“Tôi sẽ không bao giờ rút cậu ấy ra nếu không có lý do đặc biệt,” huấn luyện viên Thomas Tuchel chia sẻ sau khi thay Declan Rice ở phút 71 trong trận gặp Croatia – điều hiện đang trở thành nỗi lo lớn nhất của tuyển Anh trên hành trình hướng tới vinh quang World Cup tưởng như không thể cản nổi.

Tuchel sau đó xác nhận ông chỉ muốn “bảo vệ” học trò và Rice “đã trấn an tôi rằng mọi thứ đều ổn”, trước khi chính Rice lên tiếng để giảm bớt lo ngại.

“Tất cả đều ổn – khỏe như thường,” Rice nói. “Chỉ là vấn đề tôi đã phải chịu đựng trong nửa sau mùa giải tại Arsenal. Một vài cơn đau thần kinh nhỏ ở lưng. Nhưng tôi ổn, thật đấy. Chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi. Tôi sẽ trở lại trong trận gặp Ghana.”

Rice đã chơi trọn vẹn 90 phút trong 29 trận của Arsenal ở Premier League mùa này và không bỏ lỡ phút nào trong các trận đấu loại trực tiếp tại Champions League.

Ở nửa sau mùa giải, dù gặp vấn đề ở lưng, ngoại trừ trận gặp Crystal Palace khi Arsenal đã vô địch, Rice chỉ nghỉ tổng cộng 40 phút ở Premier League và Champions League – 26 phút trong chiến thắng 2-1 trước Chelsea khi anh xin được thay ra, có lẽ vì cùng chấn thương đó, và 14 phút cuối trong chiến thắng 3-0 trước Fulham khi đội đã dẫn an toàn.

Anh là cầu thủ mà cả Mikel Arteta lẫn Tuchel đều không thể thiếu; đặc biệt là khi trận đấu đang ở thế cân bằng trong trận mở màn của một giải đấu lớn. Đây rõ ràng là một vấn đề đáng lo ngại.

Rice có thể được cho nghỉ trong trận gặp Ghana vào thứ Ba và/hoặc Panama vào thứ Bảy, hoặc tệ hơn – tuyển Anh có thể phải bước vào vòng knock-out mà không có anh nếu chấn thương tái phát nặng hơn.

Dù thế nào đi nữa, Tuchel cũng cần một người thay thế, và dưới đây là bảng xếp hạng chín lựa chọn khả dĩ nhất mà ông có trong tay – từ kém tiềm năng nhất đến phù hợp nhất.

“Cậu ta vốn luôn chơi ở giữa sân, sao không để cậu ta đá ở đó luôn đi?” – người bạn sáu vại bia trong quán rượu có thể sẽ nói, và bạn chẳng buồn tranh luận.

Lý lẽ rằng “cậu ta vẫn có thể đá phạt đền và ghi bàn bằng đầu từ các tình huống phạt góc” nghe cũng khá thuyết phục, nhưng hình dung cảnh Harry Kane chạy khắp sân, cắt bóng, truy cản và lao vào tranh chấp khiến chúng ta thấy mệt thay. Có lẽ anh sẽ bị đuổi chỉ sau một giờ nếu cơ thể anh chưa gục ngã trước đó.

Cầu thủ được gọi bổ sung muộn vào đội tuyển đã chơi 90 trong tổng số 275 trận cấp câu lạc bộ ở vị trí tiền vệ. Ai mà ngờ được? Có lẽ chỉ những người hâm mộ Ipswich và Huddersfield. Không ai trong số họ – nói thẳng ra – có thể tưởng tượng rằng cầu thủ từng được cho mượn ở Championship lại một ngày đá tiền vệ trung tâm cho tuyển Anh tại World Cup.

Có thể sẽ đến lúc tại World Cup này, Eberechi Eze được tung vào sân để chơi như một tiền vệ box-to-box, nhưng thành thật mà nói, hy vọng rằng chúng ta không rơi vào tình thế tuyệt vọng đến mức đó.

Việc anh không được ra sân nhiều cho Arsenal mùa này phần lớn do thiếu sự quyết liệt khi không có bóng – một yếu tố không thể thương lượng trong đội hình tuyển Anh của Tuchel.

Không ai quên được màn trình diễn gần như hoàn hảo của John Stones ở bán kết lượt về Champions League 2023 gặp Real Madrid và trận chung kết gặp Inter Milan, nhưng đã ba năm trôi qua kể từ thời điểm đó, và quãng thời gian ấy của Stones khá ảm đạm – anh chỉ đá chính 23 trận ở Premier League.

Ngay cả trong chiến thắng trước Croatia, cũng không rõ liệu anh còn đủ khả năng chơi trung vệ, chứ đừng nói là xoay xở giữa khu trung tuyến đầy áp lực.

Tại Manchester City, Stones được ví như “dao đa năng Thụy Sĩ” khi được Pep Guardiola sử dụng ở nhiều vị trí khác nhau, bao gồm cả vai trò tiền vệ thay thế cho Rodri – người được xem là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thập kỷ qua.

