JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Catatan Piala Dunia USMNT: Christian Pulisic kembali ke sesi latihan, Folarin Balogun membidik perebutan Sepatu Emas, dan U.S. Soccer menjelaskan asal-usul lagu ‘Country Roads’.

GOAL menyoroti berbagai cerita utama dan poin menarik dalam edisi terbaru catatan tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT).

IRVINE, California -- Meskipun posisi mereka di babak gugur Piala Dunia ini sudah dipastikan, masih ada banyak pertanyaan yang harus dijawab oleh tim nasional pria Amerika Serikat menjelang pertandingan terakhir fase grup melawan Turki.

Beberapa pertanyaan berpusat pada kondisi Christian Pulisic dan statusnya untuk sisa turnamen ini. Ada juga pembahasan mengenai rotasi pemain untuk laga yang secara teknis tidak berpengaruh bagi USMNT. Dan tentu saja ada satu topik besar, terutama setelah pertandingan Jumat malam: Dari mana sebenarnya lagu “Country Roads” itu berasal?

Folarin Balogun dan Alex Zendejas berbicara kepada media pada Senin, dalam sesi latihan penuh pertama USMNT minggu ini. Berikut rangkuman cerita utama, topik pembicaraan, dan momen ringan dari hari tersebut di Irvine...

Sanksi kartu kuning dan perebutan Sepatu Emas

Setelah dua pertandingan, Folarin Balogun mendapati dirinya berada di tengah persaingan perebutan Sepatu Emas. Jadi, ketika ia menyalakan televisinya dan melihat bintang-bintang seperti Lionel Messi, Kylian Mbappe, dan Erling Haaland menyamai atau bahkan melampaui jumlah golnya, reaksinya hanya satu.

“Menurut saya itu agak menyebalkan,” ujarnya sambil tertawa.

Balogun, seperti banyak pemain lain, turut menikmati penampilan para bintang tersebut di Piala Dunia ini. Ia menyebut Felix Nmecha dari Jerman sebagai pemain yang membuatnya terkesan. Namun, nama-nama besar seperti Messi, Mbappe, dan Haaland tetap menjadi panutan.

“Melihat pemain seperti Messi, Mbappe, dan Haaland – mereka begitu tak terhindarkan,” kata Balogun. “Mereka mencetak gol hampir setiap pertandingan, bahkan lebih. Bagi saya, ini tentang bagaimana mencapai level itu, menjadi sama tak terhindarkannya, menjadi konsisten. Saya yakin saya punya potensi untuk sampai ke sana.”

Dalam dua laga, Balogun memang menunjukkan hal itu. Penyerang USMNT ini mencetak dua gol melawan Turki dan kemudian berperan dalam gol pembuka melawan Australia, meskipun bola akhirnya membentur Cameron Burgess dan berujung gol bunuh diri.

Sayangnya bagi Balogun, upayanya mengejar Sepatu Emas bisa terhambat. Ia sudah mengantongi satu kartu kuning, sehingga bermain dalam laga tidak penting melawan Turki akan sangat berisiko. Meskipun ia ingin bermain, Balogun memahami alasan mengapa sebagian besar pihak mungkin memilih untuk mengistirahatkannya.

“Saya ingin bermain di setiap pertandingan,” katanya. “Itulah yang membawa saya sampai di sini: selalu siap bermain. Bagi atlet profesional di olahraga mana pun, hal terpenting adalah selalu tersedia. Tapi juga penting untuk berpikir bijak. Saya tidak ingin mendapat kartu kuning dan absen di babak 32 besar.”

Bagaimana ‘Country Roads’ menjadi lagu kebangsaan dadakan

Penampilan penonton Seattle yang menyanyikan “Country Roads” menjadi salah satu momen paling ikonik bagi USMNT di Piala Dunia ini. Ternyata, hal itu bukan kebetulan.

Sebelum turnamen dimulai, FIFA meminta setiap tim menyerahkan daftar lagu untuk pemanasan, perayaan gol, dan kemenangan. U.S. Soccer kemudian berkonsultasi dengan para pemain dan perwakilan federasi untuk memilih lagu-lagu yang bisa dinyanyikan bersama dan mewakili semangat Amerika. Di antara daftar lagu pasca-pertandingan ada tiga pilihan: “Livin’ on a Prayer”, “Sweet Caroline”, dan tentu saja “Take Me Home, Country Roads”.

Pada akhirnya, karena Inggris sudah menggunakan “Sweet Caroline”, opsi itu dihapus, sementara “Livin’ on a Prayer” sudah digunakan di Seattle selama pertandingan. Menurut U.S. Soccer, mantan staf federasi sekaligus eksekutif FIFA saat ini, Amy Hopfinger, yang memutuskan untuk menggunakan “Country Roads” setelah kemenangan USMNT.

Dan sisanya, seperti kata pepatah, adalah sejarah.

Euforia dalam perayaan gol

Setelah mencetak gol melawan Australia, Alex Freeman menjelaskan kepada wartawan mengenai proses pikirannya saat merayakan gol. Ia melihat rekan-rekannya datang berlari dan tahu harus berlari juga, terutama setelah melihat bagaimana para pemain cadangan USMNT berhamburan memeluk pencetak gol melawan Paraguay.

Bagi mereka yang ikut dalam perayaan itu, momen tersebut terasa istimewa. Ada alasan mengapa para pemain cadangan USMNT terus berlari untuk ikut merayakan: kegembiraan yang benar-benar tulus, baik untuk gol maupun pencetaknya. Freeman berusaha kabur, dan ia melakukannya lebih baik dari kebanyakan, tetapi akhirnya rekan-rekannya tetap berhasil menangkapnya di sudut lapangan.

