लिए प्रेरणा के सबसे बड़े स्रोत थे।

“एक फुटबॉलर पिता होना अविश्वसनीय था, खासकर जब वह राष्ट्रीय टीम के कप्तान भी रहे हों। मुझे याद है जब मैं उन्हें स्टेडियम में खेलते देखने जाता था। लोग सड़क पर उन्हें रोकते, उनसे बातें करना चाहते – उनके प्रति बहुत सम्मान था।”

“यह सामान्य बचपन नहीं था, क्योंकि मेरे पिता ने ल्योन, मार्सेय और पीएसजी जैसे क्लबों के लिए खेला था। वह हमेशा मेरे लिए प्रेरणा के स्रोत रहे हैं।”