Những gì đủ tốt cho Man City và Guardiola có lẽ cũng đủ tốt cho tuyển Anh và Tuchel. Ai nghi ngờ sự trưởng thành của Stones để đá thay Rice trong một trận cầu căng thẳng rõ ràng chưa xem anh thi đấu mùa này.

Tuy nhiên, việc này đồng nghĩa với việc Tuchel sẽ mất đi chất lượng của Callum O’Reilly ở vị trí hậu vệ trái, và sau khi để Lewis Hall ở nhà, tuyển Anh không thể chấp nhận phương án nào khiến Dan Burn phải đá hậu vệ biên.

Dễ thấy rằng “nếu chưa hỏng thì đừng sửa” là điều nên giữ. Jude Bellingham đã chơi tuyệt hay ở vị trí số 10 trong trận gặp Croatia, nhưng kém hiệu quả hơn hẳn khi phải lùi sâu sau chấn thương của Rice.

Trước các đối thủ yếu hơn như Ghana và Panama, Tuchel có thể muốn tăng cường hỏa lực, khi đó việc đẩy Bellingham xuống đá số 8 phía sau Morgan Rogers hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, cho đến nay, Tuchel luôn ưu tiên sự cân bằng chiến thuật toàn đội hơn là cố nhồi nhét 5-6 ngôi sao tấn công vào đội hình rồi hy vọng họ phối hợp ăn ý.

Chúng tôi không thể không thích thú khi cộng đồng mạng Manchester United và một influencer nổi tiếng khẳng định Tuchel sai lầm khi chọn Elliot Anderson thay vì Kobbie Mainoo, rồi hả hê khi tuyển Anh chơi chưa thuyết phục trong hiệp một – chỉ để rồi Anderson trình diễn một hiệp hai xuất sắc, kiểm soát hoàn toàn trận đấu và khẳng định vị thế của mình.

Nếu Rice được quyền chọn người thay thế như Sir Alex Ferguson hay Logan Roy, thì Mainoo có lẽ “xui tận mạng”, bởi ngôi sao của Arsenal “nghi ngờ khả năng hỗ trợ phòng ngự của anh ta”. Dù cầu thủ của Man United có lối chơi đẹp mắt, Rice hiểu rằng đôi khi trận đấu cần sự máu lửa hơn là chỉ sự duyên dáng.

Tuchel tin rằng Jordan Henderson vẫn có thể đảm nhiệm vai trò này, và phong độ của anh tại Brentford chưa cho thấy lý do nào để nghi ngờ điều đó, dù nhiều người vẫn hoài nghi sau quãng thời gian ở Saudi Pro League.

Điều đó có thể khiến người hâm mộ hơi thất vọng, và đôi chân đã có tuổi của Henderson có thể gặp khó trước đối thủ mạnh, nhưng trong các trận gặp Ghana hoặc Panama, anh vẫn là phương án an toàn.

Ban đầu, Tuchel không tin tưởng Reece James ở vai trò số 6 sau khi chứng kiến anh thi đấu tại Chelsea dưới thời Enzo Maresca.

“Tôi vẫn nghĩ cậu ấy phù hợp hơn với vị trí hậu vệ biên hoặc wing-back,” chiến lược gia người Đức nói vào tháng 3 năm 2025. “Tôi cho rằng chúng tôi đã có đủ tiền vệ trung tâm chuyên biệt.”

Không thể phủ nhận James đã tiến bộ đáng kể ở vị trí mới tại Chelsea, và ở phong độ cao nhất, anh từng đối đầu sòng phẳng với những tiền vệ đẳng cấp, bao gồm cả Rice trong trận hòa 1-1 với Arsenal hồi tháng 11, nơi James kiểm soát tuyến giữa dù Moises Caicedo bị thẻ đỏ.

“Cậu ấy có thể tạo ra những khoảnh khắc đặc biệt bất kỳ lúc nào,” Tuchel nhận xét sau chiến thắng trước Croatia. “Cậu ấy có thể chất để phòng ngự ở đẳng cấp cao và thể hình lý tưởng. Một gói kỹ năng hoàn hảo. Cậu ấy mang lại sự linh hoạt vì thường xuyên chơi ở vị trí số 6 cho Chelsea, nên cũng là một lựa chọn khả dĩ ở đó. Dĩ nhiên, hậu vệ phải vẫn là vị trí chính của cậu ấy, nhưng đây là một phương án thay thế ở giữa sân.”

Tuchel đã ưu tiên James hơn Kobbie Mainoo, Jordan Henderson và những người khác trong trận gặp Croatia, và rõ ràng có cơ sở để nói rằng James là người có đặc tính gần giống Rice nhất.

Nếu Tuchel muốn một “quái vật chuyền bóng” bên cạnh Elliot Anderson, thì đội trưởng Chelsea chính là lựa chọn tối ưu – đặc biệt khi Djed Spence đã có màn thể hiện xuất sắc ở vị trí hậu vệ phải thay thế James.