“Suasananya luar biasa,” ujar Zendejas. “Itu kegembiraan yang murni. [Freeman] justru berlari ke arah yang salah, seharusnya ke sisi lain, tapi kami semua sudah siap di pinggir lapangan.”

“Setelah gol dikonfirmasi, kami langsung siap mengejarnya, tapi dia memang terlalu cepat.”

Mendukung Pulisic dalam masa pemulihan

Christian Pulisic tampak penuh senyum setelah pertandingan melawan Australia. Kamera FOX menangkapnya bernyanyi bersama penonton dan menikmati kerja keras timnya.

Pada Senin, ia kembali tersenyum. Dalam 15 menit sesi latihan yang terbuka untuk media, bintang Amerika itu tampak berlatih bersama rekan-rekannya, mengikuti berbagai latihan dengan dan tanpa bola. Namun, pekan menjelang laga melawan Australia cukup berat baginya karena cedera yang menimbulkan tanda tanya besar. Menurut pelatih kepala USMNT Mauricio Pochettino, keputusan akhir baru dibuat sesaat sebelum laga – dan Pulisic belum sepenuhnya siap saat itu.

Zendejas, yang telah mengenal Pulisic sejak lama sejak masa tim nasional junior, menjadi salah satu orang yang selalu menjadi tempat Pulisic bersandar. Hal itu kembali terjadi pekan lalu.

“Ya, itu situasi sulit ketika kamu mengalami cedera kecil di turnamen penting,” kata Zendejas. “Tapi kadang bukan tentang membicarakan cederanya, melainkan mengalihkan pikirannya dengan topik lain. Kami sering berbicara tentang hal-hal lain agar pikirannya tidak terus memikirkan cedera.”

“Kami dekat, dan ada juga beberapa pemain lain. Kami punya grup kecil, dan saya yakin itu sangat membantunya – hanya dengan punya teman untuk berbicara dan mendukungnya.”

Menatap ke depan: laga Kamis dan babak gugur

Kemenangan Paraguay atas Turki pada Jumat malam memastikan USMNT menjadi juara grup. Dengan hasil itu, mereka akan bertanding di Santa Clara pada babak 32 besar.

Terkait calon lawan, Balogun mengaku tidak tahu. Ia mengakui sulit menghitung berbagai kemungkinan, terutama dengan sistem tim peringkat ketiga.

“Mungkin staf atau pemain lain sudah menghitungnya, tapi saya jujur tidak paham,” katanya. “Secara matematika, kalau kami dapat poin tertentu, siapa lawannya, dan sebagainya – siapapun yang saya diminta untuk hadapi, saya akan siap. Saya fokus pada pertandingan yang ada di depan mata.”

Mengingat situasi mereka, rotasi pemain tampaknya tak terhindarkan. Balogun, bersama Antonee Robinson, Chris Richards, dan Tyler Adams – semuanya dalam ancaman akumulasi kartu kuning – kemungkinan akan diistirahatkan melawan Turki. Pulisic juga mungkin diberi waktu tambahan untuk pulih sebelum babak gugur dimulai.

Apakah ini membuka peluang bagi pemain seperti Zendejas? Bintang Club America itu menjadi salah satu dari lima pemain yang belum tampil di Piala Dunia ini, sehingga laga melawan Turki bisa menjadi momen penting baginya.

“Saya sudah berlatih keras dan menunggu kesempatan itu, dan saya yakin waktunya akan datang,” ujarnya. “Itu keputusan pelatih, dan saya harus menghormatinya. Saya selalu bilang semuanya tergantung bagaimana saya bermain di lapangan. Saya bekerja keras, bersenang-senang, menikmati mimpi ini, jadi saya tak bisa meminta lebih. Saya bahagia berada di sini bersama tim.”

Memahami dampak yang tercipta

Sulit untuk benar-benar mengukur dampak dari dua pertandingan pertama USMNT. Kita bisa menghitung jumlah penonton, interaksi media sosial, atau liputan media, tetapi itu tidak sepenuhnya menggambarkan perasaan para penggemar Amerika yang mengikuti perjalanan tim ini musim panas ini.

Begitulah perasaan para pemain. Mereka berusaha menikmati setiap momen.

“Saya mencoba memahami semua ini, tapi Amerika itu negara yang sangat besar,” ujar Balogun. “Sulit membayangkannya, tapi Weston sering menunjukkan video kepada saya di pesawat – video penggemar di berbagai tempat, menonton bersama di layar besar, di bar, dan setiap kali kami mencetak gol, mereka merayakannya di mana-mana.”

“Saya rasa kami belum sepenuhnya menyadari dampak yang kami buat karena kami masih berada di dalamnya. Tapi nanti, setelah semuanya selesai dan kami kembali ke kehidupan sehari-hari, kami akan bisa melihat betapa besarnya pengaruh yang kami tinggalkan. Itu hal yang indah.”

Bagi Zendejas, pesannya sederhana bagi para penggemar: teruslah percaya dan dukung perjalanan ini sampai akhir.

“Teruslah percaya pada tim ini,” katanya. “Kami memiliki banyak pemain hebat, baik yang di lapangan maupun di bangku cadangan. Ini tim yang selalu siap berjuang, terus melangkah, dan berusaha meraih hasil positif setiap saat.”